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第六百八十三話：待望の再会

〈グラス、さっきの言葉に嘘がないなら、さっそく一夜（ひよな）を帰すように頼んでくれませんか？〉

『ええ。と言っても、言わなくてもすでにあちらは把握していると思うけどね』

　そうでしょう？　と言ってグラスはあらぬ方を見つめる。

　それにつられて、目線を向けると、そこには赤いドレスを纏った、妖艶な女性が浮かんでいた。

　さっきまで気配すら感じなかったのに、本当に神出鬼没な奴だ。

「グラスちゃん、もう飽きちゃったのかしら？」

『何を言ってるのよ。むしろとても興味が沸いたわ。流石、あなたが認めただけはあるわね、クイーン』

「ええ、そうでしょう？　ハクはとっても面白い子なの。まさか、戦闘中に子供を産むなんて、考えもしなかったわ」

　クイーンは、すっと宙をすべるように移動すると、グラスの頭の上に乗る。

　この対格差なのに、クイーンは全く物怖じした様子がないし、グラスはグラスで対等のような話し方をしている。

　グラスは創造神様と並ぶレベルの神様らしいけど、それと対等って、クイーンは本当に何者なんだろうか。

「でも、ちゃんと戦ってくれないと、ハクの脅威にはふさわしくないんじゃない？」

『普通に戦ったら、どうあがいても私には勝てないでしょう。それとも、私が手加減に手加減を重ねて、それで倒された方がよかったかしら？』

「うーん、倒されてくれる方がありがたいけれど、流石に手加減しすぎも問題ね。それに、本当に倒されちゃうと、ホウンちゃんに何を言われるかわかったものじゃないし、それならこのくらいで妥協した方がいいのかしらね」

　今のグラスは、レーザーによって体中が焼け焦げているし、記憶はないけど、やたら滅多ら振り回した神剣によって、結構なダメージを受けているように見える。

　それでも、私ではどうあがいても勝てないと断言する当たり、かなり手加減していたのは間違いないようだ。

　あれだけ異世界の神様の力を取り込んで、あれだけ修業したにもかかわらず、これだけ余裕を見せられると、変な笑いが出てくる。

　私は、本当にクイーン達を追い出すことができるんだろうか。

「まあ、今回はいいでしょう。面白いものも見せてもらったし、それでチャラってことにしてあげるわ」

『ありがとう。ああ、そうそう、今度ホウンちゃんのところに遊びに行きたいから、予定を聞いておいてくれる？』

「ええ、もちろん。ホウンちゃんも喜ぶことでしょう」

　こんな状況でなければ、友達同士の軽い会話のように聞こえるけど、私としては気が抜けない。

　なにせ、ここで一夜（ひよな）が帰ってくるかどうかが決まるのだから。

『待ちきれないようだから言うけれど、ヒヨナちゃん？　は今どこにいるのかしら？』

「ああ、ヒヨナちゃんなら、ホウンちゃんに任せているわ。きっと、色々なことを教えてくれているでしょう」

〈早く帰してください！〉

「そんなに焦らないで。今呼んであげるから」

　そう言って、クイーンは空に向かって手を伸ばす。

　すると、一瞬手の先が光り輝き、次の瞬間には、その手には一冊の本が握られていた。

　図鑑のような厚さがある、重厚な本。

　片手で持つには少し重そうだけど、あれを使って呼ぶんだろうか？

「はい、どうぞ」

〈……なんのつもりですか？〉

「ヒヨナちゃんに会いたかったのでしょう？　だから、返してあげると言ってるの」

　こいつは一体何を言っているんだろうか。

　確かに、一夜（ひよな）を帰してほしい気持ちはあるけど、だからと言って、こんな本が欲しいわけじゃない。

　それとも、この本に載っている呪文か何かを唱えれば、帰ってくるということなんだろうか？

　クイーンの意図は読めないけど、ひとまず受け取って見ることにする。

　黒く、少しざらざらとした感触の本。表紙には何も書かれておらず、どんな本なのかはわからないけど、異質な魔力を感じるし、魔導書の類かもしれない。

　恐る恐る、ページをめくってみると、次の瞬間、予想外のことが起きた。

『ハク兄？』

〈えっ、一夜（ひよな）？〉

　不意に聞こえた、一夜（ひよな）の声。

　とっさに辺りを見回してみるけど、その姿はどこにもない。

　探知魔法で見てみても、特にそれらしい反応はないし、姿を消しているというわけでもないだろう。

　では、この声は一体どこから？

『ハク兄だよね？　ちょっといびつになってるけど、この感触、間違いない』

〈一夜（ひよな）、どこにいるの!?〉

　声はすれども姿は見えず。

　一夜（ひよな）の声を聞けたという安心感はあるにしろ、姿見えないのであれば、完全に安心することはできない。

　私は必死に一夜（ひよな）の姿を探した。

『ここだよ。ほら』

〈わっ……！〉

　その瞬間、手にした本が浮かび上がる。

　本のページを開き、それを翼のようにパタパタとさせながら宙に浮かぶそれは、ポルターガイストのような不気味さがあった。

　一夜（ひよな）の声、そして、動き出した本。

　もしかして、そういうことなのか？

〈……一夜（ひよな）なの？〉

『うん。会いたかったよ、ハク兄』

　声は本から聞こえる。

　間違いない。どうやら一夜（ひよな）は、本の姿にされてしまっているようだった。

「感動の再会と言ったところかしら？　無事に会えてよかったわね」

〈無事なものですか！　なんですかこれは!?〉

　状況を理解した途端、クイーンに対して怒りが沸いてきた。

　勝手に試練を用意して、勝手に一夜（ひよな）を攫って、ようやく取り返せたと思ったら、その姿は本になっていましたって？　馬鹿にするのもいい加減にして欲しい。

　一体どういう過程でこんな姿になったのかは知らないけど、明らかに異常な姿だし、攫った先で、何かあったのは間違いないだろう。

　先程の話に出ていた、ホウンちゃんとやらが何かした線が濃厚か？

　どちらにしても、クイーンの勝手な行動で、一夜（ひよな）はこんな姿にされた。

　これで黙っていられようはずがない。

　私の怒りに呼応してか、子竜がクイーンに向かって睨みを利かせている。

　迫力はないけど、私の感情の万分の一でもぶつけられるなら、それに越したことはなかった。

「ちゃんと無事でしょう？　別に洗脳したりはしていないし、体もちゃんとある。まあ、ちょっと変わってしまってはいるけど、そう大差はないでしょう？」

〈一夜（ひよな）は人間です！　こんな姿で納得できるわけがないでしょう！〉

「それなら、戻してあげればいいじゃない。より一層神に近づいたその体なら、できるんじゃない？」

〈戻せって言ったって……〉

　一応、変身魔法などで、一時的に元の姿に戻すことはできるだろう。

　しかし、それには魔力が必要であり、それを使い切ってしまえば、また戻ってしまう。

　ぱっと思いつく限りでは、【擬人化】のスキルを使えば、消費もなく人間の姿を維持できそうではあるけど、その姿だって、完全に元の姿とは言い難い。

　というか、魔法などに頼ってしまう時点で、一夜（ひよな）はもう普通の生活には戻れない。

　普通の人間としての一夜（ひよな）は、死んでしまったと言っても過言ではない状況であり、私はそれが許せないのだ。

　いくら、呪文を教えてもらったり、魔法が使えたり、神様と交流を持とうとも、人間であることが、一夜（ひよな）を守る最後の砦だったのに……。

　私は、怒りと無力感を感じながら、宙に浮かぶ本を見た。

　感想ありがとうございます。