第134話 高原の下
《西縁観測所》の床下へ人工的な空洞が続いていることを確かめたエイルは、すぐに壁や床を壊して降りようとはせず、まず保存状態の良い記録を集め、第48標へ向かう降路がどこから始まっているのかを調べた。
70年以上前に放棄された施設とはいえ、観測所は単なる見張り塔ではなく、地表の歪曲範囲や地下の岩脈を測り、街道と石標を維持するための拠点だったらしい。中央の観測室以外にも、測量器具を保管する部屋、長期滞在用の寝室、食料庫、小規模な修理工房があり、崩落していない区画だけでも調べるには時間がかかりそうだった。
エイルは窓の隙間から入り込んだ砂を簡単に掃き、観測室の机へ魔導灯を置くと、見つけた帳面を傷めないよう1冊ずつ開いていった。
最初に確認したのは、観測所の簡単な見取り図だった。
地上階と塔、地下倉庫までは現在の建物と一致しているが、降路へ続く区画は別の紙へ分けて描かれており、入口には《脈位盤連動封鎖》という記載がある。地表の歪みが大きくなった際、内部まで影響を受けないよう、中央の金属盤と地下扉を同じ岩脈へ固定し、位置が正しく重なった時だけ開く構造になっているようだった。
鍵を差し込めば開く扉ではない。
観測室にある円形の金属盤へ魔力を通し、地下へ続く脈位が一致した状態を作る必要がある。
エイルは帳面を閉じ、中央の金属盤へ向かった。
盤面に埋め込まれた赤い鉱石は、旧街道や石標に使われていたものと同じであり、少量の魔力を流せば、床下から第47標、さらに東へ続く街道へ向かって弱い反響が返ってくる。
ただし西側へ伸びる溝には反応がなかった。
長年使われていないことで内部の接続が切れているのか、降路側の脈位が地表の変化によってずれているのかもしれない。
エイルは力任せに魔力を流し込まず、盤面の溝を1本ずつ調べた。
赤い鉱石はすべて同じ役割を持つわけではなく、外周にあるものは方角を示し、内側の細い石は距離のずれを測り、中央付近へ埋め込まれた3つの鉱石が、観測所そのものの位置を固定している。
西側の反応が失われている原因は、金属盤ではなかった。
床下へ向かう経路の途中で、振動が不自然に散っている。
「どこか割れてるな」
エイルは《振動感知》を床へ通し、金属盤の直下から西側へ伸びる細い管を追った。
管は石床の下を5メートルほど進んだあと、隣の器具保管室へ入り、壁の内部を下へ向かっている。その途中に大きな空洞音があり、周囲には崩れた石や金属片が溜まっていた。
器具保管室へ移動して床板を外すと、予想通り、細い金属管が途中で折れていた。
周囲の壁に大きな崩落はなく、経年劣化によって固定金具が外れ、そのまま管の重さへ耐えられなくなったらしい。
エイルは工房から使えそうな金属板と留め具を探し、折れた部分を完全に元通りにするのではなく、魔力と振動が通る最低限の接続だけを作った。
管の内部へ直接金属棒を差し込めば反響が濁るため、薄い板を外側へ巻き、接触面へ《衝界》で細かな振動を送りながら、最も反響が途切れない角度へ調整する。
何度か位置を変えた末、金属管の奥から一定の反応が返った。
観測室へ戻って盤面へ魔力を流すと、それまで動かなかった西側の赤い鉱石が淡く光り、盤の内部から低い作動音が響いた。
床の下で何かが動く。
しかし、扉が開いた様子はない。
帳面の記述を読み直すと、脈位盤には観測所側と降路側の位置を重ねるための調整輪があり、地表の歪みへ合わせて3つの鉱石を動かす必要があると書かれていた。
エイルは盤面の外周へ手を掛け、僅かに回した。
内部の溝がずれ、返ってくる反響も変化する。
大きく回せば方角そのものが外れ、小さく動かせば、遠くにある2つの反応が近づいてくる。
感覚としては、歪曲領域で地中の石標を基準にした時と同じだった。
目で見える距離ではなく、異なる場所から返ってくる振動を比較し、同じ位置へ重なる点を探す。
