久遠の歌姫

第１章

3.運命の交差点

　私たちは早朝に、朝市で食料を仕入れてから町を出発した。

　食料はほとんど一頭のラバに乗せて移動している。

　尤も、自分の寝具なんかは自分が持ってるので、ラバに乗せる荷物は炊事道具くらいだ。

　てくてくとラバを中心にして四人で歩きながら、次の町を目指す。

　最終目的地は王都なので、ここから北東へ向かわなければいけない。

　けれど道はまっすぐ伸びてはくれない。

　王都までの間にラウシュ・ギッフェルが横たわるからだ。

　小さな山脈を迂回するため、私たちは街道を東へ向かって歩いていた。

　日が高くなり、そろそろお昼にしようか――そう言いだそうと思った頃。

　道の向こうで、立ち往生をしている馬車が見えた。

　どうやらぬかるみに車輪がはまってしまい、立ち往生しているらしい。

　御者が一人で頑張っているけど、動かせないでいるみたいだ。

　アドレンガーさんが遠くを見て告げる。

「……ヴィント、一緒に来い。手伝いに行くぞ」

「ええ？！　俺もですか？！」

「つべこべ言わずに走れ！」

　アドレンガーさんはヴィントの腕を引っ張るように走っていき、御者の手伝いを始めた。

　私とカーリンがラバを連れて馬車に辿り着く頃になっても、車輪は穴から抜け出せていなかった。

「中の人間は手伝わないのか？！」

「旦那様のお手を煩わせる訳には参りません！」

　アドレンガーさんの悲鳴のような疑問は、御者の矜持を持った強い言葉で否定されてしまった。

　……正直、中に乗ってる人が降りれば、それだけ早く抜け出せると思うんだけど。なんで降りないのかな？

　私は小さな声で『馬車は綿のように軽くなり～』と魔力を込めて口ずさんだ――途端、馬車ががたんと勢いよく動き出し、ぬかるみから脱出していた。

　中で誰かが転げたような音が聞こえたけど、この際だから無視してしまおう。

　ちゃんと外に出て手伝って居れば、転ばずに済んだんだし。自業自得だ。うんうん。

　御者が慌てて馬車の扉を開け、中に声をかける。

「大丈夫でございますか！　旦那様！　坊ちゃま！」

　……二人も乗ってたの？　貴族かな。貴族って何を考えてるんだろう。

　御者を押しのけるように、中から一人の壮年の男性と一人の少年が降りてきた。

　険しい目ととんがった顎は、なんだか神経質そうだ。

　おでこにたんこぶができているので、きっとさっきぶつけたのだろう。

　壮年の男性が私たちに告げる。

「最後に強く押したのは誰だ」

　御者が恐る恐る手を挙げた。

「私でございます……」

　壮年の男性の眉がぴくりと高く上がった。

「お前が最後に？　あれほど押しても引いても動かせなかったお前が、あれほど大きく動かせたと？」

　御者も困惑しながら応える。

「はぁ、それが何故か、最後の一押しをした時は羽のように軽く感じまして……」

　額にたんこぶを作った少年が私たちを見て、口を開く。

「父上、見慣れぬ者たちが居ます。彼らの仕業では？」

　壮年の男性が私とカーリンを見て告げる。

「では、お前たちのどちらかが何かをやった――間違いないか」

　うーん、これはどう返事をしたらいいのかな。

「私もカーリンも、馬車には指一本触れてませんよ？」

　しばらく壮年の男性と私の睨み合いが続いた――やがて、男性が諦めたように口を開く。

「叱りつけようと思っているのではない。礼を言おうと思っているだけだ。

　お前たち、我が屋敷に来るがいい。今夜の夕食を馳走してやる」

　アドレンガーさんが、ニヤリと微笑んで応える。

「そういうことなら応じてやるさ。屋敷の場所はどこだ？」

「この道をまっすぐ行けば、門が見える」

「オーケー、了解した。夜までにはあんたらの屋敷に辿り着こう」

　頷いた壮年男性が、口を開く。

「私はフロリアン・ミュルナー。子爵位を賜っている。

