その必殺技、上位互換で返します ～追放された転生者、前世の攻略知識で勇者の奥義を生配信中に超えていく～

1 偽物と呼ばれた男

第6話 その砲撃、上位互換で返します

　青い布を巻いた薬瓶が、木箱へ収められた。

　商会の女主人は、その隣にも布を詰め、瓶同士が触れないことを確かめてから蓋を閉じる。

「北のベルカという町まで、お願いします」

　ミラと名乗った女性が、俺たちへ向き直った。

　演武を終えた、その日の夕方だった。

　薬、包帯、それから食料。

　広い倉庫の中で、小型の荷馬車一台分だけが、出発を待っている。

「これまで二度、輸送隊が引き返しています。一度目は車輪を壊されました。二度目は護衛が負傷して、荷を一部捨てることになりました」

　ミラは、机に一枚の地図を広げた。

「迂回路なら三日。北街道が通れれば、明るいうちに着きます」

「襲った魔獣は？」

「岩砲獣です。御者が少なくとも三頭見ています。普通の盾では、石弾を受け切れませんでした」

　俺は、地図の道筋を指で追った。

　山裾を回り込むところで、街道が細くなる。

　崖と石垣に挟まれた、曲がり道だ。

「頭数が確定していないのと、射撃される場所は分かっているんですね」

「はい。詳しい地形は、同行する御者から聞いてください」

　セリカが地図へ顔を寄せた。

「この荷を先に届けて、残りの物資は街道の状況を見てから？」

「そう考えています。どうか、無理な約束はしないでください。今日の試合を見てお願いしたのは私ですが――」

　ミラは言葉を切り、俺の左腕を見た。

　俺は手を開いた。

　壁を支えた腕には、まだ疲れが残っている。

「出発は明朝にしましょう。今夜は休みます。その間に、地図と以前の記録を見せてください」

　セリカも、うなずいた。

「前からの石弾はレインが。近づいてくる相手と、横からの攻撃は私が見ます。馬車をどこで止めるかは、御者さんと決めましょう」

　ミラは地図の上に、もう一枚の紙を置いた。

　報酬と、届ける荷物が書かれている。

　依頼の完了を確かめる欄には、町の受取人が署名することになっていた。

　討伐した数を書く欄は、なかった。

　俺は、さっき蓋を閉じた木箱を見た。

　今回の勝ちは、あれを届けて初めて決まる。

「引き受けます」

　俺とセリカは、それぞれ自分の名前を書いた。

　　　　　＊

　翌朝は、よく晴れていた。

　荷馬車の車輪が、乾いた道を進んでいく。

　俺は左手で剣を支え、右手で柄を握り直した。腕の重さは、ほとんど抜けている。

　御者は、ダンという日に焼けた男だった。助手と二人で、荷と馬の様子を交互に確かめている。

　セリカは荷馬車の後ろ側。

　俺は、少し前を歩いていた。

　街道沿いの中継杭が光っているのを確かめ、映写球を上げる。

「今日は、救援物資の護衛です。依頼主の了解をもらって、道の状況も記録しています」

　『今度は荷物を守る方か』『壁の使いどころが来たな』というコメントが流れた。

　その後ろから、『全員を壁で囲めば通れる？』と届く。

「荷馬車ごと、ずっと囲むには魔力が足りません」

　俺は、前を行く馬と、その後ろの荷台を映した。

「必要な場所だけ防ぎます。見えない方向はセリカに任せて、移動はダンさんにお願いします」

「止める場所さえ分かれば、任せてくれ」

　ダンが、手綱を持ったまま答えた。

「昨日の地図で話した大岩までは、道幅がある。その先は、一度止めて様子を見た方がいい」

　俺はうなずいた。

　昨夜見せてもらった記録では、最初の石弾が来た後、荷馬車が道の真ん中で止まっていた。

　どこから撃たれたのか分からず、馬も御者も動けなかったのだ。

　その間に、二発目が来た。

　俺たちは、止まる場所を先に決めてある。

　前世、護衛する対象がいるゲームで、よく失敗したことがあった。

