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～Interlude(インタールード)　【ヒメ　2】～

　王子様は現れなかったけど……

　妖魔は現れた。私たち五人の前に。

「私に協力してくれるなら、目が見えるようにしてあげる」

　なんて、使い古された悪役みたいなセリフを言って。

　すぐに、この存在は悪だと直感した。

　けれど、他の皆は、そうではなかったみたい。

『目が見えるようになる』

　その言葉に、取り憑かれてしまったようだった。

　最初に手を挙げたのは、意外にもアキラちゃんだった。

「私が、実験体になる。……もし私が見えなかったら、みんなすぐに逃げて」

　シチビと名乗ったその妖魔も、

「見えなかったら、もちろんこの話はなかったことにしてくれて良いよ」

　と、アキラちゃんを後押しする。

　――それから、アキラちゃんへの妖眼移植があって。

「……見える。本当に、目が、ちゃんと見える。世界って、こんななんだ……。あはは、あははっ！」

　アキラちゃんは、そう言って笑い出した。

「目が見えるだけじゃない！　力が湧いてくる。こんな重そうな槍も、軽々持てる！

　ヒメっち！　今度は私の番だ！

　私が、助ける番だ！

　やっと……恩返しできる時が来たんだ！」

　それからは、もうこの子たちは止められない。

　一人、また一人と妖眼を埋め込まれる中、私は覚悟を決めた。

　――みんなが、この妖魔と行く未来を望むなら。

　私も、一緒だ。

　ずっとずっと……

　みんなと、一緒だから。

　――たとえその先に、破滅しかなかったとしても。

（……破滅しかないなら、私が救えば良い。

　世界を救う、姫と王子に、私がなればいいだけだ）

　私が死んだ後も、みんなが幸せに生きられる……

　そんな世界を、作るんだ。

　　　†

　シチビさんが私たち五人に頼んできたのは、『拠点を作る』こと。

　各地に散らばるインピュアズを一堂に会し、この世界を制するための、基地を作ることだった。

　その時、ピュアパラたちとの戦闘は不可避。

　ということで、模擬戦で戦闘経験を積むよう言われた。

　お互いがお互いの技の性質を知り、時に成長させ合う。

　三ヶ月もすると、他のインピュアズたちと試合が組まれるようになった。

　――スポーツ系の部活の遠征みたいに。

　その時知り合ったのが、レオと、彼女率いる0番台の妖玉を持つ人達。通称『ゼロナンバーズ』の五人だった。

　最初は、1対1の団体戦。

　先鋒、次鋒、中堅、副将、大将の5人ずつ5試合。

　結果は、1勝1分け3敗。

『ゼロナンバーズ』はとにかく、個々の戦闘力がズバ抜けていた。他のインピュアズチームよりも、圧倒的。

　ただ、私たちにも収穫はあった。

　大将戦、私がレオを完封しての一方的な勝利だったこと。

　私の暗目に、レオは為す術なかった。

　他のチームと試合をした時もそう。

　1対1で暗目が破られたことなんて一度も無かった。

　結果は私たちの惨敗だったけど。

『レオが完封負けした』というのは彼女達にとって衝撃だったみたい。

　その次は集団戦。5対5の、なんでもありバトル。

　私と一緒に戦う時だけなれる『聖騎士』のお陰で、みんなは団体戦の時よりずっと善戦してくれてた。

　――が、集団戦では暗目があまり機能しない。仲間にも当たっちゃう。

　明目メインで戦ったけれど、結果は敗戦。

　最後は私1人と相手4人の構図になって、降参した。

　自分たちの課題と長所が浮き彫りになった、良い試合だった。

　――思えば、その頃からだ。

　シチビさんが私たち五人を見る目が渋くなってきて。会話や扱いもぞんざいになってきたのは。

（見捨てられるほどの試合じゃなかったはずなのに、なんで？）

　って、ずっと疑問だったけど。

　――あのインピュアズの言葉で、疑問は氷解した。

（私たち自身が弱いから、じゃなくて。『妖眼の埋め込み方ミスった』って、その時気付いた、ってことね）

　……それでも。いまさら、後に退けない。

　彼女らの言う言葉は、嘘か勘違いで。

　シチビさんに雑に扱われてる、っていうのも私の自意識過剰なだけ。

　そう、信じるしか、無いんだから。

　　　†

