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「……ここにきて援軍か。副騎士長のお陰でいけそうだったのに……なにもかも、上手くいかねえな」

　炎柱を回避しきった後、ヒメの近くに寄ったランス少女が愚痴った。

「そもそも私たち、生まれた時から上手くいってないから」

　ヒメはそう言って、直剣を目の前に真っ直ぐ掲げた。

「はっ、違いねえ」

「上手く行かないなんて慣れっこよ。ここは、そういう……私たち視覚障碍者に冷たい世界なんだから。

　だから、私たちの手で壊すのよ」

「……分かってる。分かってるさ」

　ランスの少女は一度目を閉じて。

　勢い良く開き直した時には、また獰猛な獣のように、犬歯を剥き出しに笑った。

「妖眼を持つみなさん！　聞いてください！」

　そこでソラが大きな声で、ゆっくりと飛んできた。

「先ほどレオと、レオの仲間の子から聞きました！

　妖眼は、何度か使うと視神経と脳に大きな負荷を与えるんです。

　だからシチビは明日、皆さんの命と共に、妖眼を取り出すつもりです！

　そのまま所有者が死に至ったら、妖眼も使えなくなるから、って」

（……えっ？）

　てっきり、ホムラは何か対策を取って埋め込んだものだとばかり思っていた。

　いくらホムラでも、そんなの埋め込む前に分かるはず……。

　――まさか。本当に、なんの対策も処置もせず、埋め込んだだけなの……？

「みなさん、これ以上妖眼を使ってはいけません！

　これ以上は、脳や視神経を壊すだけです。

　もう、止めにしましょう！

　私は……私たちは、みなさんをシチビから守ると約束します」

「…………」

　沈黙する全員。

　そこでヒメが前に出て、ソラと視線を合わせた。

「その話が本当だとしても。退く気はありません」

　相変わらず11歳と思えない、重く冷たい口調でヒメは言う。

「……どうしてです？」

「今更、目も見えず変化もできない人生に戻るくらいなら……死んだ方がマシなので」

　微笑みさえ浮かべて言うヒメに。

　ソラも、私も、なにも言ってあげられない。

「目が見えるって、素敵なことです。初めてこのモールに来た時は、素敵すぎて、30分近く泣いてしまいました。

　色とりどりのイルミネーション。

　綺麗で可愛いファッションの数々。

　見てるだけで楽しい食べ物やスイーツ。

　楽しそうにデートをしているカップル。

　笑顔でお店を選ぶお兄さんやお姉さん。

　駆け回る子供たちと、優しく見守るご両親。

　……その光景を、また奪われるくらいなら。

　私に付いてきてくれる、この子たちから奪うと言うなら！

　私は、あなたたちを排除します」

　ヒメの言葉に、悲しそうに唇を噛み締めるソラ。

　けれど、ナナとレオは、無表情のまま。

　……多分、私もそうだっただろう。

　――ヒメのその返事を、予想できていたから。

「夜も更けてきました。私、そろそろ寝る時間なんです。

　もう、終わらせましょう。

　勝って、ムツキちゃん返して貰います。

　そして、明日はぽぷら地区を侵略するので」

「どうしても……戦わなければいけないんですか！」

　悲鳴のように叫ぶソラ。

「ソラ。……その話は、私がもうしてる」

　私は言って、薙刀を持ち直した。

「もう、し終わって……。どうしようもないことが、浮き彫りになって。

　だから、私たちは、戦ってたんだよ」

「トアちゃん……」

　今にも泣きそうな顔で、ソラは私に振り返る。

「この子たちは、もう言葉では止まらない。

　だから、まず力を奪う。

　これ以上の会話は、そうしないと成立しないから」

　――往々にして、戦争の始まりもそんな理由なんだろう。魔界でも、この世界でも。

「一ヶ月前の私らもそうだったろ、ソラ。

　言葉じゃ止まれない時ってのは、あるもんだ。

　……だから、止めてやろうぜ。シチビ被害の先輩としてさ」

「……それしか、もう無いのね」

　ナナの言葉に、ソラは斧を両手で持ち直す。

　顔を上げた瞬間、一粒だけ、涙が流れた。

「レオ、そっち任せて良いか？」

　ナナはレオの方を見ず、大剣少女を正面に見据えながら尋ねた。

「もち。私が一番相性いいと思うし」

　レオは右手を柄に掛け、騎士長に向かって半身になる。

「この子は私が見る」

　ランス少女を見上げて、ソラが宣言。

「みんな！　任せた！」

　それだけ言って、私は真っ直ぐに、ヒメを見上げた。

「おう！」

「うん！」

「さっさと済ませちゃいましょ」

　ナナの車輪が回り出す。

　ソラの体を炎が覆い始める。

　レオが鞘から刀を抜き放つ。

「あと一晩で一段落付いたってのに。……何度も何度も来やがって、うざってえんだよテメエら！」

「落ち着いて。私たちみたいに完全回復したわけじゃない。妖力量なら私たちの方が上よ！」

「ああ。完全治癒を受け、聖騎士に叙された私たちだ。恐るるに足らん。……圧殺するぞ」

　ランスの周囲に渦巻くような妖力が纏われ。

　大剣の放つ光が強くなり。

　騎馬が味方を鼓舞するように、高らかに嘶いた。

「ナナちゃん、ソラちゃん。無理する必要はない。

　無理して負けて、トアの方へ援軍に行かれるのが一番マズいわ。

