その必殺技、上位互換で返します ～追放された転生者、前世の攻略知識で勇者の奥義を生配信中に超えていく～

1 偽物と呼ばれた男

第8話 その反射、もう一度返します

「強い技を使えるやつほど、留め具を見ない」

　鍛冶師の老人はそう言って、俺の剣帯を裏返した。

　革の陰で、留め金が半分ほど抜けかけていた。

「あと何度か派手に動いていたら、鞘ごと落ちてたぞ」

「……お願いします」

「素直でよろしい」

　翌朝、俺とセリカは、ミラ商会から紹介された工房に来ていた。

　剣の手入れに、剣帯の修理。それから、セリカの鞘の内張りの交換。

　これまで少し引っかかっていたという細剣が、今は静かに抜けた。

「どうだ」

「すごくいいです。抜くとき、手首をずらさなくて済む」

　セリカが二度、剣を抜き差しする。

　俺には同じ動きに見えたが、本人の顔は明らかに違った。

　前世にも、よく似たことがあった。

　反応が悪くなった操作ボタンを交換しただけで、出なかった連続技が安定する。

　腕前の問題だと思っていたものが、道具の引っかかりだったりするのだ。

　ただ、配信に向けてその話をどう説明しようかと考える前に、工房の扉が開いた。

「東の石切り場から救援です！　動ける方は、ギルド前へ！」

　駆け込んできた職員が、俺たちの剣を見る。

　鍛冶師は、修理した剣帯を俺へ放った。

「そっちは終わってる。行くなら、締め直してから行け」

　　　　　＊

　石切り場へ向かう荷車の上で、職員から事情を聞いた。

　古い坑道の壁が崩れ、奥から大型の魔獣が出てきた。

　最初に向かった討伐隊が負傷し、退いた。

　坑内には、作業員が二人残されている。

「待避室の結界は、まだ動いています。ですが、魔獣がその前から離れず……」

「敵の種類は？」

「鏡殻獣です」

　セリカが、眉を動かした。

「攻撃を返す、あれ？」

「はい」

　俺は、荷車の縁へ置いていた魔導板を手に取った。

　出発前に始めた配信へ、救援に向かっていることを短く伝える。

　『鏡殻獣って魔法が戻ってくるやつ？』『近づいて殴っても返されるぞ』というコメントが流れた。

　どこまでが実際に見た話かは、まだ分からない。

　俺は職員へ尋ねた。

「最初の隊が戦った記録は、ありますか」

「隊長が持っています。現場で見られるはずです」

　なら、まずはそこからだ。

　俺は映写球の位置を少し上げた。

　荷車の先に、白い岩肌をさらした山が見えてきた。

　　　　　＊

「お前が、追加の救援か」

　坑道の入口で待っていた男は、片腕を吊っていた。

　足元には、大きな戦槌。

　柄の中ほどが、不自然に曲がっている。

　討伐隊長のグスタフ、と職員が紹介した。

「昨日は火の玉を盗んだそうじゃないか。今度は何を借りるつもりだ」

「まず、戦闘の記録を見せてください」

　グスタフの眉間に、深いしわが寄った。

「俺の話を聞いていたか？」

「聞きました。中の二人が待っているので、続きは後で」

　横から、別の隊員が魔導板を差し出してくれた。

　短い記録が始まる。

　六本脚の巨獣だった。

　背中は、鏡の破片を敷き詰めたような甲殻に覆われている。額には、太く短い銀色の角。

　グスタフが、戦槌を振り下ろした。

　白い面が、獣の前に広がる。

　激しい音。

　戦槌が跳ね上がり、グスタフ自身が後ろへ飛ばされた。

　次に撃ち込まれた火の矢も、同じように戻ってくる。

「もう一度。槌が当たる少し前から」

　隊員が、記録を戻してくれる。

　白い面が広がる直前、獣は前脚を二本、地面へ押しつけていた。

　槌が返る。

　面が消える。

