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（主様。撤退を進言致します。核羽を全て砕いてしまわれました）

　チャリオットから離れてエスカレーターに向かう途中、スォーが念話してきた。

（しかたない。なんとかするよ）

（レオによると、姫という者は今の騎士長と同等以上とのことです。流石に勝算が低すぎます）

（相性もある。騎士長は相性が最悪だったから、こうなっただけ。

　姫って子がどんな戦い方するか分からないけど、今から悲観しても仕方ないよ）

（ですが……）

（あらためて言うけど、もう少しなの。

　もう少しで、インピュアズに支配された地区を取り返すことができる。今を逃すわけにはいかないのよ）

（ここの敵の情報はかなり集まりました。それを元に態勢を立て直せば、それこそ勝率は上がります。後日であれば、トキア様含めて再度挑むことも可能です。

　今のこの状態は、むしろ勝機が低いものと存じます。

　……どうか、ご再考を）

（……どうしたの？　やけに食い下がるじゃない）

　ここまで反対するなんて、最近のスォーにしては珍しい。

（……レク様は、今も主様の帰りを待っておられます。

　それがもし傷だらけであったら……よもや帰ることすらできなかったら。

　主様が、レク様を深く傷付けることになります）

（……レクの名前出すのはズルいよ）

（申し訳ありません。ですが、撤回する気はございません）

　――強くなっちゃって。

　ちゃんと意見が言える従者を持てて鼻が高いよ、ホント。

　……今ごろ、レクは寝ただろうか。

　もしまだ、起きて私の帰りを待っていたとしたら……

　ついそんなことを考えてしまったせいで、私の足取りは、少しだけ遅くなってしまう。

（……ごめんなさい。少しよろしいですか？）

　と、そこでエリンが念話に入ってきた。

（撤退するというなら、それを止める権利は私にありません。

　……ですが、核羽……スォーさんの魔力を回復するお手伝いなら、できると思います）

（本当？）

（人と人が魔力を受け渡せるように、タマハガネ同士もある程度可能ですから）

（エリン……）

　余計なことを言うな、とばかりにスォーの思念が漏れて聞こえる。

（ごめんなさい、スォーさん。……でも、私も、ブレイドの意見に賛成です。

　できるだけ早く、ここを制圧し返すべきだと考えています）

（エリンにとっては、ムツキのこともあるしね。

　姫って子をなんとかしないと、仲直りもままならないでしょうし）

（それは……そうですが、そこはお気になさらず。

　先ほども申したとおり、撤退するならお止めしません）

（いいのよ。正直にいきましょう。前に進むことで、エリンとムツキの問題も解決するかもしれない。

　その理由が加われば、私もやる気になれるんだから）

（ブレイド……。ありがとう、ございます）

（早速魔力の譲渡してもらえる？）

（分かりました）

　ポケットが光り、エリンが顕現する。

「スォーも顕現した方が良い？」

「いえ、武器に触れるだけで大丈夫です」

　エリンが薙刀の背に触れる。

　そこから魔力の光が溢れ出す。

　光はやがて、三本目の核羽がある場所の少し下に結実して――

　四本目の核羽になった。

　他の核羽とは少し色が違い、黄色掛かった水晶みたいだった。

　光が収まると、エリンは尻餅をついてしまう。

「大丈夫？」

「……ブレイド。どうか、この地区を……ムツキちゃんを……

　ムツキちゃんの友達を、助けてあげてください」

　僅かに潤んだ目で、エリンは私を見上げてきた。

「うん。任せて。ありがとうね」

「とんでも、ありません。よろしく、お願いします……」

　そう言い残して、エリンはタマハガネに戻る。

　床に転がるタマハガネを拾って、再びポケットに入れ直した。

（……スォー。

　ごめんね、私は行くよ。

　できることがあるのに、我が身可愛さで帰ったら……

　きっと、レクと心の底からイチャイチャできなくなっちゃうから）

（……そう言われてしまっては、反論の余地ございません。

　レク様とイチャイチャしていただくためにも、尽力いたします）

（ふふっ、よろしく）

（御心《みこころ》のままに）

　心の中で笑い合いながら、二階へと昇っていく。

　　　†

　三階。北側の一番奥。

　ひときわ広いジュエリーショップに、彼女は居た。

　お店の物は左右にどかされ、中央には車椅子。

　そこに座る、目を閉じた小さな女の子。

　その横には、先ほど逃げられた二人のインピュアズと副騎士長が立っている。

「いらっしゃいませ。ようこそ、私の城へ」

　車椅子に座りながら、女の子は私に向かって言った。

　鈴のように可愛らしく通る声。

　座っているのを差し引いても、とても小柄だ。八歳くらいに見える。

　すっきりと整った顔立ちに、真っ黒で艶やかな美しい長髪。

　大きなリボンに、フリルがたくさんあしらわれた、薄いブルーのワンピースドレスがよく似合っている。

　まるでお人形のように、完璧な造形で。

