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　秋も深まり、冬の気配が近づいてきたある日の夜。

　私とレクはいつものように一緒にお風呂に入ろうと、二人でバスルームに向かっていた。

「二人とも、すっかり仲良しに戻って良かったわね」

　と、夕飯の片付けをしている母に声を掛けられた。

「まあ、色々あって……」

　思わず言葉を濁す私。

「お姉ちゃんへの反抗期は終わったっぽい」

　レクは妙に他人事みたいに言った。

「お母さんたちへもそのうち終わると思うから、今は様子見しといて」

　ポカンとするお母さんと私を尻目に、レクはスタスタとバスルームに歩いて行く。

「……反抗期の子はそんなこと言わないと思う……」

　私の遅れたツッコミに、お母さんも「確かに」と小さく笑った。

　子供の情緒は不安定、という知識を自分に当てはめて考えられるのだ、この子は。

　確かに反抗期の子っぽくはないけれど……、レクらしい言葉だとは思った。

　それからレクの後を追って、更衣室兼洗面所へ。

「今日は怪我しなかった？」

　下着を脱いだレクが、そう尋ねてきた。

「怪我？　うん。特になかったけど」

　シャツに手を掛けながら答える。

　今日の放課後はひまわり地区から2地区離れた、あじさい地区へ応援に行ってきた。ナナとソラの三人で、『零れ』を討伐に。

　レクは黙って、私のお腹……左の脇腹付近を見つめる。

「どうかした？」

　いつもだったら、服を脱いだらすぐお風呂に行っちゃうのに。

「今朝、お姉ちゃんがトキアさんに殺される夢見て」

　言いながら、次にレクは私の目を見る。

「……あの時、突き刺した脇腹から……」

「ああ、あれね。あの時は、本当に死を覚悟したなぁ」

　左脇腹を突き刺された瞬間、『お姉ちゃん』と悲鳴のように呼ばれたことを思い出す。

　レクにとって、あの光景はトラウマなのかもしれない。

「レクにとって、私が死んだらトキアさんも死ねるようになっちゃうもんね」

「……そういうんじゃなくて。普通に、悲しいよ」

「え、あ、ごめん……」

　どうも、軽口を言える雰囲気ではないらしい。

「今日一緒に寝よ」

「そりゃもう喜んで」

「……ん」

　それから私が準備を終えるまで、そばで待ってくれたレクだった。

　――あれ以来、お風呂場ではすごく素直になってくれるけど。

　今日は夢のせいか、入る前からちょっとセンチメンタルみたいだ。

　　　†

　体を洗い終えて、二人で湯船に。

　私にもたれかかってくるレクは、ほぼ毎日なのにやっぱり可愛くて。ときめいちゃう。

「……ごめんね」

「なにが？」

　優しくレクを抱き留めながら、謝罪の真意を問う。

「本当は、私も戦えるようになって、お姉ちゃんの役に立ちたいけど……。

　……あんな戦い見た後だと、怖くて」

「無理しなくて良い。っていうか、レクに戦って欲しくない。

　戦いなんて、しないで済むならそれでいい」

「……お姉ちゃん、やっぱり凄いね」

「今日のレク、可愛いー♪」

　バシャバシャ、とお湯の跳ねる音が響き渡る。

「どうせ、いつもは可愛くありませんよ」

「そんなことないってばー。今日はとびきり可愛いってことー」

「私的には割と真剣な悩みなんだけど……」

「真剣に悩んでくれるのが可愛いものなのよ、姉としては」

「……あっそ」

　――一度は諦めた、姉妹水入らずのお風呂時間。

　今日は特に、心配される幸せも相まって。

　このまま出たくない、今日は長風呂しちゃおう、なんて決意した……

　その時だった。

　いつかのように、バスルームの中央が光り始める。

「ペロー！」

　聞き覚えのある鳴き声。

　レクは見えないし聞こえてないから、光の方向に見向きもしない。

「トアちゃん！　こんな時間にごめんペロ、大変なこペギュィ！？」

　近付いてきたペロの頭を掴んで、バスタブの縁に叩き付けた。

「な、なに！？」

　レクがびっくりして振り返る。

「ごめん、前に言った精霊が今ここに出てきた」

　優しくレクに言って、次にペロを見下ろす。

「大丈夫。ここ数秒の記憶全部飛ばしておくから」

　――一度ならず二度までも。私のみならずレクの裸までも見やがって。

　この覗き見ウサギは、記憶どころか存在を抹消しておいた方がいいかもしれない。

「この変態野郎。私とレクのお風呂時間を邪魔しておいて、無事で帰れると思うなよ」

「ごめ……本当に、ごめんペロ……、ボクもまさかまたここに出るなんて思わな……やめて！　目玉だけは許して！」

　　　†

　ペロと初めて会った時と同じく、私の部屋へ。今回はレクも一緒だ。

　レクにも姿が見えるように調節させる。

　ペロを見たレクは、「可愛い」と呟いた。

「心許しちゃダメよレク。本当にメスかどうかも怪しいんだから」

「本当に女の子だペロ！　というか今それどころじゃギュムッ！？」

「レクの裸見ておいて、それどころ、とか言った？　アンタ」

　粉々にする勢いでその顔面を握りつぶす。

「トアちゃ゛、……息、い゛ぎ、でぎな゛……」

　ペロの顔が段々と青ざめてきた。

「私はそんな気にしてないから。謝ってるし、もういいじゃん。

　それより、話聞いてあげよ？　なんか重大そうだし」

「レクは優しすぎる……」

　手を離してやる。

「レクに感謝しなさい」

