エルフの棲む農園　ー初夏の麻婆茄子と枝豆ー

我が家のトウモロコシ（前半戦）は、台風でやられました

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「師匠、明日はそろそろとうもろこしの収穫する？」

初夏の暑さが少し穏やかになる夕暮れ前。今日の仕事終わりの水やりの準備をしながら、夕食の献立を考えている師匠に私は声をかけた。

「そうやねえ。今年は豊作やから売りに行こうか・・・あんた、行ける？」

「行けるよ。じゃあ他のものも採ろうか」

水を合成する魔法を詠唱する…私の詠唱は歌みたいだ、ってよく言われる。実際水やりは鼻歌と変わらないって自分でも思う。いつものように水を合成して雨のように降らせる。そして畑を見渡す。

スイカ、カボチャ、きゅうり、なす、オクラ。夏の野菜が豊作だ。

あ、

と、枝豆の掃除をしていた師匠が顔を上げた。

「そういえば、とうもろこしは朝早くに採るのがいいって、この間カヨさんに聞いたんよ」

「え、なんで？」

「光合成で作った甘みが、夜の間に実に入るらしいわ」

カヨさんはとうもろこし畑を何枚も持っていて、このあたりで1番とうもろこしに詳しい。

もちろん他の野菜や果物も作っているけど、かれこれ15年くらい毎年とうもろこしを作っている・・・はず。

なるほど。

「実験してみたいねえ」

「そやねえ。カヨさんとこは夜中の3時くらいに収穫して、売りに行くらしいわ」

「はっや！真っ暗やん」

「そうなんよ。うちでは朝早く採るくらいでええと思うんよ、暗いと危ないし」

水やりは大好き。そもそも涼しくなるし、野菜が生き生きするから。

完全に鼻歌状態の私のご機嫌な水やりにリズムをくれるように、師匠の手でパチン、パチン、と枝豆の身が枝から落とされていく。

ナスもたくさんある。今夜は枝豆と麻婆茄子が食べたいなあ。

「夕ご飯、枝豆と麻婆茄子でどう？売りに行くのは明後日にして、明日は収穫と準備で」

「ええねえ。残ってるお肉も使い切れるわ」

夕食の献立が決まったので、水を止めて、私は使う分だけのナスをささっと収穫した。

艶々の、深い紫。私はこの色が大好きだ。

お漬物にして少し色が抜けたのも好き。ナスは本当に綺麗。

「ウリも出来てきたし、天気もしばらくいいみたいやから、そろそろお味噌作るわ」

パチン、パチン。涼しげな水のシャワーを横目に、枝豆に鋏を入れる音が気持ちよく響く。

どちらもそろそろ終わりだなあ。

「そしたら、明後日、『もやし』買ってくるね」

「頼める？いつもの2袋」

「おっけ〜」

私は「もやし」が何かよくわかってないけど、

味噌は「もやし」からできる。師匠が捏ねると味噌になる。

ん？

コウジができるんだったかな。よくわからん。

色々よくわからないけど、

うちの農園が豊かなのは、師匠のおかげのところがたくさん、たくさんあると思っている。

師匠がいなくなったら、どうしよう。

・・・だめだ。そういうつまらないことはまた今度考えよう。

もうすぐ日が暮れる。ずいぶん傾いてきた日差しが水のシャワーを照らして、小さな虹ができた。

ああ、美しいなあ。

「よし、水やりはこんなもんでしょ」

「こっちも枝豆掃除終わったよ。夕ご飯しようか」

畑から家に戻る。お腹は空いてきたけど先に汗を流したい。

「師匠先にシャワーしちゃって。下ごしらえしておくから」

「ありがとう。そうするわ」

自分の汗がベタついて不快感はあるものの、師匠に先を譲る。

「さて、お湯沸かすか」

私は火を扱うのは得意じゃないので、素直にガスコンロを使う。

IHもあるんだけどちょっと火力がね…おわかりいただけます？

先ほどの、水を合成する魔法を詠唱する。妖精たちがはしゃいで楽しそうに踊っているのを感じながら、お鍋に水を張る。

水道の蛇口をひねれば水は出てくるけど、蛇口の水は水道代がかかるから好きじゃない。

そうやって水を張ったお鍋をコンロにかける。

そしたらまた水を合成して枝豆をしっかり洗う。続けてナスも。

「確かお塩が減ってきてるんだよね〜・・・」

明後日、もやしと一緒に買えたらいいんだけど。

でも久しぶりにインター近くのスーパーまで遠出するのも悪くない。

今度こそ本当の鼻歌を歌いながらナスを短冊切り。ああー、綺麗。美味しそう。最高。

包丁の刃が皮を割る「パリッ」という小さな音が、台所の静けさに吸い込まれていく。

切り口からは、ほんのり青い匂いが立ちのぼる。夏の畑の匂いが、まだそこに残っている。

今日のナスは少し硬そうだから、飾り切りを深めにしておこうっと。

シュシュシュシュシュっとな。

はい、完成。

さてさて、次は枝豆の下ごしらえですよ。

枝豆の両端を少し切り落とす。

このひと手間で塩がよく染みるんですわ、と師匠に教わった。

面倒くさいんだけどね。