エイルは《振動感知》と《魔力感知》を同時に使い、赤い鉱石を1つずつ調整した。
最初の2つはすぐに合った。
最後の1つだけが、どの方向へ動かしても僅かにずれている。
観測所の地下にある扉そのものが、長い年月で沈んだか、周囲の岩盤が動いた可能性があった。
エイルは盤面だけで合わせようとするのをやめ、床下へ感知を深く通した。
人工的な空洞の入口は、現在の観測室より西へ12メートルほど離れ、さらに3メートル近く下へ沈んでいる。
帳面に記された本来の位置より低い。
最後の鉱石を距離ではなく深さへ合わせるよう調整すると、3つの反響が一箇所へ重なった。
金属盤の中央から赤い光が広がり、観測所の奥で重い石が動く音がした。
◇
地下への入口は、食料庫の壁の裏に隠されていた。
棚を横へ動かすと、先ほどまで石壁にしか見えなかった部分が数センチ奥へ沈み、左右へ分かれて開いている。
その先には幅2メートルほどの階段があり、冷たい空気が下方からゆっくり流れてきた。
エイルはすぐに降りず、入口付近へ残る空気と地面の反応を調べた。
魔物の匂いや新しい足跡はない。
階段にも大きな崩落はなく、赤い鉱石を含んだ細い線が壁沿いへ続いている。
降路は使えそうだった。
ただし、日没までにはそれほど時間が残っていない。
どこまで下るか分からない道へ夜から入るより、観測所で一晩休み、食料や水、装備を整えてから出発した方がいい。
エイルは地下扉の位置と開き方を地図へ書き込み、脈位盤を完全には停止させず、扉が閉じない程度の魔力だけを残した。
その後、観測所の寝室から比較的状態の良い寝台を1つ選び、持ってきた毛布を広げた。
窓の外では高原の風が石壁へ当たり、低い音を繰り返している。
人が暮らしていた頃の食器や棚は残っているものの、建物の中にいるのはエイルだけだった。
夕食には、干しておいた灰色獣の肉と、残りの硬い野菜を小鍋で煮た。観測所の貯水槽には雨水が残っていたが、そのまま飲まず、魔術具で沸かしてから濾過して使う。
味の薄い煮込みを食べながら、エイルは70年前の測量記録を読み、自分が進んできた経路と照らし合わせた。
過去の歪曲範囲は、現在より少し西へ寄っている。
第43標から第45標の間も、当時は今ほど距離が伸びていなかったらしく、記録上では2日ほどで移動できている。反対に第47標より西側では、地表と地下の位置が激しくずれ、観測塔から見える下層大地へ直接降りようとした測量者が、何度も元の高原へ戻されたと書かれていた。
そこで作られたのが、地下の岩脈へ沿う降路だった。
歪みが弱い地中を通り、高原の下にある大地まで人間の足で移動できるよう、自然の亀裂と人工的な階段を繋いでいる。
最後の点検記録では、第48標までの降路は使用可能とされていた。
それより西へも調査は行われていたものの、記録の大半は別の観測所へ移されたらしく、この場所には詳しい地図が残っていない。
エイルは食事を終えると、第48標までの簡単な断面図を自分の地図へ写した。
高原上の第47標から、降路は西へ進みながら約600メートル下る。
直線距離だけなら長くないが、途中には地層のずれを避けるための迂回や、自然空洞を利用した広い区画があり、通常の測量隊で2日ほどかかる道程らしい。
水場は中間地点に1つ。
野営用の小部屋も残されている。
エイルは必要な情報を写し終えたあと、帳面を元の棚へ戻した。
静かな観測所で眠りにつく前、誰もいない建物を少しだけ歩いた。
食堂には長机が並び、壁には測量隊が残したと思われる小さな傷や、読めなくなった落書きがある。塔の上から外へ出れば、18日以上かけて越えてきた高原と、第46標の向こうにある巨大な裂け目が月明かりの下へ広がっていた。
かつてはこの場所にも何人もの測量者が暮らし、交代で風を観測し、地図を描き、さらに西へ進む方法を探していたのだろう。