　思わず、目が奪われてしまった。

「私はヒメ。万丈院《ばんじょういん》緋芽《ひめ》と申します」

「ご丁寧にどうも。春日野トアです」

「トア様。私の騎士達がすみません。お怪我などありませんか？」

　親切に尋ねられて、キョトンとしちゃう。

「……怪我は、ないですよ」

「良かった♪」

　満面の笑顔で、ポン、と両手を軽く叩く。

「本当にごめんなさい。……どうも、血の気の多い子が多くて。

　副騎士長なんか、独断でレオさんに攻撃しちゃうし……。私はどうぞお帰りください、って言ったのに。

　メッ、ですよ？」

　唇を尖らせて、横の副騎士長を見る女の子。

「……ごめん、ヒメ」

　再び私の方に顔を向ける。

「騎士長も、槍士も、剣士も。

　みんな、私を守ろうとしてくれただけなんです。

　許して、とは言いませんが、酌量いただければ幸いです」

　深々と頭を下げるヒメ。

「酌量もなにも、最初から罪に問う気なんてありません」

「なんと、心の広い……」

「心が広いかは分かりませんけど。なんにしろ、話し合いで済むなら、それが一番です」

「全く同意見です。お優しい方で良かった。どうぞ、中へ」

　――そう言われて、ズカズカと入り込むほど素人じゃない。

　罠や奇襲を警戒しながら、ジュエリーショップの中へ入る。

　中程まで進んでも、特になにも無かった。

「それで、こちらには何用で？」

　ヒメが尋ねてくる。

「何用……。そうですね。ここから出て行って欲しいです」

「？　それはまた、どうしてでしょう？」

　――どうして？

　そんなこと、分からないわけないでしょうに。

「この地区のピュアパラを捕らえて、シチビに渡すような真似しておいて、本気で聞いてるんですか？」

「シチビさんに渡すことの、なにが悪いんでしょう？」

「……人の心や体を改造して、自分の配下に仕立て上げようとするヤツだからよ」

「はい。それは知ってます。それの何が悪いんですか？」

　本気で分からない様子で、小首を捻る。

　そんな可愛らしい仕草でそれを尋ねること自体、空恐ろしい。

「世の中なんて、そんな人ばっかりじゃないですか。

　力の弱い人間に暴力で言うこと聞かせたり。

　……目が見えない人間に親切するフリをして、利用しようとしたり」

　何か思い出したのか、一瞬悲しげな表情になり。

　直後、儚げに微笑む健気さが、なぜか心に響く。

　彼女の事情を知らない私の方が悪者なんじゃないか、とすら感じてしまうくらいに。

「その点、シチビさんはとても明快な方です。

　この世界を支配する、という目的に真っ直ぐで。

　その手伝いをした暁には、対価として私たちにも世界の一部をくれると仰ってくれました。

　……だから私は、あの方を、信じることにしたんです」

「世界の一部。それが、あなたたちの目的？」

「一部と言うと語弊があるかもしれません。

　私がシチビさんに望んだのは、『視覚障碍者も晴眼者《せいがんしゃ》も公平平等に暮らせる世界』です。

　私の言う一部は、地域的な意味ではありません」

「それだけ聞くと応援したいくらいだけど……。

　そんな世界を実現するために、ピュアパラを差し出す、っていうのは賛同できない」

「彼女達もシチビさんから力を与えられ、協力することで対価を得られます。

　どのような世界を望むかまでは分かりませんが、それで全員がWinWinだと、そう考えています」

「……どうも、あなたの中でのシチビは理想化されてるみたいね。それとも、そう思い込もうとしてるだけ？」

「そうかもしれません。が、どちらでも良いことです。

　私たちに希望をくれたのは、シチビさん以外に現れなかったんですから」

　ちらりと三人を見る。

　誰も彼も、私の方には目もくれず。

　ただただ、話すヒメを見ていた。

「『暗目《あんもく》の姫と明目《めいもく》の王子』という昔話をご存じですか？」

「……申し訳ないけど、知らない」

「私たちが通っていた施設では、ポピュラーな物語なんです。

　目が見えないお姫様が、世界を救うと言われる光の眼――明目を持つ王子様と出会うお話。

　現代の常識からすると差別的だし、男尊女卑の描写も多いですが、それでも私は大好きです。

　差別にも格差にも負けず、清く正しく、学ぶことを怠らず、したたかに生きて。

　そして、その王子の心を射止めたお姫様が、今でも私の憧れなんです」

「……だから騎士を従えて、姫様、なんて呼ばせてるってこと？」

「それはアヤちゃん――騎士長だけですね。小さい頃の私のワガママを今でも聞いてくれている、優しい子です」

「私、その優しい子を放置して来ちゃった」

「それは仕方ありません。先に攻撃を仕掛けた方が悪いです」

　にっこりと、イタズラっぽく笑った。

　――屈託の無い、この笑顔にほだされちゃいそうになるけど……

　どうしてだろう？

　レオと違って、仲良くなれる気がしないのは。

　――なにか、根本的に、嘘をついてる。

　根拠のない、そんな疑いが拭えない感じ。

「……なんとなく、ヒメさんの背景とか目的は分かった。

『視覚障碍者も晴眼者も公平平等に暮らせる世界』というのは、私も大いに賛成。