仕上げに両端を切った枝豆を、手のひらで枝豆を軽く揉む。

指先に伝わるざらりとした産毛の感触が、なんだか好きだ。

「シャワーお先に。ヤギと鶏に餌あげといたよ」

「はっや！！ありがとう〜。もうすぐお湯わくよ。じゃあ私もシャワー浴びてくるね」

仕上げを師匠に任せてシャワーを浴びに、台所を後にする。

でもその前にヤギと鶏小屋を少し覗いておこう。

「よしよし、みんな美味しそうに食べてるね。お水、新しいのに変えておくよ」

水桶の水を表へ流す。

そしてまた鼻歌、じゃなかった、水を合成。

「じゃあシャワー浴びてくるね〜」

脱衣場で服を脱いで、浴室に入る。

またもや鼻歌・・・もう鼻歌でいいや。水のシャワーが落ちてくる。

おなかすいたなあ。

―――

シャワーを浴びてキッチンに戻ると、油と炒め物のにおいがしていた。

師匠がフライパンを傾けると、油が薄い膜になって光る。

火の熱が頬に触れて、少しだけ汗がにじむ。

その温度さえ、なんだか安心する。

油を温めると、鍋底からふわりと甘い香りが立ち上がった。

この匂いが好きだ。お腹の奥が、ゆっくりと目を覚ますような気がする。

「いいにおい～。なんで油の匂いってこんなにあまくておいしそうなんやろ」

「あんたが油もんすきやからやろ。枝豆頼むわ」

コンロの方でぼこぼこと沸騰する音が聞こえる。

沸騰した湯に塩をひとつまみ。

師匠は「ひとつまみ」と言うけれど、実際には指の癖で量が決まっている。

私はまだその癖が身についていない。

湯に枝豆を入れると、ぱっと色が鮮やかになる。

火を少し弱めて、踊りすぎないようにする。

こういう細かい火加減が、まだ難しい。

音のするお鍋をのぞき込めば、ぼこぼこ沸き立つお湯と、お湯に合わせて踊る枝豆。

ふふふ。

「ナス、今日はちょっと固めっぽかったねえ」

師匠が言うので、私は切った断面を見つめる。

熱されてトロンとしてきた皮の表情が愛おしい。

飾り切りよ、いい仕事をしておくれ。

「雨が少なかったからかな」

「そうかもしれんねえ。でも固いナスは固いナスで、味がよう染みるよ」

師匠はそう言って、フライパンの中でナスを返す。

油を吸って、少し柔らかくなったナスが、師匠の手の動きに合わせて揺れる。

「ほら、味見してみ」

差し出されたナスを口に入れると、まだ熱いのに、思わず笑ってしまう。

「おいしい」

「そらよかった」

師匠が枝豆の様子を覗く。

「枝豆、もうあげてよさそう？」

「ちょっとはやいかも。味見してくれる？」

わかった、と返事をして、踊る枝豆を１つ拉致。

水をかけて、皮を押して出てくる豆を口に放り込んだ。

「うん、ちょうどよさそう。あげてしまうわ」

コンロの火を止めシンクの下からざるを出す。

そこへお湯ごと鍋を返して、水道の蛇口を大きめにひねった。

ええそうですよ。お金かかりますけど蛇口の水です。

「こおりこおり～」

冷蔵庫の氷の引き出しから、スコップで氷をすくう。

水がばしゃばしゃかかっているざるの中へ氷を入れる。

すこし水が貯まるよう、さきほどのお鍋にざるを入れる。

ほらほら枝豆くん、キュッと冷えてくれたまえよ。

減ってはいるものの塩を取り出す。水から上げた枝豆に塩を振るためだ。

ああもうおなかすいたなあ。おなかすいた。

「麻婆茄子できたよ。枝豆も仕上げて」

テーブルの真ん中に麻婆茄子のフライパンをおきながら、師匠が声をかけてくれた。

「おっけー。いいねえ、今日もおいしそう」

「あんたはほんまに『ええねえ』しか言わんなあ」

師匠が、笑いながら取り皿を運ぶ。

私は枝豆を水から上げて、お塩をかけて、ざるを３、４回振る。

「あたりまえやん。『あかん』なんて、言うわけない」

そんなことはそもそも起きない。

それに、万が一そんなこといったら、

師匠のご飯が食べられなくなってしまう。

そんなこと、本当にありえない。

「そやなあ。ほな食べようか、いただきます」

「いただきます～」

―――

師匠、覚えてますか。

私が初めて麻婆茄子を作った日のこと。

あの日、私は火加減を間違えて、ナスを焦がしてしまった。

師匠は笑って「焦げたら焦げたで、香ばしいよ」と言ってくれたけれど、

私は悔しくて、翌日も同じ料理を作った。

「料理は、野菜の機嫌を聞くんよ」と師匠は言った。

その言葉の意味が、最近ようやく少しだけ分かってきた気がする。

今日のナスは、いい機嫌だ。

切ったときの音も、油を吸う速度も、なんだか軽やかだったでしょ。

そろそろ白ナスも収穫できそうだった。

白ナスはトロントロンに柔らかくて、ナスの限界に挑戦してるような甘さがある。

白ナスも、

また麻婆茄子にしたいです、師匠。

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