捨てられたと思ったら異世界に転生していた話

第二部 第二十四章：一夜奪還編

第六百六十九話：静かな村

　エルの背に乗って飛ぶこと一日。私達は、例の辺境の村までやってきた。

　空から見下ろしてみた限りでは、特におかしなところは見受けられないけれど、やはり、ここも眷属化が進んでいるんだろうか。

　末端の村なせいか、異端審問官の手も届いていないようだし、表面上は平和な時間が過ぎているように見える。

　ぱっと見で眷属化しているかどうかわからないのも厄介だよね。

　タクワの時の氷竜のように、明らかに異常な行動をしてくれていたらわかりやすいんだけど。

　とりあえず、今は先に泉を探したい。

　私は、気配を探るべく、探知魔法に目を移した。

「……え？　なにこれ……」

　泉の場所を探すつもりだったが、それよりもおかしな気配を見つけて、少しびっくりしてしまった。

　というのも、村の中に、明らかに異常な魔力を持つ気配が、たくさんあるのである。

　一応、熟練者となれば、それなりに魔力を持っていることもあるだろうから、まだ人の許容量ではあると思うけど、それにしたって、数が多すぎる。

　この村は、熟練の魔術師が大量に住んでいるのか？

　いや、そう言う人達は、どこへ行っても重宝されるだろうから、村に留まることは稀だと思うし、それはないと思う。

　でも、だったら、この異常な反応の数は何なんだろうか。

「もしかして、眷属化のせい？」

　ウルさんの話では、眷属化にも段階があり、黒き聖水の場合は、飲み続ければ、いずれ人の体を失って、化け物へとなり下がってしまうらしい。

　もし、この反応が、その化け物なのだとしたら、辻褄は合いそうである。

　まさか、村が全滅している？

　ソフィーさんからは、そんな話は聞いていないけど。

「ハク、何かあった？」

「村がちょっと変なことになってるみたい。もしかしたら、村人はもう全滅してるかも」

「それは穏やかじゃないね」

　末端の村みたいだし、確認ができていない可能性もある。

　ここは一度、降りて実際に見てみる必要があるかもしれない。

「確認してみるか？」

「うん、ちょっと気になるし」

　お兄ちゃんにも言われ、私はひとまず村に降りてみることにした。

　隠密魔法で隠れたまま、村の近くに降りる。

　探知魔法では、異常な気配がいくつもあるけれど、目視で見る限りは、特に異常は見られない。

　エルに人の姿に戻ってもらってから、村の中へと足を踏み入れる。

「……静かだね」

　上空から見た時もそうだったけど、村人の姿が見当たらない。

　気配は感じるから、いるとは思うけど、みんな家に閉じこもっているんだろうか。

　ひとまず、気配を頼りに、近くに家に近づいてみる。

　窓からそっと中を覗いてみると、そこには、椅子にもたれかかっている村人の姿があった。

　何をするでもなく、ただぼーっと椅子に座っているだけ。

　見た目は普通の村人に見えるけど、まだ化け物になったわけではないんだろうか？

「見た目は普通、だけど……」

「いったい何が変だって……ひっ!?」

　ユーリが窓を除いた瞬間、村人が不意にこちらに視線を向けた。

　位置関係的に、村人がこちらを見るには、体ごとこちらを向く必要があるはずだけど、その村人は、首をぐるりと回転させて、血走った眼をこちらに向けてきた。

　明らかに、人間の動きではない。

「あぁぁああああ！」

　村人が叫び声をあげる。それと同時に、周りの家の扉が開き、人々が外へ出てきた。

　いずれも、見た目は普通の村人である。しかし、その目は血走っており、明らかに常軌を逸した表情だ。

　まるで、ゾンビパニックにでも遭っているかのような感覚に、思わず背筋に寒気が走った。

「お、落ち着いてください。私達は敵では……」

「あぁぁああ！」

　私の声も聞かずに、飛び掛かるように襲い掛かってくる。

