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～Interlude(インタールード)　【レオ】～

　ナナちゃんはエル相手につかず離れずを保っている。

　初戦は勝った相手のはずだけど、そこはヒメの聖騎士化。

　かなり一方的な防戦を強いられている。

　トアを庇った時は不意を突けたけれど、今は逸らさせてくれないだろう。

　さっきの外での会話からも、瞬間火力に乏しいらしいし。

　聖騎士となり、破壊力だけはこの場でトップクラスになったエルの大剣は、かなり相性が悪そうだ。

　ソラちゃんは、ナナちゃんよりは善戦してる。

　が、妖力保有量に不安があるソラちゃん。いつまで炎をまといながら戦えるか。

　かといって、短期決着付けようにも大技は放てない。

　アキラの直進速度は最早トアの域に達しつつある。

　万が一、あの花火みたいな技を外したら、変化も解けて一瞬で負けるだけだ。

　ソラちゃんも分かってるんだろう。苦しそうに歯を食いしばるのが見える。

「はぁ、はぁ……」

　んで。

　私の相手のアヤ――チャリオットは、かなり疲労困憊《ひろうこんぱい》の様子。

「だいじょぶ？　妖力分けてあげようか？」

「……ふざけるな」

「確かに。手袋持ってきてないから、キスするしかなかったわ」

「……それも嫌だが、そういう意味ではない」

　懲りずに突進してくる。

　――チャリオットは多分、対集団戦用の駒なんだろう。

　その質量で、大勢を踏み潰しながら走るのが本領のはず。

　1対1をするなら、本人も武器を持たないと。

　さすがにガントレットで殴るだけじゃ、ねえ。

「トアみたいに近接戦専門なら、辛いかもしれないけど」

　あいにく私は、こんなもん真っ向から当たってあげない。

　チャリオットを上に飛んで避ける。

　と同時に、真下に氷剣《ひけん》を振るった。

　凍気の煙。

　チャリオットはそこに突っ込んで行き――

　反対から出てくる頃には、鉄の鎧も、アヤの髪や服も、霜にまとわりつかれて凍っていた。

　馬が苦しそうに鳴く。

「くっ……」

　アヤ本人も、そのイケメン顔を歪めてる。

　――涼舞《すずまい》・鈴瞞《すずまか》。

『煙』の秘氷剣。一定時間凍気のトラップを置く技だ。

　周囲にはすでに10以上設置してある。

　妖力の燃費も良いし、なによりチャリオットと相性が良い。

　このままなら、いずれ倒せるだろう……けど。

「はぁ、はぁ……」

「く、うぅ……」

　ナナちゃんとソラちゃんが、そろそろ限界だ。

　初戦の疲労も残ってるだろうし、無理もない。

「どうした！　さっきは遠慮無く打ち上げてくれたくせに！　あの花火はもう撃たねえのかよ！」

「悪いわね。見逃してもらった恩はあるけど。だからって見逃し返してあげられない」

　一方、体力も回復してるエルとアキラは元気いっぱいだ。

（うーん……。リトルウィッチィズは一応敵だし、あんまり手の内見せたくなかったんだけどなあ）

　――でも、ナナちゃんソラちゃんを見捨てたら、トアに恨まれそう。ついでにユミにも。

　……なにより、私が見捨てたくない。

　二人はとても、将来有望だ。

　絶望から這い上がった実績もある。

　こんなところで潰えて良い子たちじゃない。

　――ちゅーするところも見せてもらったし。

　そもそも敵味方で言えば、チャリオットは本来味方だしね。

「ま、いっか」

　なんとかなるでしょ。

「聖騎士の勲《いさお》を戴いておきながら、簡単に負けるわけにはいかんのだ！」

　チャリオットの咆哮。

「ああ、ごめん。簡単に負かすわ」

　チャリオットの突進。

　これまでより、なんか気迫とか妖力とか込められてる……気がする。

　けどまあ、五十歩百歩。大差ない。

　――私を突進で倒したければ、せめてトアの倍は速くないと。

「塒《とぐろ》巻《ま》け。――秘氷剣、戯恋《じゃれん》・廉《れん》邪《じゃ》――」

　チャリオットに向かって刀を空振る。

　まだまだ距離は遠く、もちろん刀身は届かない。

　でも、この技はそれでいい。

　そのままチャリオットを回避。

　翻って追ってくるけど、それも難なく躱す。

「くっ……」

　武器が馬である以上、三度も四度も追撃するのは難しいようで、チャリオットはそのまま距離を空けた。

　と、そこで急に馬が前足を折る。

「どうした！？」

　アヤが驚いて尋ねた。

　馬はなんとか立ち上がろうと、足をプルプルさせて力弱く鳴く。

「何をし……くっ！？」

　そこで、アヤも気付く。

　全身を這い上る、絶対零度の冷気に。

「鉄の鎧は冷気を良く通してくれるわ。

　一度凍らせれば、冷気の触媒にもなってくれるし。

　パージした方が良いんじゃない？　できるか知らないけど」

　今頃、鎧に触れている場所の体温が奪われ続けているだろう。

　その熱は私の『塒』が奪い、それを栄養に冷気を生成し続ける。

　投げつけた先の熱を全て奪うまで止まないのが、『塒』。

　私も見えないし触れられないけど、多分大きな蛇のような形をしている……気がする。多分。おそらく。

　馬やアヤの表面を這いずり回り、ひたすらに熱を貪り喰らう。

　これも、効果時間のわりに燃費が良い。

　格下相手には、便利な技だ。

「剥がれろ！」

　鎧が一斉に外れた。