　それから、獣の脚が動いた。

　前世、負けた対戦を見直すときも、俺は同じところを探した。

　自分が派手に吹き飛ばされた瞬間より、その少し前。

　相手が、何を見て、いつ構えたか。

「お前の小石じゃ、傷一つつかんぞ」

　グスタフが、曲がった戦槌を顎で示した。

「俺の全力が、これだ。借り物の技を並べたところで、どうにかなる相手じゃない」

　俺は魔導板を隊員へ返した。

「見せてくれて、ありがとうございます」

　セリカが、すでに坑道の地図を受け取っていた。

「待避室は、突き当たりの右。途中に、横へ抜けられる作業路が一本あるって」

「行こう」

　グスタフが、鼻を鳴らした。

「すぐに逃げ戻ってくることになるぞ」

　俺は、坑道へ足を向けた。

「戻りますよ。奥の二人と一緒に」

　　　　　＊

　待避室の扉が、鳴った。

　鏡殻獣の前脚が、扉を覆う薄青い結界を引っかいている。

　光はまだ消えていない。

　だが、獣の周りには、削り取られた壁の石が積もっていた。

　俺は、弱い光矢を一本放った。

　背中の端を狙う。

　獣が振り向いた。

　前脚が止まる。

　白い鏡が開いた。

　光矢が、俺へ戻ってくる。

　《瞬壁》で受けた矢が、目の前で小さく散った。

「こっちを向いた。セリカ、予定どおりに」

「任せて」

　彼女が、横の作業路へ走る。

　俺は坑道の中央に立った。

　獣の目が、俺と映写球の間を動く。

　球は頭上のくぼみへ寄せた。坑道には作業用の中継器があり、配信は途切れていない。

　『本当に返った』『レインも逃げ道は確保してくれ』という文字が見えたところで、コメントの表示を小さくする。

　俺は、石の針を一本作った。

　火は入れない。

　狙うのは、正面の甲殻だ。

　針が走る。

　再び、白い鏡が広がった。

　今度は、その内側まで見えた。

　額の角から引き出された魔力が、体の外へ輪を描いている。

　甲殻が攻撃を跳ね返しているわけではない。

　触れたものを、入ってきた方向へ押し戻す壁だ。

　その力は、獣自身の魔力で生まれている。

　針が、同じ道を戻った。

　俺はすでに、その道から一歩ずれていた。

　背後の岩へ、針が突き立つ。

　鏡がほどけ、六本の脚が動き出した。

　《返鏡壁――解析完了》。

　《上位再現可能》。

　獣が、俺へ突進した。

　壁際へ抜ける。

　銀色の角が、肩のすぐ横を通った。

　俺は剣を抜き、通り過ぎる後脚の付け根へ刃を走らせる。

　硬い手応え。

　浅い傷はついたが、甲殻を割るには届かない。

　鏡がなくても、それなりに頑丈だ。

「レイン！」

　待避室の側から、セリカの声がした。

「二人とも動ける！　横道へ出すね！」

「頼む！」

　獣が、その声へ首を向けかけた。

　俺は低い位置へ光矢を放つ。

　前脚が止まり、鏡が開く。

　戻る矢を、斜めに張った《瞬壁》で受けた。

　消えた光の向こうで、獣の頭が俺へ戻る。

「そうだ。俺を見てろ」

　大きな鏡を作るたび、あいつは踏ん張る。

　反射に使った魔力の輪は、一度ほどける。

　ほどけた輪を組み直すまでは、次の鏡を出せない。

　そこへ、どう届かせるか。

　俺は、左手の前へ魔力を集めた。

　　　　　＊

　獣と同じ幅の鏡は、要らない。

　受け止めるものが針一本なら、それが触れる場所だけでいい。

　《瞬壁》で覚えた、小さく、短く展開する組み方。

　そこへ、今見た押し返す力を重ねる。

　そして、向きを変えた。

　来た道へ戻すだけなら、相手の正面へ返ってしまう。

　俺が欲しいのは、甲殻の隙間へ通る道だ。

　獣が前脚を振る。

