第十四話：決戦
情報と人材、軍勢は整え切った。
さあ、シォンウ国と決戦だ。
その意気込みは少々予想外に待ったをかけられた。
多数の前線で、我々はシォンウ国に後れを取ってしまったのだ。徹底した情報管理と厳罰、そして寄生糸の這い寄るのが追い付かないほどに縦横無尽な、騎馬部隊主力がその理由だった。
「――報告は以上だ、ククルト。やはりどの戦線も押され気味だな」
「南部の方は大打撃ですか。姫様を前線に出さなくてよかった」
「敵の別働隊に襲撃されたらしい。鹿の死体が上から降って来たと思ったら、騎馬隊が崖から突っ込んできたと」
「なにそれこわい」
聞けばどっかの島国からの逃亡者だとか。
妙な奴がいるが、これはあくまで局地的な話。敵主力を叩けていないのが重要だ。こちらのオーガ重鎧兵が、敵主力の機動に追いつけず大陸を右往左往してしまっているのだ。会敵さえできれば……。
この巧みな用兵を可能にしているのは、敵の厳格な軍事行動規範と、それを可能にする頂点のカリスマ性だ。
シェンリュ・シォンウはシォンウ国の帝王、絶対者。
その仮面の陰に隠れているのは実に良い女らしく、早く寄生したいのだが会えない。会いたい。会いたくて震える。恋い焦がれるようだ。
そんな臨機応変なシェンリュの戦略に、俺は寄生糸の諜報の力を利用した。
彼らの特徴、それは――
――
東と西の境。
交易と軍事ともに価値の高いこの地に、現在進行形で要衝が築かれている。
オーガの腕力、ドワーフとフィンルドの冶金術、ガーベラやプジョン公国の交易術。その全てを動員して、築城は凄まじい速度で進んでいた。重要部分に使うのはジルライン王国の手の者だが、細々した単純作業部はシォンウ国からの捕虜を酷使した。昼夜問わずの突貫工事だ。
その工事の様子をアイリスが不安そうに眺めている。
「なあ、ククルト」
「ん、なんです姫様」
「築城で対抗するのは分かる。奴らの機動力に野戦でぶつかるのは危うい。どこかで方陣や城壁を金床にしなければなるまい」
「金床戦術、流石姫様お詳しい」
「だが、それをするならもっと後方でなければ。こんなに王国本土から離れていると、無視されて本拠を狙われるぞ」
「そうはならないでしょう」
理由は一つ。彼らの攻城兵器の特性だ。
シェンリュ率いるシォンウ国は以前、東端の島国を強襲し撃退されている。その時は騎馬隊を使えなかったからと言うのが敗因だが、そもそも何故使うことが出来ない島国を叩いたのか。それは船を手に入れたからだ。
大陸の中央で発達した彼らには、造船技術が少なかった。だから試したかったのだ。同様に、造船技術が優れる国を叩いた時は最新の攻城兵器を使った。記録と記憶をまさぐるに、その時の攻城兵器は別の国から接収したもの。そしてどうやら、まだ一回しか使っていない。
シェンリュは新しい物好きだ。
強者が強者であり続けるには、他者から奪って自らの栄養にしなければならない。ということを理解している。シェンリュは強者であり、略奪者であり、そして――
「寄生者だ。だから会わなくても、会いたくて震えているだけで分かる。こいつは前々回の攻城兵器の活躍に、満足していない」
その攻城兵器は優秀だが鈍足。前回は使い始めた時点でほぼ勝ちかけていたし、今回も後方のジルライン本拠地を狙うのは遠すぎる。
だからこの城を攻めてくるはず。
という予測は当たった。
物見からの報告からものの数刻、水平線が雲のような騎馬の大群で埋まる。流石百戦錬磨のシォンウ騎兵、展開が早い。正面の東方は既に包囲準備中。左右もじりじりと迫ってきている。
その精鋭も今日までだ。
「よし、引きつけは十分。ベロニカ、アネモネ、撃て」
「「撃て！」」
フィンルド家とドワーフ族、金属加工技術を得意とする二つの集団の長が号令。こちらの拠点から『大砲』が発射される。
新兵器『大砲』。
火薬と高精度で上質な冶金術の組み合わせ。魔力不要。少々重く、準備が大変だが、こちらから一方的に鉄の塊をぶつけられる。この隠し玉をこんなに早く解禁するのは想定外だが、製作陣は一人残らず寄生済みなので問題あるまい。情報流出の懸念が無いことも、寄生糸の強力な特性の一つだ。
大砲の轟音に馬が怯え、シォンウ騎兵の足が止まる。
続いて各地で指揮官の暗殺を開始。味方の筈のタニヤたちに次々と首を刈り取られ、男の指揮官は沈黙。女の指揮官は勿体無いので絞め落すだけにしておいた。
北方では丘に偽装していたオーガ兵が蹂躙を始め、南方では死を厭わぬ新月教徒が突撃を開始。
現場指揮官不足で各所が連携を欠き、ついに諦めて中央が引き始めた所を、宿主強化で不死に最も近くなったワルキューレ三千が蹂躙して勝敗は決した。