「ほ、ホントにありがとうペロ……。あと初めまして」

　フラフラと宙を浮かんで、私から逃げるようにレクの方へ移動した。

「初めまして。お姉ちゃんが『私のところに来たのがペロじゃなかったら、今頃現世は侵略されてたかもしれない』って言ってた。

　私からも、ありがとう」

　レクが言いながらペロを抱えた。

「レクちゃん……」

　レクの胸の中に収まり、真っ直ぐに見上げるペロ。

（……堕ちたな）

　ということは、ペロが女というのも信じていいのかもしれない。

「で、お姉ちゃんに話って？」

「あ、うん。実は……」

　レクに抱えられながら私に振り向いて、ペロは話し始めた。

　ひまわり地区から電車で約1時間ほどのところにある、さくら地区。

　今日の夕方、そこのピュアパラたち、および担当の精霊と連絡が付かなくなったという。

　遠隔視のピュアパラ――以前、ナナとソラの姿を絵に描いてくれた子――が見てみたところ、複数のインピュアズに侵攻されたところと、敗北したシーンが見えたという。

　さくら地区のピュアパラ達は、そのまま捕虜にされた可能性が高い、とのこと。

　侵攻したインピュアズたちは、そのまま今もさくら地区に陣取っているという。

「他にもインピュアズに侵攻された地区はあるけど、ピュアパラが捕らえられたのは初めてペロ。

　みんなには、インピュアズを見た瞬間逃走してもらってるはずなんだペロ。

　でも今回、さくら地区の子たちは応戦したらしいペロ。

　その理由は、遠隔の過去視でも分からなかったらしいペロ」

「なるほど。それで、私たちに救出して欲しい、ってことね」

「……そうだペロ。今のピュアパラじゃ、何人居てもインピュアズに勝てないペロ。ごめんペロ……」

「謝る必要ないってば。それに関しては」

　――まったく。お風呂場に入ってこなければもっと早く話が進んだものを。

　私はスマホを取り出して、ソラに通話を掛けた。

「……あ、ソラ？　ごめんねこんな時間に。

　実は今ペロが来て、さくら地区のピュアパラがインピュアズたちに捕らえられた、って聞いてさ。

　今から助けに行くんだけど……どうする？　動ける？　無理はしなくて良いから」

「ま、待つペロ。もう時間も遅いペロ。今夜は寝て体調を整えてからでも……」

「そんな悠長なことしてる暇、無いかもしれないでしょ」

　――ナナとソラは以前、スカーレットたちを『シチビにあげる』と話していた。

　おそらくピュアパラを実験体に――自分の手駒に、しようとしてるのだろう。

　もしかしたら、すでに堕ちた者もいるかもしれない。

「……あ、二人とも大丈夫？　ありがとう。なら一度、合流しましょう。

　ペロ、さくら地区に行けるゲートある？」

「直通はないけど、その隣のぽぷら地区なら行けるペロ。いつもの公園で大丈夫ペロ」

「オッケ。ソラ聞いてた？　私の家の近くにある公園分かる？　……そうそう。そこで落ち合いましょう」

　通話を切る。

「レクごめん、今日は一緒に寝れなくなっちゃった。

　悪いんだけど、もしお父さんお母さん来たら誤魔化しておいて」

「それは良いけど……」

　歯切れの悪いレクを見る。

　レクはペロを離して、私のお腹付近を……左脇腹に、視線を移した。

「……怪我、しないでね」

　そう言って俯くレク。

　その頭を、そっと撫でた。

　嫌がる素振りもなく、レクはされるがまま。

「気を付ける。明日は一緒に寝ようね」

「……うん」

　それからペロを部屋から追い出して、私服に着替えた。

　勝手知ったるペロはその間に私の靴を窓の外、一階の屋根の上に持ってくる。

「……私もやっぱり、ペロのことキライかも」

　私が窓を開けたところで、レクが言った。

「ぺ！？　急になんでペロ！？」

「お風呂邪魔した上、連れて行くんだもん」

「それは、ごめんなさいペロ……」

「私の気持ち、ちょっと分かってくれた？」

「うん。私が間違ってたわ。やっぱソイツ許しちゃダメ」

「ふふっ、レクのと意見が合って嬉しい」

「ボクとこの姉妹の相性悪いペロ……」

「あのさ。今私が泣いて駄々こねて、『行かないで』って言ったら、お姉ちゃん、行かないでくれる？」

　――どこか冗談のような、真剣なような、レクの問い。

「……いや。それは、多分無理。なんとか説得しようとする。

　レクがどうでもいいとかじゃなくて。

　できることがあるのに、誰かを見捨てるようなこと、したくないから」

「……そうだよね。そういう人だよね、お姉ちゃん」

「ごめんね」

「ううん、別に。ただのたとえ話だし」

　一歩、レクが私に歩み寄る。

「ただ、私が心配して待ってる、ってこと、忘れたら許さないから」

「うん。もちろんよ」

　どちらからともなく、ぎゅっ、とお互い抱き合った。

「……いってらっしゃい。気を付けて」

「ありがとう。いってきます」

　レクの言葉と体温が、嬉しい。

　さっきも思ったけど、今日のレクは異様に可愛くていじらしい。

　――もしかしたら、反抗期の反動で甘え期みたいなのが来てるのかもしれない。

　トキアさんが居なくなったこととも、無関係ではないだろう。

（……そう考えると、トキアさんが居ないうちに寝取る間女みたいだな……）

　いやいや。素直に『姉に甘えたい期』が来てくれた、と考えよう。うんうん。

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