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　四人の妖眼の設定を書き換える。

　四人とも問題なく、ヒメと同じ状態になったみたいだ。

「あの、ありかとうございました」

　深く頭を下げるのは、下ろした前髪で両目を隠した女の子。

　小さい声で、おどおどしているけれど、物腰は丁寧。

「……どういたしまして」

　そう返すけど、未だに違和感は強い。

　――最初に妖眼の設定変えた後。目を開けたら知らない人が居て、びっくりした。

　みんなが言うには、彼女は間違いなくアキラ本人らしい。

　今のアキラはいきなり土下座しなそうだし、間違っても大剣の子のことエロももとか呼ばなそうだ。実際『エルちゃん』と呼んでる。

「そりゃ、驚かれるわよね」

　私の反応を見て、エルと呼ばれる子がクスクスと笑う。

「これがアキラの素よ。……あの人格がもう見れないと思うと、少し寂しいかもね」

　ムツキが説明する。

　――これが素？

　いや、どちらかというとむしろ……

「ん、うぅ……」

　と、そこでヒメが目を開けた。

「ヒメっち」

　アキラが髪で隠れた目でヒメに振り向く。

　呼び方は変わらないらしい。

「……みんな……」

　仲間たちを見渡す。

　次に私を見上げて、僅かに頬を赤くした。

「……王子様」

「……王子様ではないけどね」

「すみません。……つい」

　――ますます分からない。

　けどまあ、まだ朦朧としてるみたいだし。

　それより、夜ももう遅い。

「さて。それじゃ、用も済んだし。丁度ヒメも起きたし、解散しましょう。変化できなくなったみんなは、私たちが送るから」

　次に、ヒメを見る。

「ヒメ、降りてくれる？」

「え、あ、申し訳ありません……」

　恥ずかしそうにヒメが私の上からどいて、立ち上がった。

「謝らなくて大丈夫よ」

　私も久しぶりに立ち上がる。

「レオたちも、この子たち送るの手伝ってくれる？」

「やらないとライン交換してくれないんでしょ？　頑張りますよ」

「ありがと」

　と、そこでヒメが私の腕にしがみつく。

「？　どうし……」

　そのままヒメは、胸を押さえて倒れた。

「ヒメ！」

「貴様！　やはり騙したのか！」

　アヤが私に拳を振り上げる。

「やめて、アヤちゃん……」

　ヒメが息も絶え絶えにアヤを止める。

「違うの……。これは、私の体が、ガラクタだから……」

　妖眼が起因なら、胸を押さえているのは不自然だ。

　――おそらく、妖眼を大幅に調整したことで、ヒメの体に負担が掛かりすぎてしまっているんだろう。

「ヒメ、大丈夫！？」

　しゃがみ込んでヒメの様子を窺う。

「前から、ときどき、ありましたから……。

　いつもなら、じっとしてれば妖眼が治してくれますので……」

　――そうとは限らない。

　今回は妖力の流れから何まで変更させたのだ。

　実質、別物に作り変えたと言っても良い。

　その変更部分が負担が大きいのかもしれないし、そもそも調整が足りていなかったのかもしれない。

「……ごめん、ヒメ。私の考えが足りなかった」

　――システムメッセージを信じすぎたんだろう。

「い、いえ……私の体のせいですから。

　夜も遅いですし、放っておいていただいて大丈夫ですので」

「今すぐ再調整する。直接私が全部確認するから、下手すると一晩かかるかもしれない。

　ヒメ、今から親御さんへ連絡できそう？　今夜はここで泊まってもらうつもりだけど」

「これ以上、ご迷惑をおかけするわけには……」

「迷惑なんて1ミリも思ってない。お願い。私に、ヒメを助けさせて」

「そんな、私の方が、お願いする側なのに……」

「私たちはもともとここに泊まるつもりでした。明日の朝早くにシチビが来るから」

　そこでアキラが教えてくれた。

「だからみんな、親には施設で友達と寝泊まりする、って言ってあります」

「なるほど。どこで寝る予定だった？」

「みんなバラバラです。休憩所の仮眠室とか、マッサージ店とか、家具屋の展示品とか」

「じゃあ、みんなも今夜はそうして。もしヒメみたいに具合が悪くなったらすぐに教えてほしい」

「分かりました。……私たちは大丈夫だと思いますけど」

「ペロ」

「はいペロ！」

　いきなり呼ばれてちょっとびっくりした様子のペロ。

「もしレクが起きてたら、帰れなくてごめん、って伝えておいて。

　あと、お父さんお母さんにバレたら、知らない、って言うように」

「分かったペロ」

「ナナとソラとレオと、あとユミさん。今日はありがとう。もう帰って大丈夫」

「いや、私たちも残るよ。妖玉にアクセス中は意識なくなるだろ」

「うん。もし他の子にも異変があった時、人手は多い方が良いでしょう？」

　ナナとソラがそう答えた。

「……ごめん。ありがと、助かる！」

　一瞬考えたけど、思いっきりその言葉に甘えることにした。

「私はトアとライン交換するまで居るつもりだよ」

　とレオ。

「なら、ナナかソラ、教えてあげて？」

「トアが言ったんだよ？　『困った時にお互い助け合うのが、本当の友達だ』って。

　居た方が良いなら、私も付き合う」

　――一番悩む存在だ。

　なにせ、ホムラ側の陣営なのだから。

　彼女が回復したあと、敵対されたら、ナナとソラだけで止められるか分からない。

　……でも、敵勢力のはずなのに、ここまで私たちを助けてくれたのは事実なわけで……

