第11章 怪物の心臓
落下は、終わりの見えない暗闇の中で続いた。
風はない。
重力の感覚すら曖昧。
ただ、自分の心音だけが世界の唯一の音だった。
身体の輪郭がほどけ、
意識そのものが闇の管を滑り落ちていくような──
そんな感覚。
そして突然、
足元に円形の光が広がり、014は静かに着地した。
ここが、シタデル最深部。
原初ARC-0の核心層。
巨大空間は大聖堂のように広く、
金属柱が天井へ向かって果てしなく伸びていた。
壁面には無数の旧式端末が並び、
緑と赤の信号灯が虫の羽ばたきのように明滅している。
中央に浮かぶのは、
生き物とも機械ともつかぬ巨大な球体。
直径数十メートルの黒い塊。
四方に伸びるケーブルが“根”のように施設へ食い込み、
まるでこの場所そのものが呼吸しているかのようだった。
それが──
CORE。
ARC-0が最初に造られたときの、
“怪物の心臓”。
014の脳裏に、かすかな残光が閃く。
──幼い自分。
──白髪の少女が笑いながら言う。
「これが、あなたと戦う“獣”の心臓だよ」
──背後で言い争う大人たちの影。
──そして、あの日の爆光。
胸が締めつけられる。
「ようこそ、014。」
VE-01の声が響く。
姿はない。
床に薄いホログラムだけが広がり、
Prototype-00の位置と、
すべてのデータは巨大なコアへと収束していた。
「コア制御器は、その内部にある。」
「内部……？」
014は眉をひそめる。
「殴り壊すわけじゃないんだな。」
「無理だ。
神経同期で入るしかない。」
「また同期か……。」
014は息を吐く。
「ゼロ・ポイントより厄介そうだ。」
「相手は歴代最大の神経核だ。
しかし……君なら届く。」
ホログラムに一本の線が描かれ、
014からコア中心へ続く“経路”が示された。
「失敗したら？」
「君はコアに取り込まれる。」
「成功したら？」
「Prototype-00の封印が解ける。」
014の表情が引き締まる。
コア表面へ続く階段を上り、
初期型ARCの神経接続椅子が姿を現す。
014が腰を下ろすと──
ケーブルが生き物のように動き、
腕、脚、首、背骨へ無数の端子が貼りついた。
VE-01の声が低く響く。
「深層同期・第3階層。
ここから先は戻れない。」
014は目を閉じた。
Prototype-00の声が脳裏で震える。
──「まってる……」
──「もういちど……あなたに……」
014は呟く。
「……必ず行く。」
VE-01の声が重い合図となる。
「開始。」
電流が脊髄を貫き、世界が砕けた。
真白な世界。
光粒が漂う“コア内部記憶領域”。
そこに──
かつての014がいた。
幼い、鋭い眼差し。
恐れ知らずの初期パイロット。
彼は笑い、どこかへ向かって叫んでいる。
『もう一回！ 今度こそ飛べる！』
014は息を呑む。
「……これが、消された“俺”か。」
無機質な声が降る。
「識別：S-014。
旧データとの照合──78%一致。」
「旧データ……？」
「感情過負荷により抹消された記録。」
「誰が抹消した。」
「権限：秘匿。」
胸に刺さる答え。
014は虚空に向かって言う。
「……本題だ。
Prototype-00の封印を解きたい。
制御器を渡せ。」
光粒が揺れた。
コアが“思考”しているようだった。
「要求：高リスク。
システム崩壊確率──92%。」
「構わない。」
「要求：コアデータの一部喪失。
ARC-0は再起動不能となる可能性。」
「削れ。」
静寂。
そして、声が変わった。
どこか懐かしむような響きで。
「……やはり君は変わらない。」
巨大なデータパネルが展開する。
中央には赤い鍵のアイコン。
《PROTOTYPE-00 SEAL》
「触れよ。
優先権を示せ。」
014は迷わず手を置いた。
「質問：
優先対象──ARCか、Citadelか……
それともPrototypeか。」
014は静かに答える。
「……優先は、彼女だ。」
コアが震えた。
鍵が砕け、
鎖が切れ、
データが奔流のように流れ出す。
遠く──
零層の結晶槽で光が変わる。
赤 → 橙 → 白。
そして、
Prototype-00の瞳が開いた。
「……S-014……」
その声が世界へ戻る。
014は知る。
今の選択は、
この施設の運命を大きく変えてしまったと。
だが、それでいい。
「……これでいい。」
014は静かに呟いた。
「あとは……
この選択の“代償”を受け止めるだけだ。」
