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第三百六十八話：宝探し

　次なる楔を求めて、私達は地図を頼りに進む。

　バツ印があるのは、島の外周であることもあれば、森の中であることもある。

　最初に見つけた印のことを考えると、特に罠の類はなさそうだけど、まだわからないので、ひとまず見つけたら私が取り出すという形になった。

　同じように埋まっているかはわからないけどね。

「次の印は、このあたりだと思うけど」

　次に来たのは、お兄ちゃん達が進んだ方向にある海岸沿い。

　まずは外堀から埋めて行こうということで、こちらに来たわけだ。

　さっきと同じなら、また地面が光っていると思うんだけど。

「この辺りは岩場が多いね」

「ああ。転ばないように気をつけろよ」

　もし、この場所に埋まっているんだとしたら、岩をどけなければならないから凄く面倒くさそうだけど、楔だというなら、そうやって隠れている可能性もあるんだよね。

　まあ、最悪土魔法を使えば掘るのは簡単だけど、果たしてどうなるか。

「見た感じ、それっぽい地面はないけど」

　ざっと見まわしてみた限り、光っている地面は見当たらない。

　最初がわかりやすかっただけで、常に光っているわけではないのかとも思ったけど、それだったら、最初の場所だって光らせる必要はないだろう。

　楔は結界を守るためのものっぽいし、破壊されたら困る以上、普通は隠しておくと思うし。

　恐らくだけど、他の場所も同じように光っている場所があるはず。

　見逃しているだけだろうか？

「ハク、ここ魚がいるぞ！」

「あ、うん、よかったね」

　海水が入り込んでいるせいか、岩場の隙間にはカニみたいな生き物や小魚が割といるようだ。

　まあ、食べるにはちょっと小さいけど、サリアは楽しそうにはしゃいでいる。

　人を助けようとしている自覚はあるんだろうか。いや、いつでも楽しめる心は大切だと思うけども。

　私も、試しにそこらの岩をひっくり返してみる。すると、何匹かの小魚が逃げ出していった。

「ここに来れば、釣り竿がなくても魚が取れそうだね」

　素手で捕まえるのは少し大変かもしれないが、それでも海に潜ったりするよりはましだろう。

　ちょっと感心しながらも、私はもう一度周りを見回してみる。

　大きな岩に小さな岩。様々入り乱れた場所ではあるが、やはり光る場所は見つからない。

　考えられる可能性としては、岩の下にあるから光っていることに気づいていない、あるいは、海の中にある可能性だろうか。

　岩をひっくり返した時に思ったけど、最初の場所は、目で見える場所だった。しかし、ここは岩場だらけで、地面がそのまま露出している場所は少ない。

　であるなら、岩の下に光っている地面があっても不思議はない。

　海の中も同様だろう。水面からでは、水中のことはわからない。

　まあ、よほど浅瀬なら見えるかもしれないけど、ちゃんと潜って見ないとわからないかもしれない。

　楽なのは、海の中だけど、あるだろうか。

「一応着替えるか」

　別に、服が濡れてもそこまで気にしないが、せっかく水着を持ってきたのだから、有効活用すべきだろう。

　【ストレージ】から水着を取り出し、手早く着替えて、海の中を探ってみる。

　この辺りは、割と浅瀬ではあるが、ある一定距離まで進むと急に深くなっているようだ。

　私の身長では水面に顔が出ないけど、まあ、溺れる心配はない。

　とりあえず、一通りこの辺りを泳いで回ってみるが、光っている地面は見当たらなかった。

　やはり、岩場の方だろうか。私は水面から顔を出し、岸の方を見る。

　そこでは、相変わらずサリアが岩をひっくり返していた。

「あ、ハク、泳ぎたくなったのか？」

「いや、そう言うわけじゃないけど……」

　暢気なサリアに少し呆れながらも、岸に上がる。

　風魔法で軽く水気を飛ばして、元の服に着替えた。

「そういえば、さっき光る地面を見つけたぞ」

「え、ほんと？」

「うん、あそこだ」

　そう言って、サリアが示す場所には、確かに光る地面があった。

　まさか、私が海の中を探している間に見つけてしまうとは……。

　最初の場所を見つけたのもサリアだし、何か持っているのかもしれない。

「ここを掘ったら、また出てくるのかな」

　一応、みんなに少し離れるように言った後、その場所を掘ってみる。

　すると、しばらくしてまた石が出てきた。

　表面には同じような印が刻まれており、楔であることがわかる。

「これで二つ目だね」

　光る地面が隠れているパターンもあるのかと学び、探す難易度は少し上がったように見える。

　でも、そもそも光っていること自体が異常なわけで、そう考えると、十分簡単な部類なのだろう。

　これを隠した人物は、見つけてほしいのか隠したいのかよくわからないが、まあ、見つけられる分には特に困らないので気にしないでいいだろう。

「次は……あっちだね」

　改めて地図を確認し、次なる印の場所を見定める。

　ここから近いのは、森の中にある印だろうか。

　距離的にはそこまで遠くないように見えるけど、大雑把な場所だから油断は禁物である。

　私達は、地図を頼りに森の中を進む。

　こんな森だったら、いつもだったら魔物が出てきても不思議はないんだけど、それを気にしなくていいのは楽でいいね。

「地図によればこの辺り……」

　その場所は、何の変哲もない、森の中だった。

　特に何か目印があるわけではない。木々が並び、草花が生い茂る場所である。

　私も、地図の縮尺から考えた大雑把な予想だから、本当にここかは少し自信がないけれど、多分、そう遠くはないはずである。

「地面ははっきり見えるけど、光っている場所は見当たらないね」

　また隠されているパターンだろうか。でも、隠すって言っても、先ほどのように岩がたくさんあるわけではない。

　せいぜい、草花によって多少地面が隠れている程度だけど、それはあくまで地面であって、隠せているとは言えないだろう。

　時折茂みはあるが、あるとしたらそこが無難だろうか。

　まずは、この周辺の茂みを探してみることにする。

「うーん、ないなぁ」

　みんなで手分けして探ってみたけど、光る地面は見つからない。

　場所が間違っているんだろうか？　でも、どれだけ広く見積もっても、ここから大きく離れているとは思えない。

　地図を描いた人物が、うっかり間違えているでもない限りは、大きく間違っているわけではないと思う。

　となると、何かを見落としている？　一体何を。

「あ、鳥だ」

　と、そんなことを思っていると、不意に目の前を鳥が横切った。

　魔物の反応はないけど、こういった動物はそれなりにいるんだな。

　そう思いながら、鳥を目で追ってみると、木の枝に作られた巣に入っていくのが見えた。

　さっきから地面ばかり見ていたから、そこに巣があることに全然気が付かなかったね。

「……ん？　待てよ」

　先程から、私達は光る地面を探していたわけだけど、本当に地面だけにあるんだろうか？

　確かに、最初の二つは地面に埋まっていたとはいえ、必ずしも地面に埋める必要はないだろう。

　見つからなければいいのだから、それこそ、木の上とかでもいいんじゃないだろうか？

　そう思って、辺りの木々を見回してみる。すると、それらの一つに、枝の部分が光っている木を見つけることができた。

「まさか、木の上にあるとは」

　これは盲点だったかもしれない。探し物をする時は、広い視点を持つことが大事ってことだね。

　木の上に登ってみると、枝葉の中に隠れるように、同じ石があった。

　これで三つ目。この調子で、最後の印も見つけていきたいね。

　感想ありがとうございます。