「……分かった。そう言ってくれるなら、もう聞き返さない」

「ええ。もちろん」

　私と連絡先を交換したい、という言葉を信じることにした。

「……どうしよう。めっちゃ帰りにくい……」

　困ったようなユミさん。

「良いんじゃない帰って？　ユミは別に友達じゃないんだし」

「いやまあそうだけど」

「敵陣営が二人も居たら、みんな安心できないでしょ。さっさと帰れって」

「それ言ったらアンタはそのボスだろ」

「私は、トアの連絡先、って人質があるからいいの」

　レオがユミさんに目配せする。

　それを受けて、ユミさんはポリポリと頭を掻いた。

「……コイツと一晩過ごすのも癪だしなぁ」

「こっちのセリフよ」

「そんじゃみなさん、すんません。お先に失礼します」

　なんて掛け合いをしつつ、ユミさんは一人、モールから去って行った。

　――おそらく、レオはここの見張り。ユミさんは連絡役として、ホムラに情報を伝える気なんだろう。

　そのやりとりを、さっきの目配せでしたんだと思う。

　だとしても仕方ない。

　今はそんなことより、ヒメが何より優先だ。

「アキラ、一番大きいベッドか布団がある場所教えてくれる？」

　ヒメをお姫様だっこで抱き上げて、アキラに近付く。

「こっちです」

　アキラの後ろについて回廊を進む。

「……申し訳ありません、トア様……」

　熱に浮かされたような、ヒメのうわごと。

　――王子様を否定したら、トア様になっちゃった……

　……今は気にしてもしょうがない。

　治ったあとじっくり、話をするとしよう。

　　　†

　従業員用の通路の先、入り口に『リフレッシュルーム』と書かれた大きな休憩所。その奥にある、仮眠用の個室。

　アキラが開けてくれたドアを通って、中に入った。

「私、今日は休憩所のソファで寝ます。ここにはなるべく誰も入れないようにするので」

　と言ってアキラは仮眠室のドアを閉める。

　――出て行く瞬間、『がんばれヒメっち』なんて聞こえた気もした。

『別に全然入ってくれて良いけど』

　なんて反論する隙は与えてくれない。

　ともかく。ヒメをベッドに横たえる。

　断続的に、浅い呼吸を繰り返していた。

　途中でお店から拝借したカッターナイフ。そのパッケージを開ける。

「……それは……？」

　ヒメが焦点の合わない目でこちらを見た。

「少しだけ傷を付ける。血を媒介にアクセスするから」

「……血でも、良いんですか？」

「そう。他のみんなは血でアクセスし……」

　そこまで言って、気付いた。

「そうだ！　さっきはごめんなさい。あの時は、こんな道具もなかったし、他に手が思い浮かばなくて……。

　大事にしてたなら、本当にごめんなさい」

「そんな、謝られることありません！　それに……」

　ヒメは思い出したように唇に手を当てた。

　みるみる顔が真っ赤になっていく。

「……あれが初めてで、本当に、良かったと思ってます」

「そう？　無理してない？」

「無理なんてしてません！　……心からの、本音です」

「なら良いんだけど……」

「……他のみんなは傷だった、っていうのも、良かったと思ってます……」

　パキッ、ガサガサ！

「？　ごめん、封を開ける音でよく聞こえなかった」

「いえ、なんでもありません。なんでも……」

　ナイフを取り出す。

　とりあえず、これで準備はできた。

　ベッドの横にしゃがみ込む。

「ちょっとじっとしててね」

　刃先をヒメの額に向ける。

　ヒメは体を縮こまらせて、その先端を見つめていた。

「……あの、トア様」

「ん？」

　――用件より、様付けの方に『ん？』だけど。とりあえず気にしない。

「本当に、差し支えなければで良いんですが……

　傷じゃなくて、その、先ほどのじゃ、ダメでしょうか……？」

　言われて、ハッ、と気付く。

　人より体の弱いヒメだ。傷の治りが遅いとか、あるのかもしれない。

「そうか。ごめんね、気が回らなくて」

「え？　いえ、そんな……」

「確かに。かなりの長時間、傷に触れっぱなしになるもんね。

　ごめんなさい。どうしても私、根がガサツで」

「あ、いや……」

　そこでまたヒメの顔が赤くなった。

「その……私こそ、申し訳ありません。そういうんじゃなくて、私……」

「でも、平気？」

「……は、えっ？　は、はい。私は、もちろんですけど……。トア様は、お嫌じゃありませんか？」

「私？　嫌なわけないよ」

　笑ってあげる。

　できるだけ、誤解を与えないように。少しでもヒメが気楽になれるように。

　実際、本音だし。

「こんな可愛い子相手に、むしろ嬉しいくらいだよ」

　ヒメは目を潤ませて、両手で顔を覆った。

「はぅぅ……」

　と小さく呼吸している。

　――苦しくなってきたみたい。

「大丈夫？」

「だ、大丈夫です。多分……」

「手、どかすね」

　ゆっくりヒメの手をどかす。

　耳まで真っ赤になっていた。

「途中で異変があったら、私の体を叩いたり揺すって。少しでも辛かったら、我慢なんか絶対しないで。約束よ」

「は、はい……」

　右手でヒメの頬を支えて、左手で少しだけ、抱き寄せる。

　顔を近付けると、ヒメはゆっくり目を閉じた。

　僅かに顎を前に出すヒメ。

　その唇と、二度目の口付け。

　――ヒメの呼吸が口と鼻に掛かって、少しだけくすぐったい。

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