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「ありがとうペロ！　それじゃ、まずは一緒に戦う仲間を紹介するペロ！　早速行くペロ！」

「行く？」

「向こうの公園で待ってもらってるペロ。ピュアパラに必要な『ピュアのタネ』もそこで渡すペロ」

　ということで、外に出ることになった。

　玄関から出ると家族にバレてしまうので、ペロに靴だけ取ってこさせる。

　パジャマの上からジャケットを羽織る。窓を開けて一階の屋根に靴を置き、その上に降りて履いた。

　そのまま屋根を伝って、裏手の道路へ。

　一応周囲を確認しつつ、飛び降りた。

　そのまま公園に向かって歩き出す。

「ピュアのタネはピュアパラに変身するためのアイテムペロ。意思が原動力ペロ。でも、覚醒直後は暴走する可能性があるペロ。だからタネの譲渡は他のピュアパラ監督の下で行うペロ」

「どうでもいいけど、ペロ、って語尾気持ち悪いんだけど」

「邪魔とかならともかく、気持ち悪いは普通に傷つくペロ……」

　魔力が暴走すると言われても、仮にも元魔王。その程度の制御が出来ないわけない。

　とはいえそれを説明するわけにもいかないからね。とりあえずは従うとしましょう。

「今日来てくれるピュアパラは二人ペロ。二人とも二年以上ピュアパラをやってくれてて、一人はひまわり地区のユニットリーダーでもあるペロ。仲良くしてくれると嬉しいペロ」

「ユニットリーダー、って？」

「ピュアパラは地区ごとに2人から6人程度でユニットを組んで戦うペロ。そのリーダーのことペロ」

「ということは、ピュアパラって結構大所帯なんだ」

「今は全国に200人くらい居るペロ」

　思ってたより大所帯だった。

　けれどまあ、戦いなのだ。それくらい人数が居てもおかしくはないか。

　全国でその数なら、むしろ少ないくらいかもしれない。

　　　†

「着いたペロー」

　小さな公園の中央に、二人の女の子が見えた。

　一人は、近くの女子高の制服を着ている。

　もう一人は、私とは別の中学校の制服姿だった。

「初めまして、東雲(しののめ)花梨(カリン)と言います。よろしくね」

　私が二人の前に行くと、高校生の方がそう名乗った。

　後ろでひとまとめにした長髪に、真っ直ぐな目。凜々しい印象の美人だ。おそらく彼女がユニットリーダーだろう。

「軍城(ぐんじょう)白葉(シラハ)だよ、シラハって呼んでねー」

　中学生の方がそう言って、笑顔で手を振ってきた。

　自然と視線が行ってしまう笑顔は、天性の物だろう。

　気さくに接してくれる優しさと気遣いが、この一瞬でも良く分かる。

「春日野トアです。よろしくお願いします」

　名乗り返すと、二人は「よろしく」と返してくれた。

「それじゃ早速、ピュアのタネを譲渡するペロ」

　言うと、ポンッと音を立てて何もないところからカバンを出現させた。格納魔法の一種だ。

　カバンを開けて、中から大きめのビーズのような球を取り出す。

　私が右手を差し出すと、ペロがそれを掌の上に置く。

「ピュアのタネに向かって魔力を集中するイメージしてみるペロ。そして、語りかけるように、『変身』と唱えてみるペロ！」

「分かった」

「慣れないうちは難しいと思うけど、とにかく意識とイメージペロ」

　言われたとおりピュアのタネに向かって魔力を注ぐ。

　そしてゆっくり口を開……

　パァン！

　こうとした瞬間、掌の上でピュアのタネが爆ぜた。

　バラバラに砕けて、欠片が掌に残る。

「……ペ？」

　ペロが目を丸くして私の掌を見つめていた。

「魔力が許容量を超えちゃったみたいだね。不良品じゃない？」

「そんなわけないペロ……もう一度試してみてほしいペロ」

　ペロがもう一つ、ピュアのタネを取り出す。

　破片を振り払って、再び右手を差し出した。ペロがそこにピュアのタネを置く。

（一応、今度は魔力を最小限に抑えて……）

　パァン！

　破片の一部がペロの額にくっついた。

「盗み見精霊」

「……ペロだペロ」

「これ以上魔力を抑えるの無理なんだけど」

「……そもそもなんで人間のキミが魔力操作できるペロ……？」

「昔取った杵柄ってやつよ」

「13歳の昔っていつペロ……」

「とにかく、もっと魔力の許容量が大きいのない？」

　そう言うと、ペロは困ったように眉を寄せる。

「……無くはないペロが……それは15歳以上で、かつ一定以上に強くなった子しか譲渡を認められないパワーアップアイテムなんだペロ。危険な物なんだペロ」

「そんなこと言ったって、これじゃ役に立たないんだから仕方ないじゃん」

「だ、ダメペロ！　流石に13歳の子に渡せないペロ！」

「詳しく説明してくれる？」

　腰に手を当ててペロを見下ろす。

　肉体に悪影響があるなら仕方が無い。今は諦めよう。

　魂こそ百年以上生きた元魔王でも、肉体は普通の人間の子供。この体に何かあったら、両親が悲しむ。

「ピュアのタネの上位は『ピュアのタマハガネ』。魂の鋼と書いて、魂鋼(タマハガネ)だペロ。文字通り体だけでなく、魂にも魔力を纏うための装備なんだペロ。

　これが暴走したら、タネよりもっと大変なんだペロ！　最悪、魂を奪われて、タマハガネに乗っ取られちゃうかもしれないんだペロ！」

　――つまり、魂のリスクだけが上がり、肉体面はタネと変わらない、と。

「ならそれちょーだい」

　右掌を上にして差し出す。

「……話聞いてたペロ？」

「聞いてたから言ってるの。魂の問題なら、どうとでもなる」

　何を言おうか考えてる様子のペロ。

　カリンさんとシラハさんが黙って私を見る。

　誰もが何も言わない、静寂の間。

　と、そこで一瞬、地面が揺れた。

「……地震……？」

　周囲の様子を確認する。

　一見、被害はなさそうだった。

「た、大変ペロ！　『溢れ』が起きた、と精霊ネットワークにエマージェンシーが来たペロ！」

　ペロがその場の全員に大声で報告した。

「溢れ！？」

　カリンさんが聞き返す。

「す、推定危険度8強……！　まずいペロ、ここ数年で、間違いなくトップレベルペロ！」

「……本気で境世界を突破しにきた、ってこと……？」

　ペロの言葉に、シラハさんが独り言のように呟く。

「『溢れ』って？」

　ペロに尋ねた。

「『溢れ』は、普段『塔』と呼ばれる拠点に居る妖魔が一気に出てくることペロ……」

「シラハ、境世界に戻るよ！　ペロ、ゲートを開いて！」

「は、はい！」

「もちろんペロ！」

　ペロが両手を掲げると、二人の目の前に直径二メートルほどの黒い渦のような物が出現した。

　転移魔法だ。これがカリンさんの言ってたゲートなんだろう。

　そのまま二人は黒い渦を通って姿を消す。

「トアちゃんごめんペロ！　悪いけど、今日のところは帰って欲しいペロ！」

　ペロはそう言い残して、二人を追って黒い渦の中へ入って行った。

　一瞬、私は考えて。

　黒い渦が徐々に小さくなる中、そちらに向かって駆け出した。

　両足を踏み切って、その中へ跳び込んでいく。

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