11/77

4

　私がピュアパラになって、七日。

　和装少女の捜索が始まって、早五日。

　手がかりは一切掴めず、たまに自然発生する『零(こぼ)れ』（溢れの小規模、少数版）を処理するだけの日々が続いていた。

　そんな中、ついに昨日、塔の結界の一部にほつれが発見されたらしい。

　今日はそのほつれから結界の解除、侵入を試みる手筈になっていた。

　ちなみに、今のところ『幹部クラスの妖魔』とやらが姿を見せたことは無い。こちらが大人数だから、警戒して姿を隠しているのだろうか……？

　塔の周辺と一言で言っても、実際はとんでもない広さだから、あるいはまだテリトリー外なのかもしれない。

　まあペロも『予想されている』としか言ってないし、出て来るとも限らないけど。　

　そんな放課後。

「皆ー！　テスト対策やろうぜー！」

　ホームルームが終わるや否や、ナナがこちらにやってくる。

　来週は中間テストだ。たった今、先生から時間割が発表された。

　いつもテストの前は、五人で集まって勉強会するのだが……

「ごめん、今日はちょっと外せない用事があって……」

「えっ……？」

　見捨てられた子犬のようになるナナ。

「でも代わりに、対策用のノート作ってきたから」

　一昨日から皆……というかほぼナナ専用に、今回のテスト範囲をまとめて来たのである。

「十分くらいで中身解説するから、後は四人でお願い」

「そんなあ……。トアと一緒が良かったのにぃ……」

「ワガママ言わないの。むしろわざわざ作ってくれて感謝でしょ。ありがと、トアちゃん」

　ソラが私からノートを受け取って、パラパラとめくる。

「おお、すごいね、これ……」

　見せて見せてー、と言うイズミにソラがノートを渡す。

「まあイズミとホウセンとソラは要らないかなと思ったけど、一応」

「……いやいや！　イズミは私とあんま変わらんでしょ！」

「んだこら！　じゃあ今度のテストで決着付けようじゃんか！」

「そんなことは言ってない！」

「全力で逃げた……」

「ほらほら。仲良しはそのくらいにして。トアちゃんの時間無いんだから！」

　手を叩いてソラがまとめる。

　私はじゃれあう皆をずっと見ていたくて止められないから、助かる限りだ。

　　　†

　それから各教科の今回のポイントや、躓きそうなところを説明し始めて、丁度十分が経過した頃。

　教卓の上が光って、ペロが出てきた。

「迎えに来たペロー」

　私だけに見える姿と声。

　一瞬そちらを見てから、私はゆっくり立ち上がる。

「……って感じだから。私はそろそろ行くね。あと頑張って！」

「ありがとトア！　いやこれホントすごい……」

　しみじみとノートを見て言うイズミ。

　イズミは確かにあんまり勉強できる方では無いけど、やる気はあるのでナナより大分救いがある。

　問題は勉強にやる気が全くと言って良いほど無いナナだが……

「あれ、なんでこの教室、結界が張ってあるペロ？」

「へぇ、精霊ってこんな見た目してるんだ」

　そんな二つの声で、私の思考が一瞬、止まる。

　見ると、ナナとソラは、明らかにペロを見上げていた。

「……ペ？　この子達、ボクのこと……」

　精霊は、普通の人間には見えない。

　精霊自身の意思で姿を見せようとした相手と、ピュアパラ以外には……

「ん？　なんの話？」

　イズミとホウセンが、ナナに不思議そうに聞き返す。

「……ごめんね」

　ソラが二人に向けて手をかざした。

　次の瞬間、二人は意識を失って、机に突っ伏す。

　ソラは立ち上がり、そんな二人の後ろに回ると、左右の手でそれぞれの頭を掴んだ。

「……何の真似？」

「動かないでくれトア。そっちの精霊も」

　そう命令してきたのは、ナナ。

「ピュアのタネ、だっけ？　変身するヤツ。こっちに渡して」

　ナナが右掌を上にして、私に差し出してきた。

　――屈辱と共に、後悔する。

　全く二人を疑えなかった、平和ボケした自分に。

「まあ、そういうこと。こないだ見た時は驚いたよ。トア、ピュアパラだったんだね」

「この前の溢れは、あなたたちの……」

「話をしたいなら、その前にタネを渡して。渡さないなら、この二人は良くて廃人コースだ」

「…………」

　私は黙って、スカートのポケットからタマハガネを取り出した。

　そのままナナの掌の上に載せる。

「甘ちゃんだな。見捨てて変身しちゃえば勝てたかもなのに」

「二人を離して」

「まだダメ」

　ナナは立ち上がって、私の前に来る。

「両手を前に、手首を交差させるように……そうそう」

　言われたとおりに両手を前に出す。

　ナナが手首の部分に手をかざした。

　次の瞬間、黒いモヤのようなものが、私の手首を接着して固定させる。

　――イズミとホウセンを昏睡させた時もだが、この二人、変身しなくても魔法が使えるらしい。

　いや、正確にはこれは……

「……妖術」

　文字通り、妖力を用いた術。

　――けれど普通、妖力は人間には宿らないはずだ。