今はエイル1人しかいない。
それでも、その寂しさは嫌なものではなかった。
残された記録を読み、過去の足跡へ自分の線を重ね、その続きを自分だけで確かめられる。
エイルは塔の上でしばらく西の暗闇を眺めたあと、明日の出発に備えて寝室へ戻った。
◇
翌朝、観測所の正面扉を閉じたエイルは、第47標のそばへ小さな目印を残してから、食料庫の奥にある地下階段へ入った。
降路の最初は人の手で整えられた石段が続いていた。
壁へ埋め込まれた赤い鉱石へ少量の魔力を流すと、数十メートル先にある次の鉱石が淡く反応する。地表の歪曲領域と同じように、目に映る道が正しいとは限らないため、測量者たちは一定間隔で脈位の目印を残していたらしい。
エイルは魔導灯を腰へ固定し、階段を下りながら、鉱石の位置と周囲の地形を地図へ書き足していった。
100メートルほど進むと人工的な石段は終わり、自然の岩棚へ木と金属の足場を取り付けた道へ変わった。
木材の多くは腐り、足を乗せれば崩れそうな場所もある。
金属の支柱も錆びているため、見た目だけで安全を判断せず、《振動感知》で内部まで確かめてから進む必要があった。
壊れた足場を見つけるたび修理していては時間がかかる。
エイルは残っている支柱や岩の突起を足場として使い、数メートル程度の隙間なら跳躍と空中歩法で越えた。
観測所へ着くまでに連続9歩を経験したことで、1歩や2歩の空中移動は以前ほど大きな集中を必要としなくなっている。足裏から衝撃を放つだけではなく、近くの壁や支柱へ圧力を当て、その反力を使えば、少ない魔力で方向を変えることもできた。
降路へ入って3時間ほど経った頃、壁沿いの岩棚が完全に途切れた。
正面には20メートルほどの空間があり、その先へ別の足場が続いている。
中央には太い金属鎖が2本垂れているものの、下方は暗闇へ消え、何へ繋がっているのか見えない。
古い記録では、この場所に吊り橋があった。
現在は橋板がすべて落ち、支えの鎖だけが残っているようだった。
エイルは鎖へ《振動感知》を通した。
両端は岩盤へ深く固定されている。
途中に錆びた部分はあるものの、人間1人の体重で切れるほど弱くはない。
鎖を伝って渡ることもできるが、荷物が岩壁へ当たりやすく、途中で魔物に襲われれば動きづらい。
エイルは対岸の足場へ目を向けた。
距離は20メートル。
空中歩法だけでも届く。
ただし、降路はさらに600メートル近く下るため、移動のたびに魔力を浪費するより、使える足場があるなら利用した方がいい。
エイルは長剣を抜き、片方の鎖を支えている上部の金具へ《遠衝斬》を放った。
金具そのものを切断するのではなく、岩へ固まっていた余分な石だけを削り、鎖が数メートル下へ垂れるよう角度を変える。
続いて反対側の鎖にも同じ処理を行うと、2本の鎖が空間の中央で近づき、一時的な足場として使える位置へ揺れた。
エイルは岩棚を蹴り、最初の鎖へ着地した。
細い金属の上へ立ち続ける必要はなく、片足で踏んだ反力を次の跳躍へ使い、2本目へ移る。
鎖が大きく揺れる。
その動きを止めようとせず、最も対岸へ近づく瞬間に地面と同じように蹴れば、空中歩法を1度使うだけで反対側へ届いた。
振り返ると、2本の鎖は元の位置へ戻りながら、暗闇の中でゆっくり揺れている。
次に誰かが通る時には吊り橋を修復した方がいいだろうが、今のエイル1人が進むだけなら、それで十分だった。
◇
昼を過ぎると、降路は高原を構成する岩盤の外側へ出た。
それまで天井と壁に囲まれていた道が突然開け、エイルの右側へ巨大な縦穴が現れる。
縦穴というより、高原の地層そのものが途中で裂け、下方へ何段もの岩棚を作っている場所だった。
上を見ても空は見えない。
しかし西側の遠くから淡い光が入り、深い場所ほど橙色に照らされている。
