金魚水葬-52Hz-

06. 金魚水葬

　足を止めると、じゃり、と靴底が擦れた。

　千切れそうなほど心臓が脈打ち、意地汚く肺は酸素を求めて、嫌になるほど私は生きている。

　目の前の先客も。

　閉店したAQUARIUMの前で、膝を抱えている少年がいた。不規則な嗚咽に震える肩が、知っているものより細く見えて、無性に抱き締めてやらねばいけない気持ちになった。

　だけど手が届く距離まで来ておいて、会わないでおこうと言った手前、あまりに都合が良過ぎる。

　シャッターの降りた店は、中の様子が窺えない。泳ぐ緋色はどこにもなくて。

　私は結局声を掛けられず、彼から目を逸らして立ち去る選択をした。それが正しいか間違いかはわからない。

「――……い」

　だけど、彼はそれを認めなかった。

「……せ……ぱ……」

　お腹に巻き付いた腕が震えている。

「せんぱ、……せんぱい、」

「……うん」

　浮かんだ泡が弾けるみたいに、私のどこかで彼の声がぱちぱち弾ける。見られたくなさそうな気がして、振り返ることはしないでおいた。

○　○　○

　くじらくんが落ち着いて来たところで、移動を始める。手を引かれながら時々すん、と鼻を啜る様子は小さい弟でもできたようだ。

　どちらも何も喋らず、行く宛もなく町を練り歩く。

「……家、帰れる？」

「……」

　顔を俯かせたまま、くじらくんはゆるゆると首を振った。私も同意する。

　けれど油断できない。補導される危険は高く、いつまでもこうしているわけにもいかなかった。

「向こうにラブホあったよね。そこ泊まる？」

「……ごめんなさい……お金、あんまりないです」

「いいよ。持って来ているし」

「……身分証とか要ったり、しません？ 入れます？」

「え？ 要るものなの？ ……ああ、じゃあ他を探してみようか」

「あ、いえ、嫌なわけじゃないんです」

　抵抗があるのかと思ったが、どうも遠慮しているらしい。お金は返すからと念を押されて苦笑する。

「そこの二人、」

　そうと決まればというところで、緊張が走る。反射的にくじらくんが、繋ぐ手にきゅっと力を込めた。

　振り向くことなくその手を引く。建物の隙間の細い路地を縫って、追い掛ける声を置いて、疾走する。

　それとも別に、ふっと、息を抜く音がして、見ればくじらくんが笑っていた。くすくす、でもすぐに耐え切れないとばかりに声を出して笑い始めた。そんな彼を見るのは初めてでびっくりしたが、私もつられてけらけら笑いながら走るという変な事態となる。