　幸い、動きはのろいので、避けるのは簡単だけど、もはや自我を感じさせないその行動に、これはもうだめかと悔しい気分になった。

　ひとまず、戦うわけにもいかないし、この場を脱出しなければ。

　そう思って、後ろを振り返る。しかし、そこにはすでに村人が回り込んでおり、こちらに向かって両手を差し出してきていた。

「お、おい、どうする？」

「傷つけるわけにもいかないし、空に逃げるしか……」

　私は飛べるし、浮遊魔法を使えば、みんなを運ぶことも可能だ。

　竜の姿になるのは少し時間がかかるし、今すぐには使えない。

　攻撃するわけにもいかないし、時間稼ぎもできないなら、それが一番手っ取り早い。

「あがががが……！」

「え、なに？」

　不意に、近くの村人がうめき声を上げ始めた。

　何事かと思ってそちらを見ると、その村人の頭が膨れ上がり、やがて破裂した。

　辺りにグロテスクな肉片がまき散らされる。

　唐突なスプラッタな光景に、私達は息を飲んだ。

「こいつ、何か出てくる……！」

　しかし、変化はそれだけでは終わらない。

　なくなった頭からは黒い液体が溢れ出し、地面を濡らしていく。

　それに呼応するように、体も徐々に膨れ上がっていき、まるで纏っていた皮を破るように、何かが出てきた。

　体長は、三メートルはあるだろうか。明らかに村人の身長よりも大きなその存在は、蹄を持つ四本の足に、肩口から伸びる樹木のような太い瘤が特徴的で、顔は動物のそれに近い。

　恐らくは山羊、何だろうけど、あまりに異形の存在過ぎて、それを動物とすら認めたくなかった。

「あ、あぁぁ……」

「うがぁ……」

「やばい、こいつらみんな化け物になる！」

　一人が化け物へと変貌を遂げると、それに合わせて周りの人々の首がはじける。

　同じように、中から黒い化け物が現れていき、村の中は、一瞬にして化け物で埋め尽くされていった。

　これが、眷属化による異形化？　なんて悍ましい……。

　ルディを見て、多少なりとも異形の存在に慣れているはずのお兄ちゃん達でさえ、息を飲んでいる。

　ユーリに至っては、顔面蒼白になっているし、かなりまずい状況だ。

「素直に逃げさせては、くれなさそうだね……」

　とっさに背中から翼を出したけど、それを見てか、化け物達は蔓のような触手を伸ばし、威嚇してくる。

　私だけならまだしも、浮遊魔法でみんなを浮かせながら逃げるというのは難しそうだ。

　ここは、倒すしかない。

「みんな、一点突破で脱出するよ」

「お、おう！」

「やるしかないわね」

　さて、事前の情報通りなら、この化け物達は、グラスの眷属である子山羊ということになる。

　グラス本体と比べたら、まだそんなに強くないとは思うけど、それでもその硬い装甲と、グラスと同じ性質がある体液には要注意だ。

　特に、体液の方は、間違って飲んだり、もしかしたら触れたりしただけでも、眷属化してしまう可能性がある。

　近接武器が主体のお兄ちゃんやお姉ちゃんは、慎重に攻撃しないと危ないかもしれない。

　基本的には魔法で蹴散らしつつ、脱出を目指すというのが無難だろう。

「はっ！」

　退路となる後ろに向かって、水の刃を放つ。

　初級魔法とはいえ、改良を重ねた水の刃は、そこらの上級魔法よりも強力なはずだけど、化け物相手には、軽く表面を割いた程度で、致命傷にはならないようだ。

　本当に硬いな。魔法でこれなら、物理は絶望的かもしれない。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、避けることに注力して」

「あの硬さじゃな、ちょっと分が悪いか」

「エンチャントしてもかすり傷になりそうね」

　思ったよりもピンチな状況に、焦りが出てくる。

　私は、迂闊に村に近寄ったことを後悔しつつ、退路を切り開くのに集中した。