高原の下へ別の空があるわけではなく、幾重にも重なった大地の隙間へ、西から太陽光が差し込んでいるらしい。
岩棚の外側には細い滝が幾つも流れ、途中で霧となって下層へ落ちている。
風も上から下へ吹くのではなく、西側から入り、地層の隙間を通って高原上へ抜けていた。
三裂谷の古地図に残されていた、奥から吹く風。
ヴァルネ高原で複雑に向きを変えていた強風。
すべてではないにしても、その一部は高原の下にある大地から上がってきたものかもしれない。
エイルは岩棚の端へ立ち、見える範囲を地図へ描いた。
現在地から下方には、幅の異なる大地が少なくとも4層ある。
最も近い層までは200メートルほどで、古い降路は岩壁へ沿ってそこまで続いている。さらに下にも森らしい暗い影や、水面を思わせる反射が見えるが、距離と歪みの影響で正確な形は分からない。
人が暮らしている痕跡はない。
煙も、建物も、耕地も見えない。
ただし自然の魔力は高原上より濃く、岩棚の下から複数の生物反応が返ってきた。
小さなものが多い。
その中に、岩壁へ張り付いたまま移動している反応が3つある。
エイルが感知を向けた直後、頭上の岩陰から細長い魔物が落ちてきた。
全長は2メートルほどで、蜥蜴に似た身体の左右から6本の脚が伸び、それぞれの先端に岩へ食い込む鉤爪が付いている。体表は周囲と同じ灰褐色で、動かなければ岩の一部にしか見えない。
最初の1体はエイルへ直接飛び掛からず、細い尾を壁へ叩きつけた。
衝撃で上部の岩が崩れ、頭上から拳ほどの石が大量に落下する。
同時に残る2体が左右の岩壁を走り、足場の狭いエイルを挟もうとしていた。
地上なら難しい相手ではない。
しかし右側は深い空間であり、後方には今通ってきた細い岩棚しかないため、囲まれた状態で力任せに戦えば足場まで失う可能性があった。
エイルは落下する石をすべて剣で弾かず、頭上へ幅の広い《遠衝斬》を放った。
切断力を抑えた衝撃の波が岩へ当たり、直撃するはずだった石だけを左右へ散らす。
その間に左から来た1体が長い前脚を伸ばした。
エイルは爪を剣で受け、相手の力を岩棚へ逃がすのではなく、そのまま刀身から《衝界》を通して6本の脚へ分けた。
壁へ張り付いていた鉤爪が一斉に浮く。
魔物の身体が岩壁から離れ、空中へ投げ出された。
落ちていく前に尾がエイルの足首へ巻き付こうとしたが、長剣を返して尾の先だけを断つと、魔物は下層の霧へ消えていった。
右側から来た2体目は、仲間が落ちても止まらず、岩壁を蹴ってエイルの背後へ回り込んだ。
足場の上で振り向けば、正面にいる3体目へ背中を向けることになる。
エイルは右足から壁へ向かって短い衝撃を放し、返ってきた反力で身体を岩棚の外へ押し出した。
空中へ出た状態で半回転し、背後へ回った魔物と正面から向き合う。
相手は人間が自分から足場を離れるとは考えていなかったらしく、爪を広げた姿勢のまま僅かに動きを止めた。
エイルはその胸部へ長剣の柄を叩き込み、身体を岩壁へ押し戻す。
鈍い衝突音と共に魔物の胴が沈み、鉤爪が壁へ入る前に、エイルは足裏の衝撃を今度は下方へ放って高度を戻した。
岩棚へ着地すると同時に、最後の1体が尾で地面を払ってくる。
エイルは跳ばず、長剣の切っ先を尾の進路へ置いた。
魔物自身の力で尾が刃へ入り、途中から切断される。
姿勢を崩した相手へ1歩踏み込み、前脚の内側へ肩を入れた。
剣を使って斬るのではなく、《身体強化》を通した腰と背中で身体を持ち上げ、そのまま狭い足場の外へ投げる。
魔物は残る鉤爪を岩棚へ掛けようとしたが、届く直前にエイルが放った細い《遠衝斬》が前脚を切り、支えを失った身体は先に落ちた個体と同じように霧の中へ消えた。
残った2体目は、岩壁へ叩きつけられた衝撃から立ち直り、エイルから離れるよう上方へ走っていく。
追う理由はない。
