幕間：子供と大人の違い
学園の教師、ラストの視点です。
私は他国の人間が嫌いだ。
正確には、他国の人間の中でも、特に大人が嫌いである。
その理由は、幼少期に、家を奪われたからだ。
いきなり私が住む村にやって来て、この村は我々が接収すると宣言した馬鹿軍人ども。
あの時は、別に戦争をしていたわけでもないし、奴らが特別金に困っていたわけでもない。
ただ単に、その周辺で訓練をしたいからという理由で、いきなり村をすべて持っていったのだ。
当然、村長を始め、村の人々は抗議した。いきなりやって来て、そんなことをされるいわれはないと。
だが、奴らは逆らう奴は容赦なく切り捨て、私達を追い出してしまった。
後に、生き残りが領主に掛け合い、村は返還されることになったが、その時にはすでに、村は見る影もなかった。
確かに、軍人は戦争などの作戦行動中は、村から食料や水を接収することはある。それは敵国だけでなく、自国の軍人もそうで、国が勝つために仕方のない犠牲だと割り切ることはできる。
だが、それはあくまで自国のものだけであって、他国の奴らにくれてやるいわれはない。しかも、戦争でもない平時に、堂々と接収するなんて言うのは、頭がおかしい行為である。
だから私は、その時から他国の人間は信用しないことにした。
もちろん、あの時の軍人が頭がおかしいだけで、他の人はそうでもないということはわかっている。だが、どうしてもあの時のことがちらついて、素直に信用することはできなかった。
いつの日か、奴らに復讐してやろうと、騎士を目指したこともあったが、運悪く足を怪我してしまい、夢は叶わなくなってしまった。
あの時から、すべての歯車が狂い始めた気がする。
一体どうしたらいいのかと思いつつも、生活するために行商人となり、町を転々とする日々。
正直、人生に疲れていた。どうせ、これからもうまくいくことはないだろう。仮に、今はうまく行っているのだと感じても、少し欲を出せばすぐにでも転落する。そんな未来が見えていた。
このまま、つつましく暮らすくらいなら、もういっそのことすべてを投げ出して、楽になった方がいいのではないか、そんなことを思ったりもしていた。
そんな折、とある少女に出会った。
その少女は、あろうことか、私の馬車の積み荷を奪おうとしていた。
明らかに素人だし、かなり痩せていたから、きっと食うに困ってのことだろうとすぐにわかった。
嫌いな、他国の人間。しかし、自然とそこまで怒りは沸いてこなかった。
子供は純粋である。どんなに輝かしい原石だとしても、磨き方が悪ければすぐに曇ってしまう。
だからきっと、こんなことをしたのには何か訳があるのだろうと、そう思った。
聞いてみると、母親からの指示だという。やはり、大人は汚い。世の中には、汚い大人が腐るほどいる。
こんな子供が、盗みを働かなくてはならないなど、言語道断だ。
私はすぐさまその親に注意しようと、少女を伴って向かった。その親は、なにやらわけのわからないことを言って襲い掛かってきたから、とっさに反撃して、殺してしまった。
別に、初めから殺す気はなかった。だが、ついいつもの盗賊を殺す加減で魔法を放ってしまい、運悪くそれが胸に当たって致命傷となってしまった。
子供の目の前で、親を殺してしまった。それは、いくら他国の人間だとは言っても、心に来るものがあった。
私のせいで、この子は路頭に迷うことになる。それは紛れもなく、私の責任だった。
だから、せめて引き取って、養うことにした。
幸いにして、少女、メルデルは、あまり気にしていない様子だった。
私のことを恩人だと言い、色々と手伝いもしてくれた。
その好意は素直に嬉しかったが、それと同時に、申し訳ない気持ちもあった。
どんな理由があれ、私はこの子の母親を奪ってしまった。仮にメルデルが許してくれても、その事実は変わらない。
この子を幸せにしなければならない。そう思った。そしてそれは、私が一緒にいては達成できない。
だから、私はメルデルを孤児院に預けることにした。
十分な寄付金も用意したし、孤児院の中でも特に評判がいい場所を選んだつもりだ。
ここならば、幸せになることができるだろう。別れは辛いが、これはメルデルのためなのだ。
何度も引き留める声を背中に聞きつつ、私はその場を去った。
その後は、空虚な時間が続いた。
なんだかんだ、メルデルと共に過ごした日々は、楽しかったらしい。
一人で行う行商の旅は、今まで以上に虚無感がにじみ出していた。
ふらふらと町をさまよい、辿り着いたのは王都。
行商の旅も飽きてきたし、どうにか資金を貯めて、どこかに店を構えるのもいいかもしれない。そんなことを思っていた折、一人の男に声をかけられた。
話を聞くと、その男はオルフェス魔法学園の学園長なのだという。
話くらいには聞いたことはあったが、まさかそんな人物が話しかけてくるとは思わず、少し面を食らってしまった。
どうやら、私の魔法は筋がいいらしく、ぜひとも教師として学園に来て欲しいと言ってくれた。
学園の教師となれば、かなりのエリートである。そんな輪の中に、私なんかが入っていいものかとは思ったが、このまま行商の旅を続ける理由もなくなっていたし、ちょうどいいと思って、その話を引き受けることにした。
教師となってわかったのは、私は案外子供好きなんだということである。
子供は純粋で、何者にもなることができる。だからこそ、彼らを育てる立場である教師というのは性に合っていて、天職ではないかとも思ったものだ。
他国の人間である留学生も、私のことは素直に見てくれる。それに比べて大人は……。
嫌なことを思い出してしまい、少し気分が悪くなってしまった。
そうして、教師を続けてしばらく経った時、ある事件が起こった。
それは、他国の大きな犯罪グループが密輸を企んでいるという計画。
私は、偶然にも、そのグループの一人と口論になった。相手が他国の人間だということもあって、ちょっと強めの口調で言い含めていた気がする。
それを根に持ってなのか、相手は私を脅し、密輸に協力しろと迫ってきたのである。
何を馬鹿なことをと思ったが、過去の殺人のことを持ちかけられて、私は頷くしかなかった。
あの事件は、私にとって最大の汚点である。それを人質に取られてしまっては、従わざるを得なかった。
だが、タダでやられるつもりはない。
留学生を利用したいと言っていたが、そんなことさせるものか。私はこの時、捕まってもいいから、子供達だけは守りたいと考えていた。
結局、密輸は未然に防がれ、私も捕まることはなかったが、あの時の覚悟は、私の人生で、最も気を張った瞬間だっただろう。
まさか、生き残れるとは思っていなかったが、人生何があるかわからないものだ。
「礼を言う必要はないが、ハク君にも感謝しておくといい」
「ハクに、ですか？ それはなぜ？」
「君が思い悩んでいると見抜き、どうにか罪を軽くしようと奮闘したのは、彼女だからね」
オルフェス魔法学園の卒業生である、ハク。
その類稀なる魔法の才を買われて、特別講師となっていたが、その思想はとても危ないものだった。
だからこそ、学園長に進言してやめてもらったのだが、まさかハクが私のことを気にかけてくれているとは思わなかった。
天才の発想というのは、一般人に分からないものということか。実際、ハクは数々の功績を残しているし、私なんかでは、足元にも及ばない。
本当に人間かと疑いたくなるほどだ。
だが、そんな彼女が私のために奮闘してくれたというなら、確かに感謝すべきだろう。
メルデルに誘われた食堂で、隣で食事を楽しむハクを見て、心の中でそう思った。
感想ありがとうございます。
