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～Interlude(インタールード)　【レク　4】～

　それからは、朝と放課後にトキアさんのアパートに通う毎日。

　朝は流石に無理だけど、夕飯はすぐ私が作るのが日課になった。

　トキアさんが「レクちゃんのご飯食べなきゃ熟睡できなくなっちゃった」とか言うから。

　……その言葉が身震いするほど嬉しくて、調子に乗ってホイホイ作りに行く私も私だけど。

　昨日は、学校行く直前、

「行ってらっしゃいのぎゅー、したいな」

　とか、おねだりされるものだから、断れずにしてしまった。

　――本当に依存しちゃいそうだから、もうする気なかったんだけど。

　そんな決意は一瞬で吹き飛ばさてしまう。

「えへへ、レクちゃん可愛い」

　咄嗟に「そういうあなたの方が可愛い」と返せる語彙がなくて、後で少し後悔。

　出会って十日もしてくると、トキアさんのことについて色々と分かってきた。

　本当に16歳の高校1年生であること。

　家はここから新幹線で1時間半ほどであること。

　依頼されて、ある人を探しにここに来たこと。

　住まいや生活費は、その依頼人から用意してもらったこと。

　依頼人は、以前トキアさんを救った人だということ。今回は、その恩返しもかねていること。

（過去に私みたいな人がいたのか……）

　まあ、そこまでは理解できない話でもない。

　ただ、そうだとしても女子高生に人捜しの依頼をするのは違和感がある。

　けれどそこはどうやら、言いたくないようだった。

　依頼人との関係性や事情があるのだろう。私も特にそれ以上は詮索しなかった。

　　　†

　トキアさんと出会って、二度目の土曜日。

　いつもの時間、いつものようにトキアさんのアパートにやってきた。

　先週の土曜日は家族と、日曜日は友達と、それぞれ過ごす約束をしていたから来られなかった。

　だから、休日にトキアさんのアパートに来るのは今日が初めてだ。

「わーい朝からレクちゃんのご飯だー」

　ドアを開けるや否や、私より年下の子みたいにはしゃぐトキアさん。

「昨日も言いましたけど、朝だしそんな大層なもの作れませんからね」

　そんなトキアさんに、自然と私の頬も緩む。

　カバンを部屋の隅に置かせて貰って、そこからエプロンを取り出して着る。

　キッチンで手を洗ってから、朝食の準備を始めた。

　冷蔵庫から食材――昨日トキアさんと二人で買い物した――を取り出す。

　まずお皿にキッチンペーパーを敷いて、ベーコンを並べる。その上からまたキッチンペーパーを押しつけるようにして、レンジへ。

　これでカリカリベーコンを作っておく。

　チンしてる間、卵、牛乳、塩こしょう、それとケチャップを混ぜて、固形チーズを千切って加える。

　フランパンにバターを入れて、それが溶けて全体に渡ったところでさっき混ぜた物を流し入れる。

　菜箸でかき混ぜながら、良い具合に固まったところでお皿に盛り付けた。

「スクランブルエッグ？　先にケチャップ入れちゃうんだ」

　と横で見てたトキアさん。

「私はそっちの方が好きなんです。オススメですよ」

「へえ、初めて。楽しみ」

「食パン出しておいてください」

「はーい」

　粉末のコンソメをカップに入れ、冷凍しておいたタマネギスライス――一昨日作っておいた――の小さいヤツを三枚ほど投入。

　お湯を沸かして、カップの中に注げば、即席オニオンスープのできあがり。

　レンジからカリカリベーコンを取り出す。

　スクランブルエッグに添えて、テーブル――私が料理するようになってからトキアさんが買ってきた、折りたたみの小さい物――に乗せた。

　トキアさんが用意した食パン1枚とあわせて、これが今日のトキアさんの朝ご飯。

「美味しそう！　いただきます」

「本当はトーストの方が合うとは思いますけど」

　流石にトースターを買わせるのは無理があるし、しょうがない。

　初対面の時に言ったことを気にしてか、律儀にコンソメスープから飲むトキアさん。

　次にスクランブルエッグを一口。

「トロットロ……、焼き加減最高……」

　カタコトのアニメキャラみたいになるトキアさん。

「え、美味しっ、……ケチャップ掛けるより好きかも」

「ありがとうございます」

　次にベーコン。

