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幕間：一緒に探検

　エンシェントドラゴン、ホムラの視点です。

　世界には、人が立ち入れない未知の場所がごまんとある。

　深い森、切り立った山、絶海の孤島。人々も、開拓を進めて自分達の領域を広げてはいるが、世界から見れば、そんなのは一握りである。

　俺は、そんな場所を探検するのが好きだ。

　未知の場所にはロマンがある。わかりやすく、お宝があるってことばかりでもないが、その場所でしか見られない景色なんかは、お宝と言っても差し支えないだろう。

　そう言った経験を、ハクに話してやるのが、俺の楽しみの一つである。

　ハクは、長い間竜の谷から出られなかった時期があるから、せめて外の世界のことを教えてやろうと、始めたのがきっかけだったか。

　今では、すっかり立派になって、自分で外の世界を回ることも容易になったが、それでも俺の話に耳を傾けてくれるのは、本当に嬉しいことである。

「こっちに何かあるの？」

〈おう、以前見繕っておいたんだけどな。せっかくだから一緒に行こうと思って〉

　普段は、ハクは忙しい身であり、竜の谷に訪れるのもそんな高頻度じゃない。

　だから、俺の話を聞かせるのも、少し頻度が落ちてきたのだが、今回は違う。

　なんと、ハクと一緒に冒険することになったのだ。

　どうやら、ハクが住む町で、獣人の秘薬とか言うのが必要な奴が現れ、それを取ってきたお礼をしたいというから、一緒に冒険しないかと誘った次第である。

　どこの誰だかは知らないが、こうした機会を作ってくれたことには感謝したい。

　ハクと冒険なんていつ以来だろうか。以前は、ミスリルの洞窟なんかに行ったこともあったが、最近はご無沙汰だったよな。

「楽しみにしてるよ」

〈損はさせないから安心しとけ〉

　今、俺とハクが向かっているのは、とある滝である。

　以前、飛び回っていた時に偶然見つけた場所なのだが、滝の水が空中で消えているように見える、不思議な滝だった。

　景色としてもなかなかのものだと思うし、何より、滝の裏には洞窟があるのを確認している。

　何があるのかは知らないが、まあ、最悪何もなかったとしても、景色を楽しめるというだけでも価値はあるだろう。

〈着いたぜ〉

「おー」

　しばらく飛んで、ようやくたどり着く。

　相変わらず、不思議な滝だ。一体、落ちた水はどこに行っているのだろうか？

「凄い滝だね」

　ハクも、この景色に感動しているのか、嬉しそうな声を上げている。

　相変わらず、表情は全然変わらないのが玉に瑕だが、とりあえず喜んでくれて何よりだ。

〈実は、あの裏に洞窟があるんだ。行ってみようぜ〉

「へぇ。なんか、いかにもって感じだね」

　俺は、速度を落としながら、滝に近づいていく。

　近づくとわかるが、結構な落差がある。勢いも凄いし、このまま入ったら俺はともかく、ハクは体がバラバラになりそうだ。

　面倒なので、結界を張って、強引に滝を突っ切る。

　洞窟の入り口に辿り着くと、【擬人化】で人の姿になる。

　流石に、竜の姿では奥まで進めないだろうからな。

「見た感じ、天然の洞窟なのかな？」

「中には入ってないからわからんが、多分そうだな」

　見た限り、結構奥に続いていそうな気はする。

　果たして、何があるのかわからないが、冒険って言うのはそう言うもんだ。

　ハクも、それは理解しているだろう。心なしか、目を輝かせているようにも見えた。

「それじゃあ、進んでいこうか」

「おう」

　そこまで狭いわけでもないので、二人並んで先に進んでみる。

　洞窟は薄暗かったが、そこはハクの光魔法でどうとでもなる。

　何があるのかと見ていると、すぐに景色が変わっていくのが見えた。

「これは、崖か？」

「滝の中に滝があるって珍しいね」

　洞窟を進んですぐに、巨大な絶壁が広がっていた。

　壁には、どこからか水が流れており、冷えた風が吹いている。

　滝、というほどの勢いはないにしろ、滝の中の洞窟にこんなものがあると考えると、ちょっと珍しい場所かもしれない。

「これはこれで神秘的な場所かもね」

「上に何かありそうだが、行ってみるか？」

「まあ、せっかくだから？」

　この水がどこから来ているのかも気になるし、ひとまず上に向かってみることにする。

　背中から翼を出し、飛んでいく。

　と思ったんだが、ここは結構狭い。人の姿ならともかく、翼まで出すとなると、流石に無理がある。

　この状態で飛ぶのは流石に難しいか。

「よっと。ここから登れそうだよ」

「ジャンプして登っていく感じか」

　ハクは、手近なでっぱりに手をかけると、勢いをつけてジャンプして登っていく。

　あんまり水が流れてる場所に手をつけたくないんだが……まあ、仕方ないか。

　俺も、ハクの後を追って、登っていく。

　案外、天然の場所でも次々に登って行けるようで、あっという間に上まで辿り着くことができた。

「おおー……」

「これはなかなか……」

　上まで登ってみると、そこには広い空間が広がっていた。

　木の根がここまで降りてきているのか、辺りには巨大な根っこが飛び出しており、自然の脅威を感じる。

　しかし、それよりも目を引くのは、中央にある泉だ。

　淡く光り輝く、美しい泉。どうやら、壁に流れていた水は、ここから流れているようだった。

　辺りには蝶が飛び交い、とても神聖な感じがする場所である。

　今まで、いろんな絶景を見てきたが、これはなかなかのものだと思った。

『ここ、かなり魔力が濃いね』

「ああ、確かに。魔力溜まり程じゃないけど」

　確かに、言われてみれば魔力が濃い気もする。

　もしかしたら、近くに竜脈が通っているのかもしれない。

　ただ、その割には、精霊や妖精の姿がないな。こんな好条件なら、いてもおかしくはないと思うんだが。

『こんな場所始めて見た。多分、他の精霊も知らないんじゃないかな？』

「秘密の場所ってことだね」

「秘密の場所、いい響きじゃねぇか」

　秘密の場所は誰もが憧れる場所である。

　妖精達も、フェアリーサークルって言う秘密基地を持っているし、俺もそう言った秘密基地の一つや二つ欲しいと思っていた。

　まあ、あんまり行く機会はないだろうが。

「ねぇ、写真撮ってもいい？」

「しゃしん？　なんだそりゃ」

「えっと、この風景を保存した絵みたいなものかな」

　どうやら、ハクの元居た世界では、そう言ったものがあるらしい。

　確かに、昔そんなものがあったような？　よく覚えていないが。

　まあ、この風景を保存できるって言うなら、いいことだろう。

　いつでも来れる場所とはいえ、流石に移動が面倒くさいし。

「それじゃあ、一枚」

　ハクは、【ストレージ】から板状の何かを取り出し、それを泉の方に向ける。

　パシャリと音がしたと思うと、もう保存は完了したとのことだった。

　随分と便利なことだ。

「今回の冒険はどうだった？」

「楽しかったよ。こんな素敵な場所も見つけられたしね」

　上機嫌な様子のハクに、俺も嬉しくなってくる。

　この調子で、もっと冒険に連れて行ってあげたい。また、よさげな場所を見つけておかないとな。

　そんなことを思いながら、ハクの様子を眺めていた。

　感想ありがとうございます。