エイルは剣を鞘へ戻し、周囲の岩がさらに崩れないことを確かめた。
高原の上では飛行魔物に対して距離が足りず、新しく《遠衝斬》を作った。
歪曲領域では空中の進路を変える必要があり、衝撃歩法を連続して使えるようになった。
そして高原の下では、その2つが特別な切り札ではなく、狭い足場を守りながら戦うための普通の選択肢になり始めている。
技能表示は現れなかった。
それでも、以前なら一度立ち止まって考えなければ使えなかった動きが、今は知覚から判断、動作へほとんど途切れず繋がっていた。
成長が加速するというのは、数値が上がることだけではない。
新しく得たものが身体へ馴染み、次の未知へ入る頃には、最初から自分の一部として使えるようになることでもあった。
◇
日が傾き始める頃、エイルは記録にあった中間野営室へ着いた。
岩壁を掘って作られた小さな部屋には、石の寝台と壊れた棚しか残っていなかったが、入口を閉じる金属扉はまだ動き、外を徘徊する魔物を気にせず休める。
近くには岩の隙間から流れる細い水場もあり、水質を確かめたところ、煮沸すれば問題なく飲めそうだった。
エイルは魔物の反応が近くにないことを確認し、1人分の夕食を用意した。
観測所から持ってきた古い記録を読み直しながら、今日下った距離と岩棚の位置を書き込む。
第48標までは、あと半日から1日。
地図上の線は短い。
しかし実際には高原の内部を縫い、崩れた橋を越え、地層の外側へ出て、何段もの大地の間を下っていく道だった。
エイルは壁へ背を預け、魔導灯の光で自分の地図を眺めた。
第1標から第47標までの道は、かつて別の誰かが作った。
第48標へ続く降路も、過去の測量者が岩を削り、橋を架け、脈位の目印を残したものだ。
今のところ、エイルは完全に誰も通ったことのない場所を進んでいるわけではない。
それでも、70年以上誰も使わなかった道を1人で辿り、その先に現在の地図へ存在しない大地を見つけようとしている。
それだけで十分に楽しかった。
◇
翌日の昼前、降路の最後にあった石扉を開くと、冷たい風と明るい光が同時に流れ込んできた。
扉の向こうは洞窟ではなかった。
エイルの目の前には、上層の高原より遥かに低い場所へ広がる草原と、遠くまで続く黒い森、さらに西の空へ連なる幾重もの台地が広がっていた。
頭上にはヴァルネ高原の巨大な岩盤が屋根のように張り出しているものの、西側は大きく開き、そこから差し込む太陽光が下層大地全体を斜めに照らしている。
上層から落ちてきた滝は途中で霧となり、草原の上へ淡い虹を作っていた。
風は西から東へ流れ、エイルの暗灰色の髪と長衣を背後へ揺らす。
降路の出口から少し離れた場所には、赤い鉱石を埋め込まれた石標が立っていた。
『第48標 ヴァルネ下層西路』
その下には、第47標までの石標とは違う文字が刻まれている。
『以西、未定着路』
『地形変動につき、標位の永続を保証せず』
ここから先にも、過去の測量者が一度は進んでいる。
しかし道は固定できず、石標も同じ場所へ残り続けるとは限らない。
エイルは第48標へ近づき、現在地を地図へ記した。
高原の上では、地図の端に近づいているつもりだった。
実際にその下へ降りてみれば、西側には山も森も台地もあり、どこまで続いているのか見当もつかないほど広い。
空白の向こうにあったのは、1つの谷や遺跡ではなかった。
新しい大地そのものだった。
エイルは第48標の横へ立ち、しばらく誰もいない景色を眺めたあと、地図を閉じた。
次の街がどこにあるのかも、人が住んでいるのかも分からない。
戻ろうと思えば、背後の降路を上り、第47標から高原を東へ戻ることはできる。
それでも、今のエイルが選ぶ方向は最初から1つしかなかった。
17歳になったばかりの冒険者は、上層の地図から完全に外れた下層大地へ最初の一歩を踏み出し、西から吹く風の中を1人で歩き始めた。
