私たちの離婚幸福論

043

ーー夜更け。

ゼノンが自室へ戻ると、窓辺のアイレンの花が月を映していた。

ゼノンは花の前に立ち、ためらった末に、そっと指先で花弁に触れた。

（アイレンの花言葉を、彼女は知っているだろうか。いや……知らない方がいいのかもしれないな）

口に出せば、どこかで線が引かれる。

言葉は刃にも盾にもなる。

今の自分に許されているのは、祈りだけ。

ゼノンは、ふと紙を一枚取り出し、思うままに言葉を静かに綴った。

《あなたが笑えば世界が明るくなり、あなたが泣けば世界が暗くなる。

その光と影のすべてが、私にとっては祈りの理由でした。

たとえあなたが私を覚えていなくても、たとえ私があなたの傍らに居られずとも、

私は永遠に、あなたの幸せを願わずにはいられないのです。

あなたが思うよりも遥か昔から、あなただけを想い、あなただけを探し続けてきました。

あの日、庭園で一緒に見たライラックの花は、とても美しかったですね。

私にとっては、あなたと初めて見たライラックの花は、もっと昔に見たものだったけれど、

再び共に見ることができて幸せでした。

今のあなたのそばには皇帝がいる。あなたを守るべきは彼であり、隣に立つべきも彼だ。

わかっているのに、それでもつい望んでしまいます。

――どうか、もう一度だけ、あの頃のように私の名を呼んでほしい。

――どうか、もう一度だけ、あなたの隣であなたを守らせてほしい。

ーーどうか、もう一度だけ、あの頃のように強く抱きしめさせてほしい、と。

あの時、伝えきれなかった言葉が、何百何千と胸の奥に積もっています。

それでも、今あなたが笑っているのならそれでいい。

あなたが幸せならそれでいい。

あなたが生きていれば、それだけでいい。

それこそが、私が今世まで貫いてきたーー

唯一の願いだから。》

署名も封もぜずに、しばらくその紙を見つめ、机の上にそのまま置いた。

彼女に渡すためではなく、自分の胸に刻むために。

その様子を、レイセルが距離を保って見守る。

「その手紙は出されないのですか？」

「……なんだ、居たのか」

「声をかけたのですが、全くお気づきにならなかったので」

「こんな長たらしくて、重い手紙など……彼女には見られたくない。これは、出すべきではない手紙だ」

レイセルは小さく息をつく。

「ならばなぜ書いたのです？」

「……そういう気分だったんだ」

「はぁ、そうですか」

やれやれと言ったようにレイセルは話題を変えた。

「殿下、聖月国のセリス殿下より、今年の“精霊祭”の案内が来ておりました」

「もうそんな時期か。早いな」

「そうですね」

「では、我が国も準備を始めねばな」

「はい。抜かりなく進めます」

「あぁ、頼んだぞ」

ーーレイセルが出ていった後、夜空を流れる薄雲の切れ目から星々が濡れたように光った。

ふいに、銀色の蝶が一匹、ゼノンの元へ現れた。

ゼノンは、しばらく蝶を愛おしそうに見つめ、沈黙し、そっと蝶を指先から空へと解き放った。

翅は月光を受けてきらめきながら、高く、さらに高く舞い上がる。

「……行け。彼女のもとへ」

その声は切なくも、深い愛情に満ちていた。

蝶は振り返るように一度舞い、そして夜空の彼方へと消えていった。

＊＊＊

ーーヴェルディア帝国、皇帝の執務室。

執務室の窓辺から差し込む春の光が、机上の紙束を柔らかく照らしていた。

ノアは視線を落としたまま、しばし黙していたが、やがて顔を上げる。

「ルシェル」

呼びかけられた名に、彼女は筆を置き、姿勢を正した。

「君の誕生日だが……今年は、大々的に祝いたい」

ルシェルの瞳がわずかに揺れる。

「……誕生日を……なぜ？」

「宮廷を挙げて、盛大な宴を開こうと思う。これまで、君に与えた苦しみを……少しでも償いたいんだ。君が唯一の妻であり、皇后であるということを、皆の前で改めて示したいんだ」

彼の声音は真剣だった。

だがルシェルの心には、簡単に喜べない迷いが広がる。

（……償い。やっぱり、ノアの中ではそれがすべてなのね）

それでも皇后として微笑みを浮かべ、静かに頷いた。

「わかったわ。ノアの思うようにしましょう」

ノアの胸に、安堵と痛みが同時に走った。

ーー皇后居の鏡台の前。

侍女エミリアの手が櫛をすべらせるたびに、白銀の髪が波のように揺れた。

ルシェルは鏡越しに微笑もうとしたが、胸の奥は妙にざわついていた。

（……誕生日を盛大に祝うなんて。陛下は本気で、私を皇后として立て直そうとしているのね）

だが、その背後にある償いという言葉がどうしても胸に刺さっている。

「皇后陛下、ドレスの裾を少し広げますね」

「ええ、お願い」

銀糸が月光を思わせるドレスは、確かに美しい。

「髪飾りはどちらになさいますか？」

「……」

エミリアの一言で、ゼノンからもらった暁蝶の髪飾りのことが頭の中に浮かんだ。

きっとこの先、あの髪飾りをつけることはないのだろう。

一度でいいからあの美しい髪飾りをつけてみたかった。

（私は一体…何を考えてるのかしら…）

「…皇后陛下？お加減が悪いのですか？」

「いいえ、大丈夫よ。ちょっと考え事をしていただけ」

「そうですか…」

「では、髪飾りと首飾りは、皇帝陛下から贈られたものにいたしましょうか？」

「…ええ。そうね、お願い」

「本当にとてもよくお似合いです。さすが皇帝陛下はお目が高いですね」

髪飾りと首飾りは、ノアがルシェルのためにと新調してくれたものだった。

皇帝でなければ決して手に入れることはできないであろう、その高価な宝石のついた首飾りは、ルシェルの首を重く締め付ける首輪のようで、息苦しく感じた。