「へえ？　ピュアパラでも知ってるんだ。てっきり魔法と妖術の区別なんて付いてないと思ってた」

　多分私以外は知らないと思うけど、わざわざ言ってあげる義理も無い。

　そのタイミングでソラが二人から手を離す。

　人質は解放されたが、妖力を扱う二人相手に今の私が敵(かな)うわけもない。

「んじゃ、行こっか」

　ナナが空間に手をかざすと、黒い渦が生まれる。

　ペロが作るゲートと同じ物だ。

「この精霊はどうする？」

　ソラが尋ねた。

「別にどうでも良いけど、まあ、情報広げるの遅らせるか」

「オーケー」

　ソラがペロに手をかざす。

「ペギュッ！　……」

　ペロが目を閉じて、ポトリと床に落ちた。

　ソラが次に私を見る。

「……昨日までは、罪悪感の方が勝るかも、って思ってたけど……トアちゃんにそんな目で睨まれるの、ちょっと興奮してきちゃうね」

「出たよ変態が。トア、コイツ普段は自分の方がマトモってツラしてるけど、本当は私の方がよっぽど普通だからな？」

「しょーがないじゃん。素なんか出してたら日常に溶け込めないんだから」

「それは分かってるけど、トアに誤解されたままも癪だから」

「ホント、ナナはトアちゃん好きだねえ」

「それはお互い様だろ」

「まあ、それはそうだけどさ」

　こんな時でも、どこか私の知ってる神恵姉妹のやりとり。

　それが悲しいのか虚しいのか……胸中に渦巻く感情の正体が、自分でも良く分からなくなってくる。

　　　†

　それからゲートを通って、境世界にやってきた。

　目の前の川を挟んで反対側、すぐ目の前に塔がある。いつも見るより遙かに大きくて近い。

　明らかに、結界の中だった。

　私は土手に寝かされて、両手を頭上で固定される。ご丁寧にシートを敷かれて。

「ふう……」

　私を固定し終えると、ナナとソラがほぼ同時に自分の髪を掴んだ。

　一気に引き剥がすと、普段の黒髪の下から銀髪が現れる。

　その天辺には、左右に二つの獣耳。カツラから解放されて、ピョコン、と上を向く。

　次にナナは右目、ソラは左目のコンタクトレンズを外した。

　そこには茜色の瞳。

　白い髪と赤の瞳は、妖怪の特徴だ。

　個体ごとに姿形が異なる妖怪だが、その二点だけは必ず共通している。

「あー、これも今日でやっと最後か」

　言いながらカツラを放り捨てるナナ。

「そうとも限らないでしょ。雑に扱わないの」

　レンズケースにコンタクトをしまうソラは、いつものようにナナを窘める。

　次にナナがレンズケースを差し出した。

「しまう必要あるか？」

「まだ終わったわけじゃ無いし。偽装の道具って考えたら、まだ使い道はあるかもしれない」

「……分かったよ」

　ナナがコンタクトをしまって、ソラがその蓋を閉じる。

「……あなたたちは、なんなの？」

　それは、心の底からの質問。

　さっきまでは、擬態した妖怪だと思っていた。

　確かにカツラとコンタクトを取った二人の妖力は、人間にしては強大だ。

　が、妖怪だとしたら弱すぎる。

　本物の妖怪なら髪の色はもっと真っ白だし、目の色ももっと真紅だ。

　茜色の目は、二人とも片目ずつみたいだし。

　こんな存在、私も知らない。

　少なくとも、自然に発生する生物とは考えられない。

「ん？　知りたい知りたい？　もー、しょーがないなートアは」

　――まだなにも答えてないけど。

　どうも緊張感に欠けるな……

「ソラ、よろしく」

「丸投げ……」

「私はこれ壊せないか色々試してみるわ」

　ナナがタマハガネを見せて言う。

　タネもタマハガネも、物理的に壊れることはないそうだ。

　唯一例外は、膨大な魔力を注ぎ込んで自爆させること。私がタネにやったみたいに。

　ただし、それはタマハガネ状態のみの話。

　変身状態だと普通に傷付くし、アバターも見た目通りの防御力らしい。

（なんとか、取り戻さないと……）

　が、この状態でアバター顕現させても、私に触れる前に倒されてしまうだろう。

　今はタマハガネ状態で耐えてもらうしか無い。

「まあいいけど……」

「私だと上手く説明できるかわかんねーし。頼むわ」

「分かったよ」

　ソラが私に近づいてくる。

（……くっ、銀髪ケモミミ可愛いな……）

　私を見下ろすソラがシンプルに可愛い。

　敵意が揺らぎそうで困る。スォーが壊されるかもしれないって時なのに……

　事前の好感度が邪魔をする。

「そんな楽しい話でも無いから。かいつまんで喋るね」

　そうして、ソラは淡々と、その涼やかな声で朗読するように語り出した。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

もし「面白い」、「続きを読みたい」などと思っていただけましたら、

↓にある星の評価とブックマークをポチッとしてください。

執筆・更新を続ける力になります。

何卒よろしくお願いいたします。

「もうしてるよ！」なんて方は同じく、いいね、感想、お待ちしております。