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CASE1 菅池しおりの場合 ⑤

 扉の向こうからは、声以外の物音は一切しない。

 ただ声だけが、ぽつりぽつりと言葉を紡ぐ。


「まるでいないみたいに、みんなに無視されて、それで、私……。まさか、こんなところに来る人がいるなんて思わなくて、ごめんなさい」


 声はまたもや謝る。

 しかし奇妙だった。しおりはずっと扉を見据えているが、まるで人の気配を感じないのだ。

 声の主も、しおりと同じように、息を殺して身を潜めているのか。

 ならばなぜ、わざわざ声を掛けてきたのか。


 ――もしや、扉の向こうにいるのは……。


「怖くはない? 大丈夫?」

 だが、気遣う声は優しかった。……これまで教室で掛けられた、どの言葉よりも。

「こんなところに来るなんて、よほど辛い事があったのね。……もし良かったらだけど、聞かせてくれない?」


 全身から力が抜ける感じがした。張り詰めていたものが一気に解けて、しおりはまた嗚咽を漏らした。


 顔の見えない存在というのは不思議なものだ。

 SNSと同じ感覚かもしれない。

 何を喋っても受け流してくれるのではないかと錯覚を起こし、洗いざらい語ってしまうのだ。


 しおりもこの時、姿の見えない声だけの存在に心を許し、教室であった事を話した。

 声は時折相槌を打ちながら、静かにしおりの話を受け入れた。

 そして再び泣き(むせ)ぶ彼女に言った。


「可哀想なしおり」


 その言葉に、しおりは顔を上げた。

「……え?」

「しおりは何も悪くないのに」


 優しく同情する声は、しおりを驚かせた。

 ――ずっと言われてきた。

 友達がいないのは、自分から誘わないから。

 みんなが振り向いてくれないのは、声が小さいから。

 だから、消しゴムを取り返せなかった事も、強く言えなかった自分が悪いと思っていた。

 だから、どうしようもなく悲しくて、教室から逃げたのだ。


 声は繰り返した。

「しおりは何も悪くないのに、おかしいよ」

「…………」

「悪いのは、消しゴムを盗んだ子と、その子の味方をした子たち。しおりは何も悪くない」


 嬉しかった。

 初めて自分を分かってくれる人に出会えたと思った。

 ペンキの剥げた扉の向こうで、気配を殺している声だけの存在が、この時、しおりの中でとてつもなく大きなものになった。


「ありがとう……」

 震える声でそう返すと、声は続けた。

「辛かったのね。ずっとずっと、辛かったのね」

「…………」

「良かったわ、あなたのお話を聞けて。……もしかしたら、私、あなたの味方になれるかもしれない」


 その言葉に、再びしおりは目を丸くした。

「……味方?」

「そう。あなたはもう一人じゃないわ。……そして、私ももう、一人じゃない」


 雲が動き、ひび割れた窓ガラスから入る日差しが揺れた。

 窓の隙間から、雀の声がチュンチュンと小屋に響く。

 この狭い空間が現実世界と繋がっている。その光景は、しおりにそう認識させた。


 声はなおも優しくしおりに語り掛ける。

「……ねえ、私がその消しゴム、取り返そうか?」

「えっ……」

 でも、どうやって?


 声の主が、この扉から出てくるのだろうか。

 そう思うと、なぜかしおりの心に、逃げ出したいほどの恐怖が湧き上がった。

 こんなに優しい言葉の主が、こんなに暗く汚ないトイレの廃墟の個室から、どんな顔をして出てくるのか。

 知ってはいけない気がした。

 ――そしてしおりには、その姿は必要なかった。

 耳障りの良い声。それだけで十分だったから。


 しおりの心配をよそに、声はカラカラと明るく笑った。

「さっき言ったでしょ? みんな、私の事が見えていないの。だから、簡単よ」

「でも……」

「大丈夫。私はあなたの味方よ」


 声はそう言うと、おどおどした様子で続けた。

「でも、お願いがふたつあるの」

「何?」

 少しの沈黙があった。

 それから声は、ゆっくりとこう言った。


「消しゴムを取り返したら、お友達に、なってくれる?」


 ――友達。

 しおりが心から憧れた言葉だった。


 こんな気持ちは、誰にも分かるはずはないと思っていた。

「友達は何人できた?」

「友達を誘ってみたら?」

「友達に相談したら?」

 『友達』がいるのが当たり前の前提で話を進める大人たち。

 そんな中で、「今日も友達ができなかった」と、胸が裂けそうな思いで帰宅する日々。

 教室だって同じだ。

 一人でいる、という事が、まるで悪い事のような視線。

 だから、いかに「友達がいない」という事実を誤魔化すか、それに神経をすり減らすのだ。

 休み時間にはそっと、教室を抜け出す。

 負の連鎖だとは分かっている。一人、誰も来ない場所に隠れていれば、友達なんかできるはずがない。

 そんな罪悪感を押し殺して、「ただいま」と笑顔で帰宅する。


 こんな毎日に、しおりは疲れ果てていた。


 ……そこから抜け出せるかもしれない存在が、今、この扉の向こうにいるのだ。


 姿は見えない。こんな不気味な場所に身を隠している、得体の知れない存在。

 それでもいいと、しおりは思った。

 今日、心からの笑顔で帰宅できるのなら。


 しおりは答えた。

「……うん」


 すると声は弾けるように答えた。

「ありがとう、嬉しい」

「私もだよ」

 友達という存在は、こんなにも心を安らかにするのか。自然としおりも、笑顔になっていた。


「じゃあ、もうひとつのお願い。……これは、友達としての、内緒のお約束だよ」

「何?」

「ここのトイレは、私たちだけの秘密の場所」

「でも、用務員のおじさんが来るでしょ?」

 そう聞くと、声は言いにくそうに答えた。

「おじさん、先月足を怪我して、辞めてしまったの」

「そう、なんだ……」

「だから、ここにはもう、誰も来ないのよ」


 声は途切れた。だが、期待に満ちた空気が、しおりにも伝わってきた。

 しおりは答えた。

「うん。ここは、私たちだけの秘密基地。誰にも内緒よ」

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