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～Interlude(インタールード)　【ナナ　4】～

「反則よ。やっと、明るい未来が見えたと思ったのに。なんで、アンタたちみたいなバケモノに襲われなきゃいけないの……」

　倒れた少女に歩み寄ると、そう言われて睨まれた。

「そりゃ、その明るい未来がまやかしだったからだろ」

　私がそう言うと、大剣少女は右目からポロポロと涙をこぼし始める。

「シチビは、そういうヤツだよ。お前らの未来なんか考えてない。アイツは徹頭徹尾、自分のことだけだ。

　……そんなヤツに付いていっても、幸せになんかなれねえよ」

「そんなこと言われたって。仕方ないじゃない。

　……現代医療じゃ無理、って言われてた私たちの目を治せたのは、シチビの妖眼だけだったんだから」

「……目？」

　大剣少女は、その右目を右手で覆って。

　……けれど口は大きく開き、笑って見せた。

「それでも、ヒメちゃんなら……。騎士長なら。

　勝ってくれる。

　残念ね。あの二人は、規格外よ。

　私たちなんかじゃ足下に及ばないんだから」

「……そうかよ」

　さらに歩み寄る。そろそろ、互いの射程範囲内。

　一応、まだ不意打ちを警戒しておく。

「ねえ。私たちを殺すの？」

「んなことしねえよ。私らのボスは、そういう主義なんで」

「……お願い。アキラだけは助けて」

「話聞けってば……」

「……信用できるわけ無いでしょ。敵の言うことなんて」

「そりゃごもっともだが」

　ソラの方を見る。

　ソラもランス少女も変身を解いていた。

　気を失っているランス少女を膝枕しながら、ソラはこちらを見ている。

「……ま、殺そうって相手を膝枕してやらねえわな」

　私の言葉に、大剣少女もソラの方を見た。

「……甘いわね。ここが敵地だって、分かってないのかしら」

「正直同感だ。でも、トアもソラもそれが信条なんでね。

　私は付き合うだけさ」

　大剣少女が変化を解く。……というか、勝手に解けたようだった。

「……あなたも充分、『誰かのため』に生きてるじゃない……」

「ははっ、耳が痛いな」

　言い返せない代わりに、私は車輪を消した。

　そのまま少女を抱え上げる。いわゆるお姫様だっこで。

「かっる！？　おいおい、ちゃんと食った方が良いぞ」

「耳元でやかましい……」

　そのまま、ソラとランス少女の方に向かった。

「にしても、めちゃくちゃ美人だな。ハーフ？　髪も地毛だったのか」

「……別に。よく言われるけど、私たちに見た目なんて関係ない」

「そういや、目がどうこう言ってたな」

「私たちは、全員同じ盲学校に通ってる同士よ」

「……マジか」

「半年くらい前、シチビが現れて、妖眼をくれた。

　それ以来、みんな変化すれば目が見えるようになった。

　……その感動は、きっとあなたには理解できないでしょうね」

「その感動は理解できねえけど……。まあ、シチビに救われた気になるのは、理解できるぜ」

　？を浮かべる少女には答えず、ソラ達と合流した。

「で？　なんで敵を膝枕してんだ？」

　ソラを見下ろして尋ねる。

「いやだって、床にそのまま寝かせるのも可哀想だし……」

　ソラが言い訳するように答えて、ランス少女を見下ろした。

　変身が解けて秋物のワンピース姿のランス少女は、可愛らしい寝顔で気を失っていた。

「私も変化が解けちゃったから、ナナの加勢にも行けなかったし」

「そりゃあんな技撃ったら妖力尽きるだろ。もうちょい考えろって」

「私だって必死だったの！　しょうがないじゃん……」

　大剣少女を下ろす。

　少女はソラの前でアヒル座りになって、一心にランス少女を見つめていた。

「とりあえず私はピュアパラ助けてくる。なんかあったら大声で……」

「二人とも無事！？」

　と、そこで大音響が聞こえてきた。

　振り返ると、北側の空中からトアと、もう一人、質素な衣装のインピュアズが降りてくるところだった。

　　　†

　――時間は少し戻って、ナナやソラと合流するちょっと前――

　私の一撃で、ムツキと呼ばれた子は昏倒した。

　……元々は、親友か対等ランク。無理矢理ランクを引き上げても、完全隷属の私には及ばない。

「流石に差がありすぎたね」

　横で見てたレオが言う。

「レオ。この子外に連れて行きたいんだけど。手伝ってくれる？」

「……友達使い荒いんだから……」

　苦笑しつつも、こちらに近付いてくれるレオ。

　と、そこでペロがピンッ、と両耳を真上に突き立てた。