　私たちがすべきなのは、この三人の注目を貰いつつ、トアが勝つまでの時間を稼ぐこと。

　ヒメを倒せば、向こうの強化術も消える」

「分かった」

「……分かったわ」

　レオの言葉に頷くナナとソラ。

「向こうが言ってたとおり、私たちは万全じゃない。私は技撃てて一発だし、ナナちゃんも妖力4割くらいだったよね。

　……ソラちゃんは、愛の力で万全かもだけど」

「姉妹愛ね、姉妹愛」

「無理も深追いも禁物。嫌かもだけど、今は私を信じて」

「大丈夫だ。アンタが強いのはなんとなく分かってる」

「……癪だけど、参考にしてやるわよ」

「ありがとソラちゃん、ナナちゃんも」

　レオは嬉しそうに笑って、刀身に冷気を纏わせる。

「それじゃ、『私たち時間稼ぎ要員が耐えてる間にトアに勝ってもらおう』作戦、開始！」

「長いしバレバレ過ぎるだろ、その作戦名」

「そもそも思いっきり聞かれてるでしょ」

「舐めやがって。なら私らも『さっさとモブども倒してヒメっち援護するぞ』作戦開始だコラ！」

「ノらなくていいから、そんなの」

「そもそもお前が仕切るな、騎士長は私だ」

「足並み揃ってなさそうだけど大丈夫そ？」

「癪に思われてるお前が言うんじゃねえ！」

　三騎士が同時に仕掛ける。

　――最後の戦いが、始まった。

　　　†

　三人と三騎士の戦いが始まっても、私とヒメは互いに牽制し合っている。

　私は、剣の能力を警戒して。

「……お姫様だと思ったら、剣を召喚するなんてね。似合ってるけど」

　ヒメの持つ剣は形こそ直剣だけど、かなり小ぶり。大人が持ったら短剣に見えそう。

「……私の元には、とうとう王子様は現れませんでした。

　だから私は、暗目だけじゃなく、明目を同時に持つことにしたんです。

　その両方が揃えられないと、誰も救えないから」

「……とうとう？」

　不思議な言い回しだ。

　まず、『王子様』が何を指すのか分からない。

　まさか『明目の王子』が実在するとは思ってないはず。

　もし仮に実在を信じてたとしても、11歳の子が、まるで間に合わなかったかのように言うのは変だ。

「あなたには関係の無いことです」

　直剣の先端をこちらに向ける。

「暗明《あんめい》が揃った時、悪の魔女は滅びるのですから」

「私たち、魔女じゃなくて魔法少女《リトルウィッチ》だから」

「似たようなものでしょう」

　ぞんざいに言い返して、私を見下ろすように顎を上げる。

「……私の称号は『英雄姫』、字《あざな》は『ロイヤル』」

　言いながら、ヒメは剣を真上に真っ直ぐ掲げた。

「高貴《ロイヤル》の姫して、集団戦《ロイヤル》の長。

　私はこの力で、冷徹な世界を優しい世界に作り変えるんです」

「優しい世界、ね。大多数の視力を奪うのが、優しい世界？」

「無論です」

「……あなたほど賢い子が、気付かないわけ無いでしょう？

　多くの人から視力が奪われた世界は、奪った者……ヒメへの憎しみに満ちた世界になる。

　そんな世界の、どこが優しいの？」

「そうですね。それも、素敵な未来です。

　……あと11年生きて友達が増える、次くらいには」

「……？　あなた、なにを考えて……」

　――言いかけて。ふと、その可能性に辿り着く。

　降って湧いたように、閃いてしまった。

（……もしそうだとしたら、辻褄が合う。……合ってしまう。さっきの、『とうとう』と合わせて）

　ヒメの剣が妖力を帯びる。

　黒い靄《もや》のような残滓と、白い星のような粒子が、刀身から舞い上がった。

　それを構えるヒメの姿は、どこか神秘的で、儚い。

「ヒメ。あなた、まさか……」

「さあ、どうでしょうね。ご想像にお任せします」

　続きは言わせてくれず、ヒメは会話を断ち切る。

　――文字通り、その手の剣を私に振り下ろすことで。

　それを回避しながら、思う。

『この子は寿命が長くないのでは？』と。

　脳裏によぎった、その可能性。

　そう考えれば、全て納得できてしまうんだ。

　11歳とは思えないほど成熟している理由も。

　騎士たちの異様な忠誠心と献身の理由も。

　――『全員同じ境遇に陥《おとしい》れる』なんて強引な方法を選ぶ理由も。

　自分に時間が無いから、時間が掛かる方法を選べなかっただけ。

　無理矢理でも、短時間で効果を見込める方法を選んだだけ。

　妖眼を得ても、長寿を得られる保証なんて無い。

　晴眼者の憎悪を全て背負ってでも。

　たとえ、仲間たちから恨まれても。

（……それでもこの子は、仲間が幸せになれる世界を、作ろうとしてるのか……）

「まあ、暗目を躱せるんですから。私の剣なんて簡単に避けますよね」

　剣を振った勢いのまま空中を流れつつ、ヒメは独り言を呟いている。

「ヒメ。確認させて、あなた……」

「断ります。お喋り時間は、もうとっくに終わったんですよ」

　止まって、体を真っ直ぐに。

　直剣を正眼に構える。

　ヒメの左目が、眩《まばゆ》いほどの白い光を帯び始めた。

「明目。――未来を照らす勇(ブライト・ブレイズ・)気の祝光(ブレイブリー)――」

　――次の瞬間。

　5メートル以上離れていたヒメが、キスできるくらい間近に現れた。

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