　ガランガラン、と大きな音を立てて、馬とチャリオット本人の素肌が露わになる。

　――が、『塒』はそれでも彼女達から熱を奪うのをやめない。

「残念。パージしても無駄でした♪」

「どうなってる！？　なにか、なにかが……いるのか？」

「さあ。私も分かんない」

「なんだと！？」

「なにかは居ると思う。でも生き物ではない気するわ。私の妖力から生まれた何かなんだろうけど、良く分かんない」

「なんだ、それは……」

「でも、私らの技ってそんなものじゃない？　そもそも妖力がなんなのか未だに良く分かってないし」

「こんな、ところで……」

　チャリオットの唇が紫色になってくる。

　霜が首筋まで昇り、妖眼から光が消えていく。

「……一日で二敗、か……。

　一体、なんなんだ。貴様も、ブレイドも、理不尽すぎる……」

「少なくとも、私とは相性でしょう。

　逆にトアはあなたに苦戦したはず。近接戦専門っぽいし。

　……と思ってたんだけど、それでもあなたが負けたのね……。本当トア、バケモノ過ぎて好き」

「情けない……。

　姫様に次ぐ戦力を持ってるはずなのに……。

　騎士長の座を戴いた、のに……この為体《ていたらく》」

　霜は頬を染め、口と目に及ぼうとしている。

「降参って言えば解除してあげるけど？」

「……姫様、私は……」

「聞いてる？　もしもーし」

「……いつまでも、愛して、おります……」

「あ、これ聞こえてない？」

「――先に、逝って参ります。いらっしゃった時は、私が、お迎えに……」

「ちょ、バカ死ぬな！　死んだら私がトアに殺されちゃう！　解除解除！」

『塒』が消える。

　馬が倒れた。

　チャリオットは覚束ない足取りで、吹き抜け……ヒメがいる方に歩き出す。

　一歩、二歩……三歩目で、力尽きたように倒れた。

　慌てて駆け寄る。

　とりあえずは、スゥスゥ、と規則正しく呼吸してる。

　意識はまだあるらしく、変化は解けてない。

　倒れた衝撃で霜や氷も剥がれたし、ひとまずは大丈夫だろう。

　――ソラちゃんの火で暖めてもらおう。

　そう考えて、すぐにナナちゃんとソラちゃんの方を見た。

　　　†

「もらったぁ！」

　アキラの突き。

　ソラちゃんの反応が一瞬、遅れた。

　――当たる。　

（私がいなかったら）

　アキラの前に出て、刀でランスを受け止めた。

「なにぃっ！？」

「レオ……」

　弾き飛ばす。

「うおおっ！」

　蹈鞴《たたら》を踏んでアキラが後退していく。

「ソラちゃん大丈夫？」

　振り返らずに問い掛けた。

「……まだ、全然平気よ」

　掠れた、全然平気じゃなさそうな声で言う。

　いじっぱり可愛い。

「なら邪魔しちゃったわね。ごめんなさい」

「別に、謝るようなことじゃないけど」

「実はお願いがあって」

「なに、こんな時に……」

「あっちの子、暖めてあげて欲しいの。やりすぎちゃって」

　ソラちゃんの視線がアヤに向く。

「……えっ？」

　信じられないものを見たかのように、ソラちゃんが固まった。

「こっちは私が見とくから。お願い」

「アヤぽん！？　おい、嘘だろ……？」

　アキラも同様にアヤを見て叫ぶ。

「アヤ！」

　ナナちゃんとの戦いを切り上げて、エルがアヤの元へ飛んでいった。

「……『私たち時間稼ぎ要員が耐えてる間にトアに勝ってもらおう』作戦だったんじゃねえのか？　なに普通に勝ってんだよ」

　ナナちゃんが少し離れたところから抗議じみて言ってくる。

「あれは二人に言っただけ。勝つのが一番時間稼げるでしょ？」

「技撃つ妖力残ってるのか？」

「いや、流石にもうないわ」

『煙』と『塒』どっちも燃費良いとはいえ、二発撃っちゃったし。ユミからもらった妖力はもう尽きている。

「だったら無理すんな。あとは私らがやる」

「いやでも、この二人なら素で余裕よ」

　そう答えると、エルとアキラの目の色が変わった。

「……おい、今なんつった？」

　アキラが大股で一歩、私に歩いてくる。

「アキラとエルなら、聖騎士？　だろうがなんだろうが、妖力0でも余裕、って言った。

　所詮、ヒラの騎士だもん。アヤやアンジュは技使わないときついけど」

「言ってくれるわね」

「上等だエロサラシ。その下のさらに下まで抉ってやるよ」

「どこ見てんの、えっち」

「……それは隠さない方が悪いだろ」

　ナナちゃんが小声でツッコんだ。

　――それにしても、意外だ。

　この二人自身が実力差を理解できないのはまだしも、アヤとかアンジュあたりがこの二人に教えてあげてないのが。

（とりあえず、殺しちゃわないように注意しないと）

　こういうとき、いつも困る。

　かすり傷くらいは負う可能性がある相手が、一番手加減しづらいから。

　そう考えながら刀を構えた……

　瞬間。

　立ってられないくらいの地震。

　太鼓の中に放り込まれたかのような、衝撃と轟音。

　上を見ると、モール北側の天井が、全部崩れ落ちてきた。

　その中心では、トアが薙刀で天井を攻撃しているのが見える。

「トア、何してんの！？」

　そんな叫びは、瓦礫と地鳴りで掻き消えてしまう。

　ナナちゃんとソラちゃんの無事が最優先！　二人と合流して、避難することにした。

　――あ、アヤも連れてかないと！

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