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　レオの紹介もそこそこに、まずは捕らえられているピュアパラたちを助け出す。

　ナナと二人で、ケージに鎖で結ばれている彼女達を解放。

　ウィンドウに貼られてた値札は剥がしておいた。

　店内の鳥かごの中には、精霊も気を失って閉じ込められていた

　ペロ曰く、さくら地区の精霊、ポムだそうだ。

「息はあるけど、大丈夫かな……」

　ホールに運んできた子と精霊を見下ろしながら言う。

　ここまで運んでくる間も、目を覚ます気配すらなかった。

「これは、ソラがイズミとホウセンに掛けたのとおんなじ昏睡の術だ」

　もう一人を横たえながら、ナナが言った。

「残留してる妖力から見て、多分今夜一晩は起きないと思う」

「明日にはシチビが来るんだっけ？」

「って言ってたな。それまで眠らせるようにしてるんだろう」

　それからもう一人も救出して、再び全員合流。

　私とナナソラ、レオ、それにインピュアズの一人以外、全員気を失っている。丁度半数同士だ。

「あらためてだけど、この子はレオ。インピュアズだけど、なんか友達になったみたい」

　みんなにレオを紹介しておく。

「ああ、ピグから聞いてる。たらし込んだ、って」

「人聞き悪い！　利害が一致しただけよ」

「いや、利害は一致してない。私は手を貸さない、って言ったのに、トアがワガママ言うから付き合ってあげただけ」

　レオが真っ向から否定してきた。

「ほら」

　なぜか得意げなナナだ。

　――あなたは私の仲間でしょ！

「ともかく！　多分、きっと、まあ今のところは危害を加えてこないと思うから。微妙に安心して良いよ」

「その言い回しは安心させる気ないだろ……」

「まあ実際、戦闘能力ほぼ残ってないし。そこは安心していいよ」

　と、レオ。

「それより二人とも可愛いね。ネコミミとか目の色とか。良ければライン交換しない？」

「はっ？」

「なに言ってるのこの人……」

　ナナもソラもドン引きだ。ざまあみろ。

「……そんなに変なこと言ってるかな？」

「変なことは言ってるでしょ。一応私たち、戦いに来てるんだから」

「トアは受け入れてくれたじゃん！　急に敵に回るのズルくない！？　てか最初っからトアはズルいのよ！」

「うっさいな！　そんなに言うなら私も交換するのやめるよ！？」

「……みんな冷たい。私は友達欲しいだけなのに……」

　レオがいじけちゃった。

　まあ、話進めたいし。今はいじけさせておこう。

「二人とも、まずはお疲れ様。ペロ、さくら地区のピュアパラはこれで全員？」

「うん。ムツキちゃん含めて、四人全員ペロ」

「ナナ、ソラ、この子達をぽぷら地区のみんなの元に連れて行ってくれる？」

「「分かった」わ」

「その後は、後詰めの役割を変わってあげて欲しい。ぽぷら地区の子達には、さくら地区の子達を保護してもらいたいから」

「後詰め？　目的は達成しただろ？　このまま撤収じゃないのか？」

　ナナの質問を後押しするように、ソラも私を疑問の視線で見つめてくる。

「これまで、他の地区がいくつも陥落させられてきたけど……。

　ここはまだ制圧されたばかりで、敵戦力も揃ってない。

　それに、すでに敵戦力をかなり削げてる。

　取り返すなら、今が絶好の機会。

　今を逃したら、他の地区同様、四人しか居ない私たちじゃ手出しできなくなっちゃう」

「……まあ、理屈は分かるけど……」

「でもトアちゃん、ごめんだけど、私しばらく変化できないよ……？」

「分かってる。だからナナ、一度ソラを送ってから、その後で後詰めをお願い」

「待て待て。こっから一人で行くってことか！？」