　敵を追う。

　倒す。

　戻ってきたら、守るはずのものがなくなっている。

　自分だけ生き残っても、勝ちにはならない。

　映写球を高くし、道の先まで入れる。

　曲がり角の上で、白い粉が舞った。

　石が砕ける音。

　俺は、コメントの表示を消した。

「来ます。予定の岩陰へ」

　　　　　＊

　崖の中腹に、灰色の塊がいた。

　大きな猪に似ているが、背も頭も分厚い岩の甲殻で覆われている。

　岩砲獣。

　その口の前に、石が浮いていた。

　周囲の小石を集め、ひとつに固めている。

　青い輪が、石の後ろで縮んだ。

「左上！」

　セリカの声と、俺が手を上げるのは同時だった。

　盾ほどの瞬壁を、一枚。

　石弾の通り道へ出す。

　頭ほどもある石が、青い面にぶつかった。

　重い音が響く。

　左腕から、肩へ衝撃が抜けた。

　俺は足を踏ん張り、壁の角度を保つ。

　石弾が崖側へ逸れ、地面を削って砕けた。

　馬がいなないた。

「そのまま、歩かせて！」

「分かってる！」

　ダンが手綱を操る。

　助手が荷台の前から馬へ声をかけ、車輪は止まらずに進んだ。

　俺は瞬壁を消した。

　一発目を撃った獣の口元を見る。

　空になっている。

　次の石を作るため、小石がまた浮き始めた。

　その少し右でも、青い光が生まれた。

　二頭目。

　道の先、低い岩の向こうにも一頭いる。

　見えている射手は三頭だ。

「次は正面。もう少しで岩陰です」

　俺は荷馬車に合わせて後ろへ歩き、次の射線へ瞬壁を置いた。

　二発目がぶつかる。

　腕が、じんと痺れた。

　長く続けるのは、得策ではない。

　だが、荷馬車は大岩の張り出しを回り込みつつあった。

「後ろ、抜けた！」

　セリカの声。

　最後の車輪が岩陰に入った。

　俺もその後ろへ下がる。

　三発目の石弾が、張り出した岩にぶつかった。

　頭上から、細かな砂が落ちてくる。

　ダンは馬を止め、助手がすぐに口元へ寄った。

「荷は？」

「崩れてない。馬も無事だ」

「ここで待っていてください。俺たちが戻るまで」

　石弾を防いだのは、二度だけ。

　残りは、地形が引き受けてくれる。

　これなら、攻めるための魔力を残せる。

　岩の向こうで、硬い爪が地面を掻く音がした。

　セリカが剣を抜く。

「道から一頭、寄ってくる。小さいけど速い」

　砲撃していた三頭とは、別の個体だった。

　低く構えた身体が、岩の陰から見え隠れする。

「こっちは私が。上をお願い」

「任せる」

　俺は、崖の中腹へ視線を戻した。

　　　　　＊

　岩を叩く音が、間を置いて続いていた。

　俺は発射の音を数え、途切れたところで岩の端から口元を確かめた。

　口の前に、石が集まる。

　固める。

　その後ろに、射出するための魔力を溜める。

　撃つ。

　青い線を追うと、手順がはっきり見えた。

　術式は、獣の口の外で組まれている。

　石を集め、形を保ち、飛ばすための輪。

　人の手元にも、その輪は作れる。

　《岩弾砲――解析完了》。

　《上位再現可能》。

　ただ、同じ大きさの弾を作る気はなかった。

　獣は、頭ほどの石を丸く固めるところに時間を使っている。

　車輪を砕くには、それが有効なのだろう。

　俺が狙う場所は、もっと小さい。

　足元から、小石を三つ拾い上げた。

　必要な形へ、削る。

　細く、長く。

　固める魔力を、先端へ集める。

　丸い塊を作るときより、ずっと短い時間で形が整った。

　《上位再現――穿岩針》。

　小指ほどの石の針が、手元に浮く。

　それを、三本。

　射出する輪を三つ並べ、解放する合図だけを一つにつなぐ。

　三連光矢で使った組み方だ。

　魔力が、指先から抜けていく。