（……いやだなあ）

　こういう、過去のことを連続で思い出すの、走馬灯って言うんだよね。

　人が死ぬ間際に思い出す、って言われてる。

（私、死ぬんだ）

　まだ、なにも成し遂げられてないのに。

　まだ、世界を変えられてないのに。

　――このままじゃ、みんながまた、暗い世界に逆戻りしちゃう……

　死ぬ前に、それだけは、私がなんとかしなきゃダメなのに……

　と、思ったところで、気付く。

（……なんか、口が、柔らかい。暖かくて、ちょっと気持ちいい……）

　目を開く。

　まず、開けられたこと自体に驚いた。

　てっきり死んだと思ったのに、普通に意識がある。

　右目の痛みも消えてる。

　お腹はまだジンジンするけど。

　次に、状況にびっくりだった。

　――ちゅー、されてる……？

（……どういうこと？）

　戸惑っていると、その人が顔を離した。

　トアさんだった。

「良かった！　間に合って……」

　トアさんは、涙目で笑って。

　その後、安心しきったように、脱力して私に覆い被さってきた。

「なっ……え、なにが……？」

　私が呟くと、またトアさんは体を起こした。勢い良く私の両肩に手を置く。忙しい人だ。

「ヒメの妖眼は、私の支配下に置いた。妖力の流れを調整して、視神経や脳のダメージがなくなるよう設定してきたの。

　だからもう、大丈夫よ」

　――大丈夫？　なにが？

　私が大丈夫だったことなんて、人生で一度も無いけど。

「妖眼が原因で死ぬことは無くなった。

　でも、妖力の流れを制限したおかげで、もう変化はできないはず」

　――変化できない？　でも、今、目が見えてるけど……？

「システムが言うには、妖眼はヒメの悪いところを治したり強化してるみたい。

　その機能が変化と結びつけられてたから、それは切ってある。

　だから変化できなくなっても、目は見えるし歩いたり立ったりできるよ。普段からね」

　自分の体を見下ろす。

　――お気に入りの、ワンピースドレス。こんな色だったんだ……

　形的に、間違いないはずだけど。

　どこか違うものみたいに、脳が錯覚しちゃいそうだった。

「その目のまま普通に生きるのは難しいと思って、妖眼の見た目を変えるように指示したけど……。まだちょっと、違和感あるね。また今度、変えさせるから」

　――普通に、生きる……？

　無理だ、だって、私は……

「わたしは、もうすぐ、しんじゃうのに……」

「死なないよ」

　即座の断言。

「要約すると、妖眼の悪いところは全部設定切って、良いところだけ残した、ってこと。

　……あなたを死なせる原因は、全部、治ってる。もちろん、目もね。

　妖眼のおかげっていうのが癪だけど。今の私の力じゃ、そこまでの治癒はできない。だからこの際、使えるものは使わせてもらいましょう」

　体も目も、全部治っている……？

　――それじゃ、私は……

「……まだ生きてて、良いの？」

「当たり前よ！」

　力強くそう言って、私に笑いかけるトアさんが。

　美しくて、可愛らしくて、

　――格好良い。

　ただただ、そんな彼女に、見入ってしまった。

（……ああ、なんで、気付かなかったんだろう）

　キスで女の子を救う存在なんて、昔から決まっているのに。

（この人が、私の……）

「……王子様……」

　――まさか、こんな可愛い王子様だったなんて。

　予想外だったけど、これはこれで、とても嬉しい。

「……王子様？」

「あなたを、傷付けたのに。

　あなたを、殺そうと思ったのに。

　それでもあなたは、私を、救ってくれんですね……」

「言ってるでしょ？　あなたたちを罪に問う気なんて、最初からない」

「そう、でしたね。本当に、私、バカみたい……。

　……王子様。

　ずっとずっと、お会いしたかったです……！」

「……その、王子様、ってなに……？」

　なんて尋ねる王子様の姿が歪む。

　気付けば涙が、溢れて。

　しがみつくように……もう、手放さないように、抱き縋る。

　そんな私を、トア様は優しく、抱き返してくれた。

　それが嬉しくて、暖かくて、心地良くて。

　夢のような幸せが、全身を包んでくれてるみたいだった。

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