「うん。大丈夫よ、必殺技あと二回残ってるし」

「無茶だ！　まだあと何人残ってるか正確に分かってないのに」

「残ってるのはあと二人。いや、逃げられたの入れれば、あと三人」

　と、そこでレオが――多少元気を取り戻した声で――教えてくれた。

「騎士長って呼ばれてるのと、姫って呼ばれてるの。

　……ただ、やめておいた方が良い、ってのは私も賛成。

　あの二人は、インピュアズの中でも数段レベルが違うわ」

「なら余計、私一人で行く」

「なっ！？」

「現状、それが一番、勝てる確率高いと思うから」

「あはははっ！」

　笑い声が響き渡る。

　ふとももと金髪が眩しいインピュアズが高笑いしていた。

「流石にヒメちゃんと騎士長を舐めすぎ。

　レオの言う通りよ。あの二人は、私達より遥かに強い。

　……どこからそんな自信が湧いてるのか知らないけど。

　それは自信じゃなくて、ただの慢心」

「どこからって。多分、ここの一番強い人より、さらに強いであろう人に一応勝ってるから」

「……は？」

　――まあ、あれはトキアさんの心理状態のお陰もあったけど。

　だとしても、事実は事実。ちゃんと自信の根拠に変えさせていただく。

「……あなたは他の二人を信頼してるから、まだ心も折れずにいるんだね」

「なにを……？」

「前に私が倒したフィアーの妖玉をよく分析したら、負けただけではなく、心折れて諦めたタイミングで自爆するよう仕組まれていた。……あなたたちも同じかは分らないけど」

「妖玉が自爆？　そんな……」

　そこで、インピュアズの子がこちらを振り返る。

　目が……左目が、合った瞬間。

　ゾワゾワ、と背筋が粟立った。

「嘘……あなた、左目、それ……」

「ああ、そうだトア。一応共有しておくよ」

　そう切り出して、ナナが二人の状況を説明してくれた。

　二人とも、目に妖玉を埋め込まれていること。

　金髪の少女曰く、それはここのインピュアズ全員であるということ。

　元々は盲学校に通う、盲目、もしくはそれに近い者だったこと。

　妖玉……妖眼を埋め込まれてから、変化中だけ、目が見えるようになったこと。

「……吐き気がするわ。シチビの悪辣さに」

　ソラが珍しく、憎悪のこもった声で呟いた。

「まあ、シチビに悪という認識はないでしょうね」

　と、レオは言う。

「ちょっとした好奇心レベルよ。

　目に妖玉を埋めたらどうなるか？

　目の不自由な者を手駒にしたら、どういう働きをするようになるか？

　シチビにとって人間なんて、実験動物だろうし」

「……あなたはそれが分ってて、シチビに与してるんですか？」

　ソラの、非難するような問い掛け。

「まあ、そうね。

　……流石に気分良くはないけど……。

　それでも、利害が一致してるうちは、利用させてもらうつもり」

　ソラがレオを睨む。

　レオはそれを微苦笑で受け流す。

　――少なくとも、ソラとレオが仲良くなる未来は、当分訪れなさそうだ。

「トア、話を戻さない？　……ソラちゃんの視線が痛いや」

　レオが助けを求めるように私を見てきた。

「……そうね。とりあえず今は目の前の問題をなんとかしましょう」

「だな」

「ええ。話逸らしてごめんなさい」

「ううん、大丈夫。レオが悪いんだから」

「……いやまあ、余計なこと言っちゃったって後悔中だけどさぁ……」

　なおもなにかごにょごにょ言ってるけど、とりあえず無視。

「まずは二人の妖玉。

　すぐに自爆しないとしても、このまま放っておけない。

　自爆機能を外しちゃいましょう。

　ナナ、カミソリ貸してくれる？」

　ナナからカミソリを受け取……

「騎術。――我が同志よ、早(クイック・)急に癒えたまえ(ヒーリング)――」