「トアちゃん！　二人が他のピュアパラを発見したらしいペロ！」

「本当？」

「今、インピュアズと交戦……。ソラちゃんがトアちゃんを呼んでるらしいペロ」

「分かった。南側よね？」

「うん。南の端っこペロ」

「南か。ここからだと迂回しないと、エスカレーター通じてないよ」

「飛んで行けばいいのよ」

　と、そこでムツキの変身が解けた。

　再びタマハガネのアバターと、ムツキの二人に分離する。

　アバターの子は私とレオ、それにムツキを見比べて、オドオドと身を縮こまらせた。

「あなた、お名前は？」

　しゃがみ込んで、そう尋ねる。

「……識別名、エリンです」

　舌っ足らずな高い声で答えてくれた。

「エリン。私はあなたたちを助けに来たの。他のピュアパラも助けるから、今はタマハガネになっててくれる？」

「は、はい。分かりました」

「大丈夫。しばらくはあなたの所有者に持たせないようにするから」

「……ありがとう、ございます」

　エリンがタマハガネに姿を変える。

　それを拾って、ポケットに入れた。

「よっ、と」

　掛け声と共にレオがムツキを背負った。

「んじゃ、行こうか」

「ありがと」

「流石に私が背負った方がいいでしょ。身長的にも」

「助かるよ。友情ポイントプラス1ね」

「ポイント制の友情やだなあ……」

「10貯まったら次は『ちょっと親しい友達』にランクアップできるから。頑張って♪」

「その制度は大幅な見直しを要求する！」

　なんて言い合いながら、私たちは床を蹴って飛び上がる。

「こっちペロ」

　ペロに先導され、南側に向かう。

　そして南側の吹き抜けが見えた、瞬間――

「「……えっ！？」」

　私とレオの声が同時に重なった。

　突然、吹き抜けの天井ギリギリまで、巨大な火柱が吹き上がり……

　直後、大爆発を起こした。

「きゃああああああっ！？」

「わあああああああっ！？」

「ペロォォォォォォッ！？」

　急な衝撃に、私たち全員散り散りに吹き飛ばされる。

　爆風に煽られながら、なんとか二階の回廊に着地。

　と、空中でレオがムツキを手放してしまうのが見えた。そのままレオは右方向へ、ムツキは左方向へ飛ばされていく。

「間に合え！」

　左に跳躍。

　ムツキが壁にぶつかる直前、なんとか受け止めることに成功した。

　背中を壁にぶつけつつ、ゆっくりと降下。回廊の上に降り立った。

「トアちゃん、大丈夫ペロ……？」

　毛並みがボサボサになったペロが、私の元にフワフワと近付いてくる。

「こっちはなんとか。ペロ、全身凄いことにになってるよ」

　ペロがブルブルッ、と全身を震わせて毛並みを戻した。……そんなことできるんだ。

「今の一体何だったペロ……？　敵の罠魔法？　にしては強力すぎたペロ……」

「多分、ソラの技だと思う」

「ソラちゃんの！？」

「うん。炎の色と、混じってる妖力が、ソラのだったから」

「……人間が扱える威力じゃないペロ……」

「そう？　私と戦った時も、割と常識外れだったけど……。あ、その時ペロ居なかったか」

「……ソラちゃんも異常だけど、それに勝ったトアちゃんの異質さもとんでもないペロ……。今更だけど」

「今の話、本当？」

　と質問しながら、吹き抜けの下からレオが飛んできた。

「嘘言っても仕方ないでしょ。味方のことなんだし」

「……だとしたら、失敗作どころか、大大大成功作じゃない。

　ふふっ、シチビのヤツ、勘違いでとんでもない逸材逃したみたいね」

「……楽しそうね。レオにとっても敵になると思うんだけど」

「いやまあそうなんだけど。シチビが泡を吹かすんならそれもヨシ」

　――仲が良いのか。それとも、本当に疎ましく思ってるのか。半々なのかもしれない。

「預かるわ」

　言って、レオが私の手からムツキを抱き上げる。

「ペロ、向こうの様子聞いてくれる？」

「うん。

　…………

　ソラちゃんと戦った一人は昏倒して変化解除。ソラちゃんも、妖力欠乏で変化が解けたらしいペロ。

　ナナちゃんは……、まだもう一人と戦闘中とのことペロ」

「分かった、なら急ぎましょう」

　ソラが無防備となると、もしナナが負けたらソラも危険だ。

「お待たせ、私も飛んで大丈夫」

　ムツキをしっかり両腕と背中でホールドして、レオが言ってくれる。

　再び二人と一匹、それと背中の一人でモール内を飛ぶ。

　そしてほどなくして、南側に到達。ナナとソラと合流した。

「二人とも無事！？」

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