　俺は呼吸を整え、岩の端へ足を進めた。

　横から、爪が岩を削る音が響いた。

　セリカの剣に、風が巻いている。

　小型の岩砲獣が体当たりしてきたところを、斜めに流していた。

　そのまま剣を返す。

　風の刃が前脚の継ぎ目へ走り、獣の踏ん張りを崩した。

　セリカが位置を変え、甲殻の薄い脇へ剣を突き入れる。

　岩砲獣が、横倒しになった。

「こっちは終わり。馬車、守れるよ」

　俺は、うなずいた。

　もう一度、砲撃の音を待つ。

　一発。二発。

　三発目が岩にぶつかった瞬間、俺は外へ踏み出した。

　崖の二頭も、道の奥の一頭も、砲口が空になっている。

　三頭の頭が、こちらを向いた。

　小石が浮き上がり、口元へ集まっていく。

　再装填。

　こちらは、もう終わっている。

　前世、発射そのものが速い相手でも、弾を用意している間には攻撃できなかった。

　なら、そこで勝負を決めればいい。

　俺は、三頭の口元を狙った。

　石弾を作るために、甲殻が左右へ開いている。

　今だけ、硬い鎧に守られていない場所だ。

「次は、俺の番だ」

　指を開く。

　三本の針が、走った。

　細い風切り音。

　崖の一頭が、大きく頭を跳ね上げた。

　口元に集まっていた石が、ばらばらと落ちる。

　右の一頭も、腹を岩棚へ落とした。

　道の奥では、三本目の針が開いた砲口を貫いた。

　巨体が傾き、地面へ崩れる。

　三頭とも、次の砲撃を俺に向けて放つことはなかった。

　しばらく、崖から転がる小石の音だけが続いた。

　俺は、残った魔力を確かめた。

　まだ、壁は出せる。

　帰り道で何かあっても、戦える。

　上出来だった。

　　　　　＊

「終わった、のか？」

　岩陰から、ダンの声がした。

「見えていた四頭は倒しました。周りを確かめてきます」

　俺はセリカと一緒に、道の先を調べた。

　崖へ続く獣道。

　岩の隙間。

　さっきまで射撃に使われていた場所にも、動くものはない。

　セリカが、地面の跡を見て顔を上げた。

「ほかの足跡は古い。今は、進めそう」

　俺たちは馬車へ戻った。

「ゆっくり行きましょう」

　ダンは車輪を一周見てから、馬を撫でた。

　助手が荷台の縄を確かめ、親指を立てる。

　俺も、そこでようやくコメントの表示を戻した。

　『石で撃ち返した？』『あっちは一発作る間に、三発もらってたぞ』という文字が流れていた。

　続いて、『馬車、無事？』と届く。

　俺は映写球を下げ、車輪と荷台を映した。

「無事です。ここから、町まで運びます」

　『荷台そのままだ』『二回しか壁を出してないのに』と、コメントが続く。

「ダンさんたちが、止まらずに岩陰まで動かしてくれたので」

　俺が言うと、ダンは首を振った。

「あんたが最初の石を止めてくれたからだ。前は、あれで何もできなくなった」

「一発目さえ抜ければ、次までに動けましたね」

「ああ。次がいつ来るか、言ってくれたのも助かった」

　ダンの手が、落ち着いて手綱を握り直す。

　馬が歩き出した。

　俺たちも、元の位置へ戻る。

「今の石の針、いつ覚えたの？」

　セリカが、後ろから聞いた。

「あの獣が、弾を作っているところを見て」

「口から撃たなくてもよかったんだね」

「そこは、真似しなくて済んだ」

　『口から石を吐く先生は見たくなかった』という文字が流れた。

　俺も、それには同意する。

「弾を小さくして、細くしました。大きな鎧を壊すより、開いている場所へ通す方が、少ない魔力で済むので」

「それで、三本まとめて」

「うん。何度も撃ち合わずに終わらせたかった」

　荷台で、木箱が小さく揺れた。

　中の瓶は、布に包まれている。

　あれが割れる機会を、増やしたくなかった。

　セリカが、馬車の後ろを確かめてから言った。