　ろうとした時、そんな声がホール中に木霊《こだま》した。

　瞬間、インピュアズの二人とムツキの体が、淡く光り出す。

「エル！　アキラ！　ムツキ！　こっちよ！」

　そんな呼びかけに振り返ると、エスカレーター脇の柱の横に、見覚えのあるインピュアズが居た。

　――最初にレオと戦っていた、浴衣の子だ。髪や衣装の一部に、まだ霜や氷が残っている。

「変化っ！」

「変化ぇ！」

「変身！」

　直後、インピュアズの二人が変化の光を放った。

「わっ！？」

　膝元の光に思わず悲鳴を上げるソラ。

「しまった！」

　急いでソラの方に駆け寄るナナ。

　――私とナナは、今保護した三人と一匹の近く。

　そこから少し離れたホールの中央付近に、ソラと二人のインピュアズ。

　その中間くらいに、ムツキを背負ったレオ。

　ナナは間に合わず、光の中から二人のインピュアズが飛び出して行った。

　二人は浴衣少女のそばに降り立つ。

「ムツキ！」

　浴衣少女が叫ぶ。

　ムツキだけは変身できず、レオに押さえつけられていた。

「流石に、変身できない相手を逃がすほど無能じゃない」

　ムツキの腕を背中に回させて取り押さえるレオ。

「くっ、エリン！　どこ行った！」

　――所有者に呼ばれて、ポケットの中のタマハガネが揺れた気がした。

「ムツキ、くそっ！」

　ランスを具現化しながら、インピュアズの一人がこちらを睨む。

「待って！　早急治癒だから、戦えるほど回復できてない。今挑むのは無茶よ！」

「だけど副騎士長！　ムツキが戻らなかったら、ヒメちゃん悲しむ！」

　大剣を手にして、もう一人のインピュアズが浴衣少女に抗議する。

「あなたたち二人まで居なくなる方がヒメは悲しむでしょ！」

　副騎士長と呼ばれた浴衣少女は、訴えるように吼えた。

　浴衣少女に圧倒されて、ピタリと動きを止める二人。

　そこでレオが刀を手に持つ。

　逆手《さかて》にして、切っ先をムツキの首元に当てた。

「そこの三人動くな。動けばこの女の無事は保証しない」

　三人のインピュアズが顔を青くしてレオを見る。

「この、卑怯者っ！」

「私は捨てて行きなさい！　インピュアズのあなたたちが戻るべきよ！」

　そこでムツキも叫んだ。

「私なんかより、あなたたちの方がずっと役に立ってるんだから……」

「バカヤロウ！　そりゃムツキは私らより弱いし、性格も悪いし、ドＳだけど、ヒメと生まれた頃からの付き合いだろ！

　悲しむ度で言ったら、桁違いじゃねえか！

　それに、私だって……」

　言いながら、ランスの少女は涙目になってくる。

「待って。勘違いしないで」

　私は一歩前に出た。

「私たちはこの地区のピュアパラを助けに来たの。危害を加える気は一切無い」

　次にレオを振り返る。

「レオ、刀を下ろして。まだそれをその子に向けるなら、私は先にあなたを倒さなきゃいけない」

「……君たちのために、こんな真似してるんだけどなぁ」

「それも分かってる。気持ちはありがとう。でも、その行為だけは許せない」

「分かったよ。どうも、さっきから余計な言動しちゃうみたいね」

　レオが刀を下ろす。

「ありがとう」

「今はヤツの言うこと信じるよ！　撤退だ！」

　言うや否や、浴衣少女が妖力の塊を放つ。

　私たちとの丁度中間に落ちたそれは、閃光を放って爆発した。

「ムツキ！　ちゃんと回復したら、必ず助けに行くからな！」

　ランス少女の声が、遠くなっていく。

「……見捨てろ、って言ってるでしょ。バカアキラ」

　ムツキの小声は、きっと向こうには届かなかっただろう。

　閃光が晴れたあと、三人は姿を消していた。

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