001
あの時交わした約束を、私は今でも覚えている。
愛しいあなたの笑顔、絡めた小指、誓いの言葉。
全て私にとって大切な宝物。
＊＊＊
夜の宮殿は静まり返っていた。
まるで、この場所にかつて幸福が存在したことなどなかったかのように。
白銀の髪とライラック色の瞳、そしてその美しい髪を優雅に結い上げた、
ヴェルディア帝国の皇后ルシェル・アストレアは、皇后の威厳を保ち、深紅の絨毯の上に佇んでいた。
今日という日が、彼女にとってどれほどまでに残酷なものであるのか、
彼女の美しさと威厳に満ちた佇まいからはきっと誰も想像できないだろう。
ルシェルの目の前には、ルシェルの夫であり、ヴェルディア帝国の皇帝ノア・ヴェルディアが座している。
彼の傍らには、側室であるイザベルが、まるで自分が皇后であるかのように寄り添っていた。
お腹にそっと手を当て優しく摩り、いかにも妊婦であることをアピールしているイザベルのその姿は、
目に余るものがあった。
彼女はいかにも虫も殺せぬような女性らしい儚げな面影だが、それはあくまで仮初の姿だとルシェルは知っていた。
「ヴェルディア帝国皇帝、ノア・ヴェルディアの名をもって、ルシェル・アストレアを皇后の座から廃する」
ノアがルシェルに向かって冷たく言い放つ。
ノアの表情も、声も淡々としたものだった。
かつては自分のためにだけ向けられていた優しい眼差しも、ルシェルを呼ぶ穏やかな声も、陽だまりのように暖かく包み込んでくれる優しさも、そこにはなかった。
その事実を認めることは、ルシェルにとって心を抉られるようなものだった。
だが、彼女は皇后として最後の威厳を保たなくてはと思った。
この威厳をなくすことだけは、彼女のプライドが許さない。
どうしてこんなことになったのだろうーー。
それはルシェルにも、ノアにもわからない。
ただ、幾つもの”偶然”が重なった故の不幸だった。それだけだ。
「…わかりました」
ここにくるまで何度も考えた。
もしかしたら、かつての彼が戻ってくるのではないだろうか。
だが、それは淡い期待に終わった。
それもそうだ。
なぜなら、ノアにとって、ルシェルはもう愛すべき対象ではないのだからーー。
彼女と過ごした日々も、交わした誓いもすべてが過ぎ去りしかこのものと成り果て、
彼の心にはただ、イザベルへの愛だけが植え付けられていた。
（あなたは本当に…これまで私のことを愛していたの？その愛は本物だった？）
そんな問いを抱くことも、今となってはもう無意味だ。
「ノア…いえ、皇帝陛下。これまであなたと共に過ごせたこと、心から感謝しております……どうかお元気で。それから、どうぞお幸せにーー」
ルシェルが別れの言葉を告げたその瞬間、ノアの瞳が一瞬揺れたように見えた。
ルシェルは確かにその変化を見逃さなかったが、何も言わずただ一礼をすると、
出口の扉の方へと振り返る。
そのとき、一人の青年がルシェルの前に現れ、そして彼は、ルシェルの瞳をしっかりと捉えた。
ルシェルは、彼がこの場にいることが信じられなかった。
2人は寸暇見つめ合い、彼が口を開く。
「皇后陛下……いえ、ルシェル・アストレア様。私と共に、我がアンダルシア王国へ来てくださいませんか」
若々しくも力のこもったその声に、一同は声の主を確認した。
そこに立っていたのは、隣国アンダルシア王国の王子、ゼノン・アンダルシアだった。
先ほどまでの静寂が嘘のように、貴族たちがざわめき出した。
「なぜ、彼がここに？」
「皇后陛下を……いや、元皇后をアンダルシアに……？どういうことだ？」
「あの噂は本当だったのかしら？」
「では、やはり皇后陛下は…」
周囲のざわめく声も、2人には届いていないようだった。
ルシェルは潤んだ瞳で、ゼノンを真っ直ぐに見つめている。
「どうして…」
ルシェルは戸惑いを隠せない。
そんな彼女に優しく微笑み返し、ゼノンは話し続ける。
「ルシェル・アストレア様……私の妻に、アンダルシアの王妃になってくださいませんか？」
ゼノンの力強い言葉が宮殿内に響き渡り、空気が凍りつく。
ルシェルを見つめるゼノンの瞳には、迷いがなかった。
そして、ルシェルもまた、彼の言葉に心が熱くなるのを感じていた。
「アンダルシアの王子よ、どういうことだ」
ノアは訝しげにゼノンを見ている。
ノアの隣で、皇后のように振る舞っていたイザベルは顔を顰めている。
そんな彼と彼女の表情に、ルシェルは少し心の支えが取れた気がした。
「言葉の通りです。それから、先日私ゼノン・アンダルシアは、前王よりアンダルシアの王位を継承いたしました。よって、今の私は王子ではなく、現アンダルシア国王です」
ゼノンの突然の告白に、再び貴族たちがざわめきだした。
「そんな…！じゃあ皇后陛下はアンダルシアの王妃になられると？」
「他国の元皇后を王妃にしようなど…」
「王自ら、このような場所に出向くなど…アンダルシアの新王は一体何を考えているんだ……」
「まさか、我が国と戦争でも始めるつもりか？」
ゼノンは再びルシェルを見つめる。
「私があなたを守ります。永遠に」
ルシェルは、ずっと必死に耐えていたが、ゼノンの言葉に涙がこぼれ落ちた。
そして、ゼノンを真っ直ぐに見つめ、答えた。
「……行きます……アンダルシア王国に…行きます。あなたの妻として、そして王妃として」
ゼノンはルシェルを抱き寄せ、そっと髪を撫でた。
そして、耳元でこう囁いた。
「ありがとう。あなたを愛しています」
