私たちの離婚幸福論

044

ーー大広間の扉の前には、すでにノアの姿があった。

深い紺の礼装に身を包み、肩には金糸で紋章が縫い込まれている。

皇帝としての威厳を欠くことはない。

だが、どこか疲れたような影が、その横顔には残っていた。

ルシェルと視線が合う。

短い沈黙ののち、ノアがわずかに微笑んだ。

「……すごく、綺麗だ」

かつて幾度となく聞いた言葉と同じだった。

だが今は、そのひとことの重さが違って聞こえる。

「ありがとう、ノア」

彼の名を呼ぶと、ノアの目がほんの少しやわらいだ。

「行こう。今日は、君が主役だ」

差し出された腕に、ルシェルはそっと手を添える。

指先に触れる温度は、昔と同じ。なのに、どこか遠い。

＊＊＊

イザベルは椅子に腰掛け、両手を膝の上で固く組みしめたまま、動かない。

窓の外から、宴の音楽が微かに流れ込んでくる。

笑い声。

グラスの触れ合う澄んだ音。

それらはすべて、自分がその場にいないという事実を、何度も突きつけてきた。

「……本当に、行かれないのですか？」

侍女ユリアナが、おずおずと問いかける。

「皇后陛下のお誕生日の宴です…ご挨拶だけでも……」

「私は招かれていないわ」

イザベルは、笑っているとも泣いているともつかない声で答えた。

「……陛下も、何も仰らなかったもの。呼ばれてもいないのに行けというの？」

ユリアナは言葉を失い、ただ主人の横顔を見つめる。

イザベルの健康的だった頬は少しこけ、赤い瞳の下には薄い影が出来ていた。

「でも……あまりお部屋にばかり籠もっていては……お体に毒です」

「……ユリアナ。今夜は、もう下がっていて」

「ですが――」

「いいの。ひとりになりたいのよ」

強くも弱くもないその言い方に、逆らう余地はなかった。

ユリアナは深く頭を下げ、静かに部屋を辞す。

扉が閉じられ、足音が遠ざかる。

ユリアナが部屋を出るのとほぼ同時に、低く甘やかな声が背後から零れる。

「あなた、いつになったら魅了を使うつもりなの？」

振り返るまでもない。

イザベルはゆっくりと瞳を伏せた。

「モルガン…」

黒い影が、ゆらりと灯の端に揺れた。

闇よりも深い艶を持つ黒髪、紅玉のように光る瞳。

「皇后の晴れ舞台の夜に、自分の部屋でひとりーー。しかも、お腹には皇帝の子。……これほど滑稽で哀れな構図、そうそう見られないわね」

「やめて！」

イザベルはかすれた声で遮る。

「そんなこと、言われなくても分かっているわ」

「分かっていて何もしないのなら、負け犬と同じよ」

モルガンの唇が、愉悦と憐憫をないまぜにして歪む。

「このまま何もしなければ、あなたは初めからいなかったことにされるわ。皇帝は皇后と腕を組んで笑い、その傍らで貴族たちはあなたのことを嘲笑うの」

「……やめてって言ってるでしょう」

「やめないわ」

モルガンは一歩近づいたように見えた。実際には音も重みもないのに、存在だけがぐっと迫る。

「今夜は好機よ、イザベル」

イザベルのまぶたがぴくりと動く。

「……今夜？」

「そうよ。今夜は月が一番輝くーー満月だもの」

モルガンが怪しげに微笑む。

「でも…こんな状況で…どうやって陛下と二人きりになれというの？」

「そうね…この薬草をほんのひとつまみ、水で煎じておいて、宴の席で少しだけ口にしなさい」

「……まさか、自分で毒を飲めと？」

「毒なんて言い方は大袈裟ね、少し頭痛がする程度よ。お腹の子にも影響はないわ。むしろ問題はーー”その後”」

モルガンの瞳が妖しく細められる。

「あなたが倒れれば、宮廷は疑念に満ちる。誰が狙ったのか。誰が得をするのか――人々は勝手に犯人を作り上げてくれるわ。一番疑わしく見えるのは一体誰かしら？」

イザベルの脳裏に、皇后の顔がよぎる。

「あなたただ、苦しんで気を失うふりをすればいいの。あとは勝手に周りが動くわ。皇帝は、あなたの元へ行くはずだからそこで二人きりになれるはず。あなたは唇を噛み、血をにじませて口付けを交わせばいいの」

「……でも、陛下が本当に私のところに来てくださるかどうかなんて、分からないじゃない……」

イザベルは俯いた。

かつてのように、自分だけを見てくれる皇帝ではないことくらい、誰よりも分かっている。

「……もし陛下が、来なかったら？皇后のそばから離れなかったら？全部、無駄になるかもしれないでしょう？」

モルガンは、その怯えをおもしろがるように目を細めた。

「本当にそうかしら？」

「……どういう意味？」

「肝心なのはね、イザベルーー」

モルガンは、彼女の耳元で囁いた。

「今夜を境に、この宮廷からあなたを“いなかったことにする”選択肢を奪うこと」

イザベルの息が、詰まる。

「皇帝に愛されなくてもいい。選ばれなくてもいい。ただ、消せない存在になりなさい」

その言葉は、深く、正確に胸を打った。

腹部の重みを確かめるように、イザベルはゆっくりと立ち上がる。

（そうよ……陛下は私に離宮を用意すると仰った。私のためだと言いながら、本当は宮殿から追い出したいだけよ…）

「モルガン……この薬草は…どのくらい飲めばいいの？」

モルガンの唇が、満足げに曲がった。