奇談屋「獄楽堂」

ＣＡＳＥ１ 菅池しおりの場合 ⑨

「……どうして……」

　震え声を絞り出すが、個室の奥の何(・)者(・)か(・)は、それを無視して続けた。

「約束したじゃない、友達だって」

「…………」

「また来てほしくて、プレゼントを用意して待ってたのに」

「そんな……」

「待　っ　て　た　の　に」

　逃げ出したいのに、膝が言う事を聞かない。

　ガクガクと震える体から、情けない嗚咽が漏れる。

　……気付いてしまったのだ。

　誰にも気付かれずに、これだけのものを盗み出すなどという芸当が、人(・)間(・)にできるはずがない事を。

　薄々は分かっていた。

　けれど、それを認めてしまうのは、しおりには怖くてできなかった。

　だから見て見ぬふりをしていた。

　現実から、逃げていた。

　――まるでいないみたいに、みんなに無視されて――

　――みんな、私の事が見えていないの――

　つまり、人の目には、見えない存在。

「私たち、友達だよね？」

　扉の向こうの声がひび割れ、歪む。

「嫌……」

「なぜ私を避けるの？　友達だから、あなたの言う通りにしたのに」

「やめて……」

「ど　う　し　て」

　追い詰められたしおりは、掠(かす)れた声を絞り出した。

「姿が見えない友達なんて、友達じゃない」

　声が途絶えた。

　呼吸すらも憚られる、凍り付いた沈黙。

　だがそれは、明るい笑い声に破られた。

「なら、姿を見せれば、本当の友達になれるのね」

　ドン！

　扉が揺れた。

　ふたつ並んだ、薄黄緑のペンキの剥げた、手前の扉。

　ドン！

　再び揺れる。

　腰を床に着いたまま、しおりは後退った。

　ガチャ。

　軽い金属音。閂(かんぬき)を動かした時のような音。

　声も出ない。震える顎は、ガチガチと歯を鳴らすだけだ。

　――ギイィ……。

　扉が動く。蝶番が軋む不快な音が、コンクリート壁に響く。

　扉の厚みだけそれは動くと、だがピタリと動きを止めた。

　無限とも思える時間が、小屋の内部に張り詰める。

　動けない。筋肉の、神経の全てが硬直し、乾ききった目は扉の隙間に固定される。

　やがてその目は、有り得ない位置にあるモノに移動した。瞳孔が拡大する。

　扉の上。

　真っ黒な指が、引っ掻くような形でぶら下がっている。

　そして、扉の下の隙間。

　床から数センチの僅かな隙間に並ぶ、黄ばんだふたつの目玉。

　それがギョロリと動く。

「アハハハ　ハ　ハ。――これで、トモダチ、だネ」

「イヤャアアアアーー!!」

　全身で振り絞った叫びで、ようやく体が動きを取り戻した。

　何度も転がりながら小屋の外へ飛び出す。

　草が足に絡まり、つまずき傷だらけになりながら、体育館の横へと転がり出た。

　――そこで、足首を、何かが掴んだ。

　　　　ゆ　ノレ　さ　ナょ　ィ

　脳裏に声が響く。

　次の瞬間。

　コンクリートの渡り廊下に、頭から倒れた。

　視界が闇に閉ざされ、声が消えた。

　＊＊＊

「……転んで、意識を失ったようです。すぐに誰かが先生を連れてきて、保健室に運ばれて、ママが呼ばれました」

「お体は、大丈夫でしたか？」

　獄楽は薄い笑みのまま、しおりに訊ねた。

「はい。一応病院にも行ったんですけど、軽い脳震盪(のうしんとう)だったみたいです」

「それは良かった」

　そう言うと獄楽は、再び冷たいおしぼりをしおりに差し出した。

　そこで気付いた。話しているうちに、全身が嫌な汗で濡れていた。五年間、ひとりで抱え込んでいた記憶。無理もない。

　首筋を拭くと、ひんやりと心地好い。ホッと息を吐いて、しおりは続けた。

「その後、どうしてあんなところに行ったのかをママに聞かれて、話しました。……頭を打って錯乱したと思われましたけど。それでも、ママが先生に伝えてくれて、みんなの持ち物は発見されました」

「それは何より」

「……一応、先生たちが個室の扉も開いて、中を見たんですけど、何もなかったみたいです」

　一通り顔を拭くと、しおりはおしぼりを畳んだ。

「クラスのみんなは、一連の事件の犯人が、圭人ではないと分かりました。けれど、私が犯人だと責める人もいませんでした。私にあんな盗みができる訳ないと、一緒にいれば分かりますから。……薄々気付いたんだと思います――人間じゃない存在に」

　それ以上に、無実――しおり以外のクラスメイトにとって、ではあるが――である圭人に酷い仕打ちをした事が、バレては困るのだ。

　悪事が表沙汰にされる恐怖と、多少の罪悪感とが、彼らの口を閉ざさせた。

「前みたいな教室に戻りました。私は自然と架純のグループから離れて、また一人に。でも前みたいに、ひとりぼっちは恥ずかしいとか、そう気持ちはなくなって、誰にも干渉されずに、教室で一人で過ごしました」

　しおりは、空になったニッキ水の瓶を置き、手持ち無沙汰におしぼりを握った。

「先生も、失くし物は戻ったんだし、面倒にしたくなかったんでしょうね。それからは、何事もなかったかのように……それに触れないように、話題にならなくなりました。……でも、圭人は、学校に戻りませんでした」

　伏せた目が泳ぐ。そして、すっかり炭酸の抜けたラムネを一口飲んで、言葉を続けた。

「それから間もなく、彼、パパの仕事の都合で引っ越す事になったんです。その挨拶にだけ、彼は教室に来ました」

　……さよなら。

　たったその一言だけを言いに。

「私は彼に、何も言えませんでした。すぐに教室から出て行ってしまったし。けれど……」

　と、しおりは、獄楽の前の文机に置かれた消しゴムに目を向けた。

「彼がいなくなったその日の帰り、私の机の奥に、それが入っているのに気付いたんです」

　――少々乱雑に、黒の油性ペンで「しおり」の名が書かれた、新品の消しゴム。

「彼、噂通り、パパが再婚して年の離れた妹ができて、家の中で居場所がなかったようなんです。だから、文具も満足に買ってもらえなくて、たまたま目に付いた私の消しゴムに、手を伸ばしたのかなと」

「しかし、彼には罪悪感があった。いじめという酷い目に遭いながらも、あなたに謝りたかった」

　獄楽の言葉に、しおりはコクリと頷いた。

「彼は、盗んだ新品の消しゴムを、私に返そうとしたんだと思います。少ないお小遣いを工面して。……そんな彼に、私は、酷い事をしました」

　静かに時は流れる。

　木桶の氷が溶け、瓶がひんやりとした音を奏でた。

「私にとっては、思い出したくない記憶です。この消しゴムも、何度か捨てようと思いました。でも、捨てられませんでした。……いつか、どこかで彼に会ったら返そう、そう思ってました。でも……」

　と、しおりは顔を上げる。

「私、来年から留学する事に決まって。……もう、彼には会えません。なので……」

「左様ですか」

　獄楽はニヤリと口角を吊り上げる。

「大変、興味深いお話でした。――是非、買い取らせて頂きましょう」