こちらの策の濁流に、シォンウ国は最後まで手を打つことが出来なかった。満足げにそれを眺めて、勝利を確信した俺は腰を下ろす。
「はい、勝ち～。また勝ってしまった。強すぎて申し訳ない」
「城下に敵兵！」
「……は？」
「数およそ二百！ 土煙に紛れて迂回した模様。すでに城門に取り付き――いや、突破されました！」
「は？ おい、止めろ」
「シェンリュの直属部隊です。も、もの凄い速さで駆けあがってきます！」
「と、止めろ。なんでこれで負けるんだよ」
シェンリュは戦略面で負けた。
俺は彼女の新技術への寄生癖を見抜き、狭い選択肢を読み切ったことで必勝の布陣を敷けた。策をいくつも積んだ防御陣に敵が向かってくる。これほど勝てる戦いはない。
それでも奴は、戦術面で盤上をひっくり返そうとしている。なんて腕力だ。
直属兵の練度もすさまじい。しまった、これではワルキューレ以外は対抗できない。ワルキューレは敵主力の追撃に向かわせてしまった。手持ちの一般兵では、じりじりと敵直属兵の数は減らせているが勢いを止めきれない。なすすべなく、俺が居る城の上層まで侵入を許す。
一気に駆け上がったのは、獣を模した不気味な仮面の女帝。
東方特有の艶やかな黒髪。男と見間違うほどの長身と筋量。騎馬用の武器を捨て、城内向けの短剣を二つ。その刃も全身も、大量の鮮血に塗れている。
「こいつが……シェンリュか」
「アイリス・ジルラインと……？ 宮廷魔法使いか。この度は尊敬に値する用兵ぶりだ。が、死んでもらう」
「ククルト、私に任せろ――」
「いえ、御下がりください、姫様」
シェンリュから放たれる強烈なプレッシャー。こいつは危険だ。アイリスでも相打ちに持ち込まれるかもしれない。
アイリス、ベロニカ、アネモネという貴重な宿主を失うわけにはいかない。戦闘態勢に入ったアイリスたちを手で制し下がらせる。もっと下がれと手で示したところで、
「隙だらけだ」
どしゅっ
と白刃一閃。
後ろの三人へ振り返るのと、シェンリュが俺の首を刎ね飛ばすのは同時だった。
視界が舞う。
絶望的な表情を浮かべるアイリスたち。くるくると回転し青空を向く視界。それから見えるのは、次の得物へと一歩近づくシェンリュの耳元。
首だけでその耳へと寄生糸を飛ばし、糸を手繰り寄せて首元へと噛みつく。
「！？」
「そちらこそ、隙だらけだったな」
「あぎっ……？ あ？ あっ？ 耳に何を……や、やめ……」
「悪いなシェンリュ。首だけにすれば死ぬと思ったか？ 胴体が無くても宿主さえいれば、問題なく生きられる。君の部下の暗殺者が教えてくれたよ」
「ほっ、お”？ お”？ は、ひ……」
三人の宿主に下がれと命ずるなら、寄生糸を通すだけで良い。わざわざ振り返って見せたのは、首を落とさせ戦場の駒から除外されるためだ。
短剣を取り落とし、膝をつくシェンリュ。
寄生時特有の呆け状態に入った彼女に対し、俺の方は胴体がひとりでに起き上がり、首の傷を寄生糸が縫合していく。
強引に仮面を剥ぎ取ると、そこには気の強そうで屈服させがいのある女が居た。
――
ククルト・パラシーノ（魔法使い）レベル２４８７０
・所有スキル
寄生魔法：１００ 初等魔法：１００ 経済：１００ 交渉（商取引）：１００ 交易：１００ 騎馬術：１００ 槍術：１００ 剣術：１００ 帝王学：１００ 戦略：１００ 戦場指揮：１００ 甲冑組手：８０ 弓術：８０ 内政：１００ 採掘：１００ 鋳造：１００ オーガ語：１００ 採掘（ドワーフ流）：１００ 鋳造（ドワーフ流）：１００ 交易（船）：１００ 信仰魔法：１００ 高等魔法：１００ 魔術研究：１００ 隠密：１００ 暗殺術：１００ 遊牧：１００ 攻城：１００
・特技
重装騎馬槍突撃（前提：騎馬術、槍術）
オーガ指揮（前提：戦場指揮、オーガ語）
最先端冶金術（前提：鋳造、鋳造（ドワーフ流））
陸海交易最適化（前提：交易、交易（船））
寄生魔法発展（前提：寄生魔法、初頭魔法、高等魔法、魔術研究）
・主な寄生先
ガーベラ・クーランジュ（商人）
アイリス・ジルライン（第二王女）
ワルキューレ三千人（重装騎兵）
マリー・ジルライン（第一王女）
ラケナリア・ジルライン（王妃）
ベロニカ・フィンルド（辺境伯）
アネモネ・イーミール（ドワーフ令嬢）
リリィ・プジョン（プジョン公爵）
サルヴィア・グレンヴィル（新月教大教皇）
マルベリー・ウィスダム（魔法学校教授）
タニヤ・ジェャルゥ（シォンウ国暗殺者）
シェンリュ・シォンウ（シォンウ国女帝）
・獲得ユニット
アルベルト・カウフマン（魔法剣士）
オーガ五万頭（重鎧兵）
新月教殉教兵三万人（僧兵）
シォンウ国先遣工作部隊十五人（暗殺者）