　もし迷ったら、ミュルナー子爵邸への道を聞くがいい」

　それだけ言い残し、ミュルナー子爵とミュルナー子爵令息は、馬車に乗りこんでしまった。

　御者が扉を閉め、御者席に急いで飛び乗ると、手綱を操って馬車を走らせていった。

　馬車を見送りながら、ヴィントが告げる。

「あの坊主、ティナの顔に見惚れてたな」

「え？　そうなの？　全然気が付かなかったけど」

　だいたい十二歳くらいの少年だった気がする。三歳年上の私じゃ、見惚れるにしても年上過ぎないかな？

　アドレンガーさんが元気に告げる。

「まぁいいじゃないか。晩飯で肉にありつけるぞ！　巧く行けば寝床もだ！　さぁ、サクサクと進もう！」

　私とカーリンは元気に、ヴィントは疲れた声で声を出し、再び前に歩きだした。

＊＊＊＊

　夕日が森の向こうに沈み始める頃。私たちはミュルナー子爵邸らしき場所に辿り着いた。

　アドレンガーさんが門を守る衛兵に尋ねる。

「ここがミュルナー子爵邸であってるかい？　さっき馬車を助けた者なんだが」

　衛兵がジロリとアドレンガーさんをねめつけて応える。

「お前は何者だ？　名を名乗れ」

　アドレンガーさんがニヤリと微笑んで告げる。

「私はアドレンガー。リーゼル楽団の団長をしている」

　衛兵たちはアドレンガーさんに槍を突き付け、しばらく見定めているようだった。

「……いいだろう。取り次いでやる」

　もう一人の衛兵が屋敷に向かって走っていき、使用人に何かを話しているようだった。

　使用人が屋敷の中に駆け込んでしばらくすると、再び顔を出して衛兵たちに頷いた。

「……旦那様がお呼びだ。付いて来い」

　私たちは、衛兵たちに続いてミュルナー子爵邸に足を踏み入れた。

＊＊＊＊

　ラバを屋敷の使用人に預け、私たち四人は屋敷の廊下を歩いていた。

　衛兵に前後を挟まれながら、ふと思う。

「今この瞬間、門はガラ空きなんじゃない？　大丈夫なの？　防犯上」

　衛兵が鬱陶しそうに私に応える。

「ええい、代わりの者くらい居る！　お前たちに心配されるようなことじゃない！」

「そう？　ならいいんだけど」

　衛兵たちに案内されたのは、応接間だった。

　子爵様のお家《うち》の応接間は、無駄に広くて四人くらいは余裕で入れる。

　中に居るミュルナー子爵がソファから立ち上がり、私たちに告げる。

「よく来たな。お前たちの名を聞いておいても良いか」

「アドレンガー。楽団の団長をしている」

「ヴィルヴェルヴィント・ノウバウアー。リュート奏者だ」

「カーリン・ノウバウアー。踊り子よ」

　私はコホンと咳払いをしてから、笑顔で告げる。

「リベルティーナ・エルデンフェルン。ただの歌姫よ」

　ミュルナー子爵が私の顔をまじまじと見つめ、尋ねてくる。

「リベルティーナ、お前の親もそのような髪色や瞳の色をしていたのか」

　突然なんの話だろう？

「いえ？　両親は別の色ですね。祖父母までは聞いてないので知りませんけど」

「では……昼間の馬車を動かした技。あれは君がやったのかね？」

　私はドキッとしながらも平静を装い、応える。

「なんのことでしょう？　私たちは馬車には指一本触れてませんよ？」

　ミュルナー子爵が楽しそうに微笑みながら口を開く。

「――歌声に魔力を込められる、そんな一族が辺境に居るという」

　心臓が掴み取られるかと思うほど収縮し、私の顔から表情が抜け落ちたのがわかった。

　それは、今まで誰にも口外しなかったこと。お母さんから『誰にも言わないように』と教わった秘密。

　私の表情を観察したミュルナー子爵が、クスリと微笑んで私に告げる。

「……そんな話を、昔聞いたことがあるだけだよ。

　君らは私の恩人だ。今日は夕食を振る舞うから、ゆっくり泊っていって欲しい」

　私が強張った顔で頷くと、女性が「お部屋へご案内します」と告げた。

　私たちは彼女に案内されるまま、客間へと向かった。