　俺はその下をくぐり、剣先で地面の小石を弾いた。

　胸の高さへ跳ねた石を、左手の前に現れた銀色の面で受ける。

　甲高い音。

　石は斜め横へ飛び、壁に当たった。

　腕に、軽い押し返しが残った。

　壁を保つにも、向きを変えるにも、俺の魔力は使う。

　強すぎる攻撃まで、何でも返せるわけじゃない。

　だが、自分で撃つ針の強さなら分かっている。

　《上位再現――転鏡》。

　銀色の面を消したとき、横道から二人分の足音が遠ざかっていった。

「入口の職員に合流した！」

　作業路から戻ったセリカが、獣の向こうへ出る。

　濃紺の外套の裾が、白い粉で汚れていた。

「あいつ、鏡を張ると、前脚の間が少し開くね」

「見えてたか」

「右側の足、ずらせると思う。さっきより踏ん張る場所が崩れてる」

　彼女の視線の先には、砕けた石が積もっていた。

　獣が扉を襲っていたとき、自分で落としたものだ。

　俺は左手に、針を一本浮かべた。

「鏡が光ったら、右の前脚を」

「分かった」

　それだけで、セリカは剣を構えた。

　俺はコメントへ、一言だけ伝える。

「一度、返させます」

　『今まで全部返されてたぞ！？』という文字が、視界の隅を通った。

　ああ。

　だから、その後に何が起きるかも分かった。

　　　　　＊

　俺は針の中へ、小さく火を収めた。

　《貫爆針》。

　昨日は、厚い標的を割った技。

　今日は、あの甲殻の下へ届ける。

　左手を上げた。

　狙うのは、獣の胸の真ん中。

　針が飛ぶ。

　鏡殻獣が、前脚を踏ん張った。

　白い面が広がる。

　同時に、セリカが動いた。

　横から近づいた彼女へ、獣の右の中脚が振られる。

　細剣の周りに、風の輪が生まれた。

　爪を外へ受け流す。

　その風が散る前に、彼女は手首を返した。

「《返風刃》！」

　低く飛んだ風の刃が、前方で体を支える右前脚の下へ入る。

　積もった小石が、まとめて弾けた。

　右の前脚が、半歩滑る。

　鏡殻獣の体が傾いた。

　その正面で、俺の針が跳ね返される。

　白い鏡が、ほどけた。

　今だ。

　戻る針の前に、手のひらほどの銀色の面を張った。

　《転鏡》。

　左腕へ、強い衝撃。

　足を踏ん張る。

　針は俺へ届かず、斜めに跳ねた。

　狙いは、傾いた胸と、浮いた右前脚の間。

　甲殻に隠れていた、柔らかい継ぎ目。

　獣の角が光る。

　次の鏡を作ろうと、魔力が輪を描き始めた。

　遅い。

　最初から、そこへ返すつもりで待っていたんだ。

　針が、継ぎ目へ消える。

「セリカ、離れて！」

　彼女が、俺のいる側へ飛び退いた。

　俺は火を閉じ込めていた術式を解く。

　くぐもった爆音。

　鏡殻獣の内側から、光が噴き出した。

　胸の甲殻が大きく割れ、巨体が持ち上がる。

　俺は、並んだ二人の前へ《瞬壁》を張った。

　飛んできた破片が、青い板を叩く。

　その向こうで、六本の脚が崩れた。

　銀色の角から、光が消える。

　地響きが収まっても、獣は立ち上がらなかった。

　俺は防壁を解いた。

　左腕が、少し痺れている。

　指を握り、開く。

　動く。剣も握れる。

「セリカ？」

「大丈夫。そっちは？」

「同じく」

　彼女が、倒れた巨体の脚へ剣先を向けたまま、息を吐いた。

　俺も角の光が戻らないことを確かめ、それからコメントの表示を戻す。

　『返したのを返した！？』『鏡が出る前に届いた！』という文字が、いっぺんに視界へ飛び込んできた。

　『昨日の針だ』『セリカが足を崩したところ、もう一回見たい』と、その後も続く。

　俺は、まだ少し痺れている左手を振った。

