座を取り持つ
伊和奈は特異体質だ。先ずは“実体”がない。陽に照らされても影は象らない、触れるのは物質。
経緯は解らないが、伊和奈は作蔵の補佐役を務めている。仕事、おさんどん、金銭のやりくりと、結構忙しいだろうの役割だ。
そうだから。作蔵は伊和奈にけちをつけない、つけなかった。
しかし、だった。
「作蔵、とうしたの？ 海老フライ、嫌いだったの」
「そんなことはないぞ。おお、このさっくりとした衣に包まれた、ぷりぷりとした歯応え。うまい、実にうまいっ！」
太さ約１５ｃｍ、長さ約２５ｃｍはあるだろうの巨大な海老フライが３本に驚いたのもあったが、質素だった食生活がここ数日派手な傾向となっている。特に夕食は決まって最高のご馳走。伊和奈は作蔵がたとえ安い買い物をしても支出だからとレシートの提出を求める。こつこつとした家計管理によって……。と、思っていたが、何か違うと作蔵は箸を握り締めて考え込んでいた。其処に、伊和奈が今にも泣きそうな顔していた。
「ふふふ、よかった」
涙目からふわりと、微笑む伊和奈が淑やかに見えた。これもここ数日続いている。何かが（伊和奈に）取りついているのかと思った。
「そんな……。わたし、あなたから見たらそんなに意地悪なの？」
え？ いえいえ、そんなことはありませんよ。おうい、作蔵。伊和奈、泣いちゃったよ。
「語り、おまえが要らんことを言うからだ。よしよし、伊和奈。明日も美味しい晩御飯を作ってくれい」
作蔵は食器の中身を空にさせていた。そして、湯呑に注がれていたほうじ茶を啜るのであった。
「まかせて、作蔵。明日はとびっきりのご馳走にするわ。そうね、ビフテキにするわ」
「ビフテキ？ ビーフステーキをか！？」
「うん。勿論国産牛の、ね」
伊和奈は盆に食器を乗せ、四畳半から台所へと向かったーー。
＊＊＊
次の日、晩御飯は本当に“ビフテキ”だった。しかも、サーロインステーキ。
肉は鉄板の皿の上でじゅわじゅわと、薫りと肉汁を飛ばしていた。しかし、作蔵はフォークとナイフを握り締めたままでいた。
でかい、でかすぎる。
どうみても、肉の塊そのもの。重さはたぶん、１３００ｇ。凡そ６、７人分はあるだろうの肉の塊に作蔵は呆然としていた。
「伊和奈、あまりにも豪華だぞ？」
作蔵は堪りかねて伊和奈に訊く。
「いいの、いいの。作蔵は体力勝負の仕事をしているもん。たっぷり食べて、うんと栄養をつけてもらいたいの」
伊和奈が食べるであろうの皿の上は、いたって控えめな盛り付け。作蔵の肉の塊と比較すると、おにぎり１個分というところである。
作蔵は悶々としながらも、結局は肉の塊……。もとい、サーロインステーキを食べきる。美味いのはいい、腹がいっぱいになるのも同じく。だが、この出費と稼ぎが釣り合わない。
伊和奈の行動面は監視しないと、決めている。金銭管理に於いてもだ。
ああ、そうだ。仕事だ、仕事をこなせばいいだけのことだ。
と、なれば。
奴に掛け合ってみよう。生業は違うが、奴もちょくちょく本業に於いての依頼をこっちに掛けている。
“奉行所”にて“捕り物与力”で通力“影切り”の使い手。その名はーー。
「おう、茶太郎。俺だ。……。ははは、そんな渋々した声をするな。……。ああ、そうだ。そっちでの仕事で頼みごとがあったら承る。……。そっか。んじゃ、明日“奉行所”でその内容の打ち合わせを。と、いうことで」
作蔵は、どこかの誰かに電話をしたーー。
＊＊＊
季節は、夏真っ盛り。庭に植える朝顔の花びらは、しわしわに萎れて暑い日差しを浴びていた。
作蔵は夕べ沸かした風呂の残り湯で水浴びをしていた。湯槽から残り湯を桶ですくっては頭から浴びるを、繰り返す。浴室から出ると、脱衣場で濡れる身体を木綿の手拭いで拭う。
赤いティーシャツ、黒の七分丈ズボン。素足に一本歯下駄と肩に黄色い襷。と、身支度を整えた作蔵は玄関の戸口を開く。
「作蔵はどうして“奉行所”に行くの？」
作蔵が下駄を鳴らして外へ出るところで、伊和奈が呼び止める。
「……。ん、何でわざわざそんなことを訊くんだ？」
作蔵は“蓋閉め”の他に“御用聞き”というのもやっている。それを伊和奈はまるで知らないと云わんばかりの様子だった。
「あ、ごめんなさい。待ち合わせの時間に遅れたら大変だよね。うん、いってらっしゃい。晩御飯の時間までには帰ってくるよね？」
「あー、悪いけど今日の晩飯は外で食う」
「そう……。わかったわ。じゃ、留守番は任せてね。でも、午前様になるほど呑んだら駄目だからね」
「ははは、酒はせいぜいグラスに一杯、それも満たないくらいしか呑めない。て、おまえは知っているだろう？」
「そうだね。そうそう、そうだった。うんうん、今度こそいってらっしゃい」
作蔵には、伊和奈が何か焦っているように見えた。違和感が膨らむ。矢張り、いつもの伊和奈と違う。様子が、どことなくおかしい。叫ぶような口調でない、しとやかな振る舞い。
それでも、伊和奈を監視しない。探るはしない。
「いってくる」
作蔵は「かたん」と、一本歯下駄を鳴らすーー。
