私たちの離婚幸福論

046

ーー会場の一角にて。

イザベルは、自分だけが少し場違いな場所に立っているような気がしていた。

人々の視線が、刺さるわけでも、露骨に避けるわけでもない曖昧な距離を保って通り過ぎていく。

それがかえって、彼女を孤独にさせる。

（ついこの間まで私のことを煽てていたのに……陛下の態度が変わったからって、みんな皇后のもとに戻るのね）

悔しさと羨望が混ざり、イザベルの胸を締め付ける。

イザベルはそっと腹を撫でた。

（この子だけが、私の居場所……この子を守るためなら、私は……）

「お身体は、大丈夫ですか？私がご参加すべきだとお話ししたばかりに……無理をしていらっしゃったのではないですか？」

ユリアナが、申し訳なさそうに俯く。

彼女の瞳は誠実で、そこに打算は見えない。

「いいえ、大丈夫よ。……少し、疲れただけ。飲み物をくれるかしら？」

「…はい、イザベル様。こちらをどうぞ」

イザベルは微笑み、ユリアナに手渡された杯を傾けた。

液体がゆるやかに揺れ、喉を滑り落ちる。

その瞬間――舌にわずかな違和感が走った。

苦味とも渋みともつかぬ、鉄のような、土のような微かな味。

次の瞬間、視界がぐらりと揺れた。足元から感覚が抜け、空気が遠ざかっていく。

「……っ」

イザベルの手から杯が滑り落ち、床で鈍い音を立てて割れ、液体が石畳に飛び散った。

周囲が驚きと悲鳴に満ちた。

イザベルは苦しそうな顔をして、その場に倒れ込んだ。

「きゃー！！イザベル様っ！」

「誰か、医師を！」

ユリアナが蒼白になり、イザベルの身体を支える。

（……これで陛下は、また私を見てくれる）

ノアがこちらへ駆け寄ってくる姿が見えた。

彼の声が耳元で響く。

「イザベル！しっかりしろ！」

（……呼んでくれた。……また、私を）

イザベルは気を失った様に見せて、そっと目を閉じた。

＊＊＊

ーー同じ頃。

会場の別の場所で、ルシェルは親友であるイリアと、その他の貴族令嬢たちと挨拶を交わしていた。

突然、甲高い悲鳴がさざ波のように広がる。

「毒だと……？」

「杯だ、杯に毒が……！」

ざわめきが一気に広間を満たした。

ルシェルはドレスの裾を押さえて人波をかき分ける。

視界の先で、イザベルが床に横たえられ、宮廷医が必死に脈をとっているのが見えた。

ノアはそばに片膝をつき、険しい顔で医師の言葉を待っていた。

「……どういうことなの？」

思わず口を突いて出た言葉は、自分でも驚くほど冷静だった。

ユリアナが錯乱したように首を振っている。

「違います、私ではありません！わたくしは、ただお水をお持ちしただけで……！」

だが周囲の視線は、すでに疑いの色を帯びていた。

「皇后陛下がイザベル様につけた侍女だろう？」

「まさかとは思うが……」

「側室を疎ましく思っていたとしても、おかしくはない……」

囁きが飛び交う。

その一つ一つが、刃となってルシェルの耳に刺さる。

「皆さん、お静かに」

ルシェルは一歩前へ出た。

ドレスの裾がわずかに床を擦る。

「今ここで彼女を非難することは、私が許しません」

その声には、皇后としての威厳があった。

ルシェルの言葉に、会場は一気に静まり返る。

ノアの視線がルシェルに向く。

そこには迷いと、どうしようもない恐怖が浮かんでいる。

「ルシェル……」

彼は立ち上がり、短く息を吐いた。

「ユリアナを拘束しろ。事情を聞く必要がある。……これは、腹の子の命に関わることだ」

ノアは近くに待機していた騎士たちに命じた。

「待ってください、陛下！」

ルシェルの声が鋭くなる。

「ユリアナに限って、そんなことは――」

ノアは一瞬、目を伏せた。

そして、決定的な言葉を口にする。

「……本当に、君ではないんだよな？」

時間が止まったようだった。

「皇帝陛下は皇后陛下をお疑いのようだ…」

「まさか、本当に皇后陛下が？」

「ですが、今日は皇后陛下のための宴ですよ…？」

「皇后陛下に限ってそんなこと……」

会場はざわめき出した。

ルシェルは胸の奥で最後に残っていた何かが静かにひび割れ、崩れていくのを確かに感じていた。

（……結局こうなるのね）

ルシェルは自分が冷静を保てていることに、自分でも驚いていた。

ノアを心から愛していた昔の自分ならば、こうも冷静ではいられなかったはずだ。

そう、昔の自分ならーー。

「皇帝陛下！僭越ながら申し上げますが、今のお言葉はあまりにも……！」

ノアの言葉に耐えかねて、イリアが言葉を発した。

ルシェルはそっとイリアの肩に手をおき、

「大丈夫よ、イリア。ありがとう」と弱々しく微笑みながら言った。

イリアは心配そうに、そっとルシェルの手を握り、後ろに下がろうとした。

ノアが我に帰ったように、慌てた様子で否定する。

「違う！……違うんだ、ルシェル…！！そういう意味では…！！」

「……陛下のお気持ちは……よくわかりました。ですが、ユリアナは犯人ではありません。私が責任を持ちます」

ルシェルは彼の言葉を遮り、ノアに向かって強い言葉を放った。

「私が犯人を見つけるまで、ユリアナを罰することは許しません。良いですか、陛下」

ノアは何も言えなかった。

彼の沈黙は、皇后の申し出への肯定として、周囲に伝わった。

ユリアナは震えながら、両手を胸の前で握りしめている。

「皇后陛下……」と呼びかける声は、掻き消された。

侍従たちが彼女の両腕を取り、連れて行こうとしている。

ルシェルはとっさに手を伸ばしユリアナのてを強く握りしめた。

「大丈夫よ。あなたが犯人でないことは、私が必ず証明してみせるわ。それまで、少しの間待っていて」

ユリアナは涙を流しながら、小さく頷き、ルシェルの手を強く握り返した。

皇后という肩書きは、人を守る盾ではなく、ときに鎖にもなる。

ルシェルはその事実を、今さらながら突きつけられていた。

ノアは目を閉じ、僅かに顔をそらす。

宴は、もはや誕生日を祝う席ではなくなっていた。

この夜を境に、ルシェルはもう二度と、ノアとは元に戻れないことを悟った。