「相手は、来た道へ返す。俺は、通したい場所へ返す」

　砕けた甲殻の間に、使い終わった石の欠片が見えた。

「届け方を、もう一つ増やしました」

　　　　　＊

　坑道の外へ出ると、救出した二人が立ち上がった。

　一人は水の入った椀を置き、もう一人は毛布を肩から落としかけた。

「あの音は……」

「倒しました。念のため、中の安全確認はギルドの方とお願いします」

　セリカが答えると、二人は何度も頭を下げた。

　グスタフは、地面へ腰を下ろしたまま、俺たちを見ていた。

「……本当に、倒したのか」

　職員の魔導板には、俺たちの配信が映っている。

　獣が倒れた場面から、坑道を戻ってくるところまで。

　すぐそばで見ていた若い隊員が、無言でうなずいた。

「あれだけの反射を、どうやって」

「返してきた後に、隙がありました」

「そんな短い隙に、何ができる」

　俺は左手を上げた。

「小石を一つ、通しました」

　グスタフの目が、俺の手から、自分の曲がった戦槌へ落ちる。

　何かを言いかけた口が、そのまま閉じた。

　『傷一つつかないはずの小石で終わった』『逃げ戻るって言ってた人、見てたか』というコメントが流れた。

　俺は返事をせず、救出された二人へ向き直った。

　片方の男が、深く息を吸う。

「扉の外で、何度も音がして……もう、来てもらえないかと」

　そこで言葉が詰まった。

　セリカが、水の椀を彼の手へ戻した。

「今は、ゆっくり飲んで。外まで来たんだから」

　男が、椀を握ってうなずく。

　俺たちを見るグスタフの視線を、今度は誰も気にしていなかった。

　　　　　＊

　夕方、工房へ戻った。

　鍛冶師は、俺たちを見るなり、作業台の前を指さした。

「並べろ」

「剣ですか？」

「剣も、鞘も、帯もだ。直した日に岩山で暴れてきたんだろう」

　セリカと二人で、素直に装備を外した。

　剣帯は、しっかり締まったままだった。

　セリカの剣も、引っかからずに抜ける。

「横道から戻るとき、助かりました」

　彼女が鞘を差し出しながら言った。

「狭くて、前みたいに手首をずらす余裕がなかったので」

　鍛冶師は返事をせず、鞘の中を覗いた。

　口元だけが、少し緩んでいる。

　俺は修理された留め金を、指で押した。

　今日も、何度も横へ跳んだ。

　そのたびに剣が腰にあったのは、当たり前ではなかったらしい。

「俺の方も、助かりました」

「そうか。だったら、次も仕事の前に持ってこい」

「はい」

　配信を終えようとしたところで、魔導板にギルドからの連絡が入った。

　追加報酬の案内。

　それから、もう一通。

　鏡殻獣が出てきた古い坑道は、封鎖されていた地下遺構につながっていたという。

　正式な調査隊を組むため、翌日、依頼の説明を行いたい。

　担当者の名は、ヴァルトだった。

「今度は、下だね」

　横から読んでいたセリカが言う。

　『地下遺構！？』『鏡殻獣が入口にいたってこと？』と、コメントがざわめいた。

　俺は、依頼書の末尾に添えられた一文を読んだ。

　地下への扉には、王国が成立するより古い文字が刻まれていたらしい。

　その訳が、記されている。

　――勝者の技を、次の守護者へ継承する。

　俺はしばらく、その一文を見ていた。

「レイン？」

「ああ。明日、話を聞こう」

　相手が勝者の技を覚えるのなら、昔そこを通った誰かの切り札が、今も下で待っているのかもしれない。

　俺の手が、作業台の上の剣へ伸びた。

　その手を、鍛冶師がぴしゃりと叩く。

「まだ点検中だ」

　視界に、『まず留め具からな』というコメントが流れた。

　……そこは、返す言葉もなかった。