「私も、前より早く倒せた。返した風で脚を崩せたから、甲殻の横へ入れたよ」

「見てた。おかげで、上だけに集中できた」

　視界の端に、『灰狼のときの二人だ』『相手が変わっても、役割が崩れないんだな』と流れる。

　俺は映写球を少し上げた。

　先を歩く俺。

　馬車を動かす二人。

　後ろを守るセリカ。

　全員が入る位置へ。

　　　　　＊

　ベルカの門が見えたのは、日が傾き始めた頃だった。

　馬の歩みに合わせて進んだので、予定より少し遅くなった。

　それでも、空はまだ明るい。

　門番が、荷台の商会旗を見て身を乗り出した。

「ミラ商会の荷か！」

　ダンが、片手を上げる。

「薬も食料も、全部ある！」

　門の内側から、何人かが走ってきた。

　荷馬車を広場へ入れると、町の薬師だという女性が、木箱の封を確かめた。

　蓋が開く。

　詰めた布が、一枚ずつ取り出される。

　青い布を巻いた薬瓶が、彼女の手に収まった。

　割れていない。

　口の封も、そのままだ。

　薬師は瓶を光へかざして、それから胸の前で持ち直した。

「届いた……」

　小さな声だった。

　だが、俺には門番の呼び声より、はっきり聞こえた。

　包帯の箱も開けられる。

　食料の袋は、集まってきた人たちが順に運んでいった。

　俺は馬車の脇を離れ、道を空けた。

　ここから先は、この町の人たちの仕事だ。

　助手が空になった荷台を見て、長く息を吐いた。

「本当に、全部下ろせた」

　ダンも、馬の首を撫でながら笑っていた。

　受取人の署名が入った紙を、俺とセリカで確かめる。

　薬。包帯。食料。

　全て、受領。

　俺はそこで初めて、肩の力を抜いた。

　『最初の瓶、そのまま届いた』『これで依頼完了か』というコメントが流れる。

「はい」

　俺はうなずいた。

「これで、依頼完了です」

　討伐した瞬間とは、違う嬉しさがあった。

　俺が覚えた壁は、ちゃんと荷物を守れた。

　新しい石の針は、その壁を出し続けなくて済む時間を作ってくれた。

　そして、セリカが後ろを受け持ってくれたから、俺は前を見ていられた。

　見習い魔術師から、『守る場所を、先に決めておくんですね』と届く。

「そうです。全部を一人で守ろうとすると、間に合わなくなるので」

　俺は、荷台の縄を片づけているダンたちを見た。

「誰が何をするか決めておくのも、守り方の一つです」

　薬師がこちらへ戻ってきた。

「皆さんの食事と、休む場所を用意しています。馬にも、水と飼葉を」

「ありがとうございます」

「お礼を言うのは、こちらです」

　彼女は俺たちの顔を見てから、少し笑った。

「昨日まで、次の荷がいつ来るか分からなかったんです」

　俺は、さっきまで箱が積まれていた荷台を見た。

　今は、何もない。

　壊されて、なくなったのではない。

　待っていた人たちのところへ、全部届いた。

「今日は、ここで配信を終わります」

　映写球を呼び戻す。

「見てくれて、ありがとうございました。帰りも、全員で戻ります」

　『飯食って休め』『御者さんたちもお疲れさま』という文字が流れた。

　その中に、『こういう無傷の勝ち方、好きだ』というコメントがあった。

　俺は、思わず笑った。

「俺もです」

　配信を切ると、セリカが空の荷台へ軽く手を置いた。

「来るときより、ずいぶん軽そう」

「帰りは楽になるな」

　そう言ったところで、ダンが戻ってきた。

　手には、何通かの封筒がある。

「町の人から頼まれた。商会と、向こうにいる家族へ。荷が届いたって、知らせたいそうだ」

　俺は封筒を受け取った。

　先ほどまで剣を握っていた手に、薄い紙の感触があった。

「分かりました。持って帰ります」

　セリカが、隣でうなずいた。

　空になった馬車にも、帰りに守るものができた。