「あー、なるほど、凄い合う。口の中幸せ……」

「大げさな気しますけど、お口に合ったなら良かったです」

「大げさじゃないって。天才だって」

　それから、無言で食べ進めるトキアさん。

　――お世辞じゃなかったみたいで、私も嬉しい。

　美味しく食べてくれる人が居ると、料理がドンドン好きになっていく。

　最初は『お姉ちゃんの不得意なこと』なんて不純な理由で選んだ趣味だけど。

　今では、料理を選んで良かった、と思える毎日だ。

　　　†

「今日はこれから例の人捜しするんですよね？」

　食後。

　キッチンでお皿を洗うトキアさんに確認する。

「うん。西区画の方でちょっとした手がかり見つかったから。そっちの方に行ってみる」

「西区画……」

　私が住んでるのも西区画だ。

「お昼には一度戻ってくるから」

「何時頃か分かります？」

「そうだなあ。1時には帰るようにするよ」

「分かりました。じゃあそこに合わせてお昼作っておきますんで」

「やったー」

「なにか食べたい物あります？」

「レクちゃんのご飯なら、なんでもいい」

「なんでもいい、が一番困るんですってば」

「えー？　本当なんだもん」

　普段からこの調子だ。

　……まあ、『なにが出てくるか分からない』というサプライズ要素も楽しみの一つにしてるんだろう。

　そんなエンタメも求められるのが、趣味料理人か。

　――いいでしょう。やってやりますよ。

「……分かりました。なんか考えときます」

「お昼が楽しみだなー」

　洗い終えたトキアさんが手を拭きながら部屋に戻ってくる。

「って言っておいてなんだけど、本当にお留守番お願いしちゃって良いの？」

「散々言ったじゃないですか。家だと家族居るし、姉が友達連れて来たりするかもしれないから、静かな場所が欲しかった、って」

　言いながら、私はテーブルの上に勉強道具を用意している。

「でも中学受験目指してるなら、親御さんに言って塾行かせてもらえば良いのに」

「……言えると思います？　『姉と同じ中学に行きたくない』なんて、そんな自分勝手な理由」

　お姉ちゃんはひまわり地区内の公立中学に通っている。どれだけ名門から誘われても、離れる気は無いらしい。

　私も、このままならその中学に行くことになるだろう。

　そうなると、一年同じ学校に通うことになる。

　――今年からやっと、小中で別れられたのに。

「別に良いと思うけどなあ。どんな理由でも」

「……姉と比べられたくない、なんてワガママで、無駄なお金使わせられませんよ」

「レクちゃんは一度お父さんお母さんと話してみるべきだと思うな。あとお姉さんも」

「親に嘘ついて家出てきた人に言われたくありません」

「それ言われちゃうと弱いけど……」

　ペンケースをテーブルに置いて、トキアさんに正面から向き直る。

「ともかく。静かに勉強できる場所をくれてありがとうございます。お礼にご飯作りますから、どうかお願いします」

「そんな卑屈にならなくても。こっちこそお願いしますだよ」

「なら良いじゃないですか。WinWinでいきましょう」

「分かったよ。……それじゃ、そろそろ行ってくるね」

「また行き倒れないでくださいね」

「あはは、大丈夫。誰かさんのお陰で最低でも一日二食はとれてますから」

　財布から五千円札を取り出して、テーブルの上に置く。お昼の食費のつもりだろう。……こんなに要らないけど。

「それじゃ行ってきまーす」

「行ってらっしゃい」

　それからこれといった準備もなく、トキアさんは部屋を出て行った。

　バタン、とドアが閉まる音。

　十秒……、二十秒……、三十秒……、四十秒……、五十秒……

「……よしっ」

　心の中で六十秒を数えて、私は再びカバンを開く。

　中から小型のハンディクリーナー、ぞうきん、スプレー型の住宅用洗剤を取り出した。

　この部屋に来るようになって10日ほど。

　こまめに掃除してるとはいえ、そろそろ汚れが無視できないレベルになってきている。

　――まあ、住んでる本人は全く気にしてないみたいだけど。

　物も少ないから、大した労力も掛からないだろう。

　――ふふん。サプライズをご所望なら、徹底的にやってやろうじゃない。

　ということで、まずはハンディクリーナーの電源を入れた。

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