「ふ、ふふ、おっかし……も、何がおかしいかもわかんない……」

「はー、お腹痛いな、見つかる前に入ろ」

「うん。……ふふっ」

　くじらくんはまだくすくす笑っている。一度笑うとなかなか収まらないのかもしれない。

○　○　○

　ラブホは受付などもなく、空いている部屋を指定するだけで良かった。思ったより金額も安くて「これなら足りる」からと二人で半分お金を出し合った。

　部屋も想像より普通だ。少しベッドが広い程度で、ビジネスホテルと言われても違和感がない。バスルームがガラス張りなことを除けば。

「汗掻いたからお風呂使っていい？」

「はい」

「一緒に入る？」

「はい……え？」

　くじらくんは豆鉄砲でも浴びたようにぽかんとして、それからなんとも言い難い面持ちで一歩引いた。獲って食われるわけでもあるまいに。

「顔腫れてるし、冷やした方が良いだろうからさ」

「……はい。僕は、後でいいので」

「なんだ。照れているのか」

「違います」

　即座にきっぱり否定を入れたくせに、くじらくんはごにょごにょと口ごもった。

「……だって、なんか髪とか洗っている姿って、無防備で間抜けっぽくて、嫌じゃないですか……」

「そう？」

「そうです」

　片手で腫れたほっぺを隠しつつ、早く入れとばかりにぐいぐい背中を押された。まあいい。

　一応カーテンが付いていたので引いてから入浴する。ボディソープが傷口にしみた。さっぱりしてお風呂から出ると、くじらくんは暇そうにAVを観ていた。

「やっぱりそういうの映るんだ？」

「地上波と映画チャンネルがありました」

　と、番組表を渡してくる。知っている映画もあるけれど、全体的にB級臭い。オーナーの趣味だろうか。

「ご飯食べた？ 何か買っておけば良かったな」

　肌色がくんずほずれしているのを観ていると、お腹が空いてきた。

「メニュー表もありますよ」

「ほほう。24時間いつでも注文可能とは心躍る」

　魅惑の夜ラーメンに唐揚げとポテト、ジュースとチョコレート菓子を注文して、待つ間にくじらくんもお風呂を済ませた。

「この体勢辛くないのか」

「競技って感じですね」

「声どっから出しているんだろう」

「口意外から出されるのはちょっと」

「君がボケてくれるとなんか面白いな」

「僕はいつでも真面目ですよ」

「こういうのって一日で全部撮影するの？」

「どうなんでしょうね？ でも撮影ですから、リテイクとかもあるのかな」

「えー。何回もこれを？」

「プロですね」

「枯れる」

　だらだらとAV鑑賞会をしながらポテトをつまむ。二人して患部に氷(ジュースから取り出した)を当てている図は間抜けだけれど。気兼ねないので割と楽しい。

「だけどこういうのを、辛いとも感じず、繰り返しできるのが普通なんですよね」

　しみじみとした響きに目を向けると、油で汚れた指を舐めながら視線を彷徨わせている。ティッシュを渡すと彼はどうもと受け取った。

「キモチイイから？」

「それもあるでしょうし、それこそ愛情だったり確認だったり、色々あるみたいです」

「ふうん」

「気持ち良いものですか？ 前の。触らせてもらった時」

「……あんまり。自分の意図しない感覚が奇妙だし、胸は皮膚と脂肪だし」

　でしょうね、とくじらくんは笑ってチョコ菓子を口に入れた。

「けれどくじらくんとキスするのは、嫌いじゃないかもって思った」

　かちりと視線が噛み合う。眼鏡を掛けていない彼の瞳が私を映し、距離を詰める。そっと唇に落ちた柔らかな温度。チョコレートの甘い匂い。やはりふたりとも目は閉じなかった。

「……くすぐったい」

　そう言って、くじらくんは子供っぽくはにかんだ。

「恋をしたら世界が変わるって、言うじゃないですか」

　照明を消して、静寂に沈んでいるとくじらくんは言った。ぷかぷか泡をこぼすみたいに、秘密を教えるみたいに、ひっそりと。

「そうしたら、もう少し楽だったり、したんでしょうか」

「……ミカゲさん？」

「……随分酷いことを言いました。僕は何も返せやしないのに。そんな僕が、僕だって嫌で、……」

　重ねた手を指を絡めて繋ぎ直すと、震える指もまた握り返した。

「私たちの関係ってさ、極端な言い方をすれば代わりが効くじゃない」

　くじらくんは無言だが、同意はしているだろう。

「でも恋愛だと〝その人〟じゃないとダメなんだろうね。……お互いに、辛いね」

「……うん。だけど、僕は……うまく言えませんが、会えたのが先輩で良かったって、それはやっぱり、代えが効かないんじゃないかって思います」

「そうだね。くじらくんは可愛い後輩だったから甘やかしてやれる」

「うん。甘やかしてください」

　などと笑っているけれど、たぶんくじらくんは甘えるのが下手なんだろうなと思った。

「このまま北海道に行っちゃおうか」

「……明日から？」

「そう。親がいない内に一旦家に戻って、準備してさ」

「……行けるでしょうか？」

「行こうよ」

「……うん。行きたい。……いきたいです」

　決まりだと笑うと、くじらくんも微笑んだ気配がした。

　おやすみと言い合って暫くして、押し殺した嗚咽が聴こえてくる。柔らかい髪を撫でて抱き寄せて、そうして私たちは眠りに落ちていった。