　協力は惜しまない。

　……だから、シチビとの協力を解除してくれる可能性はない？」

「うーん、まあ、ありえませんね」

　まるで明日の天気でも語るようなヒメ。

「世界が今のままなら、絶対に訪れない未来ですから」

「そんなことはないでしょう？

　今も、そんな世界の実現に向けて動いてる人が、現実でもたくさん居るはず」

「たくさん居ますね。

　今だけじゃ無く、歴史上、大勢いらっしゃいました。

　にもかかわらず、実現できてない。

　……つまり、そういうことです。実現なんて、土台不可能なんですよ。

　今の世界は、『視覚障碍者なんてどうでもいい』。

　そういうルールが、すでに敷かれている世界なんです」

「それは、主語を大きくしすぎ」

「では何百年、もしかしたら何千年と、多くの人が尽力してきたはずなのに、それでも実現できてない理由はなんだと思いますか？」

「そもそも、実現できていないというのが主観でしょう。

　客観的に見て、過去に比べたら現代の方が確実に生きやすくなってるはず」

「ええ。主観です。

　でも、多くの主観が集まって、客観になるわけですから。

『歴史的に見たら今が一番良い環境だ』、というのは否定しません。

　ですが、私も、仲間のみんなも、誰一人『今のままで良い』とまでは思えません。

　視覚障碍者たちの主観の総意が、すなわち、『この世界は良くない』という客観的な結論です」

　――とてもじゃないけど、小さな女の子と話してる気がしない。

　その見た目と発言のギャップに、目眩がしそう。

　これが、いわゆるカリスマというやつか。

　これが、騎士たちやムツキが付いていこうと決めた、ヒメという女の子か……。

「……じゃあ、具体的にヒメさんはどう世界を変えるつもりなの？」

「はい。まず私が思うに、お互いがお互いを知らないから、距離も縮まらないと思うんですよ。

　だって晴眼者からしたら、目が見えない人って、不気味でしょう？

　まず、話題選びが難しい。うっかり視覚をもとにした話をしてしまったら、傷付けてしまうかもしれない。

　だから話題もとても慎重に選ぶし、神経をすり減らして気を遣う」

「……まあ、そういう気持ちは、あるかもしれないね」

「ですよね？

　実際、晴眼者の方と話すと、目が見えないことを異様に重い話と捉えられてしまいます。

　キャラとしてイジってくれるくらいがいいのに、っていつも思うんです。

　目が見えないというのを、ただの一要素として捉えて欲しい。

　たとえばメガネを掛けてる人に、メガネの話題を避けたりしないですよね。でも、レンズに触れないようにしよう、くらいは気を遣うはず。

　それくらいでいいんです。

　でも、『メガネ』じゃなくて『盲目』となると、途端にそういう風にならない。

　相手のことを知らないから、踏み込んで良いラインが不透明になる。

　だから、まずは晴眼者のみなさんが、私たちのことを知れば良いんです」

　――言いたいことは、分からないでもない。

　今、私は彼女に罪悪感に近い、漠然とした感情を抱いている。

　この感情はきっと、正常に私の目が見えることと、無関係では無いのだろう。

「なので、まず最初に、晴眼者全員の視力を奪います」

　――そんな、漠然と抱いていた罪悪感が……

　その言葉で、吹き飛んだ気がした。

「もちろん永劫とは言いません。

　今はまだ予定ですが、私が盲目に生きた年月と同じ、11年くらいかなって考えてます。

　その頃、私は22歳。

　お互いがお互いを理解し合える、素晴らしい世界になってるはずです。

　その時はきっと、多くの人とお友達になれるに違いありません。

　今から、11年後が楽しみです！」

　屈託無く笑うヒメ。

　――全ての晴眼者の11年を踏みにじる……それを正義と信じている笑みだった。

『視覚障碍者なんてどうでもいい』と、世界に言われた気になって。

『晴眼者なんてどうでもいい』という世界を作ろうとしている。

　それはよくある、子供特有の思い込み。

　年を取ったら枕を叩きたくなる、そんな黒歴史の一つかもしれない。

　けれど、実現できる力を得た今、微笑ましく見守ってあげるのは無理だ。

　誰かが止めてあげないといけない。

　誰かが正してあげないといけない。

「……なるほど。確かに、それは話し合いの余地ないかもね」

「はい。そう思います。……悲しいですけど」

　薙刀を構える。

「あなたの夢は……野望は、ここで食い止める」

「残念です。……あなたも、私に暴力を振るうんですね」

「あなたがしようとしている暴力に比べたら、可愛いものだからね」

「私は暴力なんて振るいません。私はただ……」

　ゆっくりと、ヒメの瞼が開く。

「……晴眼者の皆とも、仲良くなりたいだけです」

　細かく緻密な陣が描かれた、輝く右の妖眼と。

　涙に濡れた、昏《くら》い左目。

「変化――開眼」

　妖眼の輝きが強くなり、光が彼女を包み込む。

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