第7章 ゼロ・ポイント解錠
第1層全体に、低く澄んだ「ドン」という衝撃が鳴り響いた。
それは足音でも、振動でも、機械音でもない。
――死んだシステムの“鼓動”。
青白い光を瞬かせながら、VE-01は中央制御室の中心に立っていた。
その眼は、まるでこの層全体と同調しているかのように脈動している。
凛鏡は息を呑み、一歩後ずさった。
「014……ここ、もう正常じゃない。」
しかしS-014は微動だにしない。
VE-01は青い眼を細め、彼だけを見つめていた。
「ゼロ・ポイント。」
その声は静かで、どこか祈りにも似た響きを持っていた。
「十一年前に分断された記憶、命令、深層同期……
すべての“始点”が一点に収束する瞬間だ。」
リンが叫ぶ。
「人間が耐えられる領域じゃないわよ！！」
VE-01は彼女に目もくれなかった。
ただ、014にだけ語り続ける。
「君なら耐えられる。
――彼女が選んだのは、君だけだったからだ。」
014の胸がひどく痛む。
脳裏に、白い髪の少女の影が過ぎる。
弱い笑顔。
震える声。
伸ばされた手。
……置いていかないで……
「014！！」
リンは肩を掴むが、彼は微動もしない。
VE-01の唇が、かすかに笑んだ。
「呼ばれただろう？
十一年前からずっと。」
床が青白く光り出す。
旧ARC制御回路、VE中枢コード、神経深層同期ライン、そして
Prototype-00の原始データが一斉に起動する。
リンが青ざめた。
「ちょ……これは……深層同調！？
禁止された“原始型”……！？」
「禁止したのは、真実を葬りたい者たちだ。」
VE-01は淡々と言った。
014が息を吸うと同時に――
視界が爆ぜた。
白色の世界。
音がない。
空気が情報化し、記憶の残滓が空間を満たす。
気づけば014は、真っ白な部屋に立っていた。
十一年前の、
あの実験室。
遠くからリンの声がかすかに届くが、
ここには届かない。
代わりに──
『……ごめんね……約束させちゃって……』
014は振り返った。
白い髪。
青い瞳。
淡い光をまとった少女が、そこにいた。
「君……」
声が震えた。
少女は静かに微笑む。
「ゼロ・ポイントが開いたから……やっと話せる。」
「私はもう“完全”じゃないの。」
胸に手を置く。
「情報はARCに、感情はこの層に、
意志はVEに……分かれてしまった。」
014は言葉を失う。
少女はそっと近づき、
彼の額に指を添える。
「教えるね。
あなたが……最初に私へ言った言葉。」
空気が震える。
少女の声が、涙のように柔らかく響いた。
『もし君が消えても……俺が探す』
世界が割れ、白が崩れ落ちる。
014は息を荒げながら現実に戻った。
VE-01がすぐ目の前に立っていた。
青い眼に満足げな光。
「思い出したな。
ゼロ・ポイントは完全に成功した。」
014は拳を握りしめた。
「……彼女は……どこにいる。」
VE-01は胸に手を当てる。
「ここだ。
私の中枢にも。
ARCの神経にも。
第1層の全データにも。
彼女は“生きている”。」
「返せ。」
014の声は低く、震えていた。
VE-01は静かに微笑む。
「返して欲しければ……
“最終層”を開け。」
リンが叫ぶ。
「最終層！？ 下にそんな階層は存在しな――！」
「ある。」
VE-01は床を指差す。
「公式記録に書かれなかっただけだ。」
床が光り始める。
巨大な円環が回転し、
金属板が螺旋状に開く。
そこに広がるのは、
光の届かない深淵。
――第0層。
014の足元に冷たい風が吹き上がる。
VE-01は囁くように言った。
「ようこそ。
“本当の始まり”へ。
真のゼロ・ポイントへ。」
