金魚水葬-52Hz-

03. チツジョ

「なんだか、意外だね」

　緋色の群れの向こうで、くじらくんは鞄から取り出したタオルを被る。髪が少し濡れているようだ。

　規則的な水槽のポンプ音の他に、よくよく意識すれば雨の音が混じっていた。

「これでも落ち込んでいるんです。あまりいじめないでください」

「君は忘れ物とかしないだろうと思っていたからさ」

「……そうでもないですよ」

　雫の付いた眼鏡を外す彼は、どことなく拗ねて見えた。

　雨脚は弱まりそうになく、また風邪を引いても何なので早めに帰ろうと伝えると、素直に頷いてくれた。

　同じ傘の下を歩く事態になったが、かといって私たちに特別に変化はない。普段より肩を寄せ合っているとはいえ、その程度だ。

「肩濡れてるよ」

「先輩もでしょ」

　気が引けるのか、持ってくれた傘が私側に寄っている。傾いた軸を直す。そうしていつも通りの多くも少なくもない会話と、早くも遅くもない速度の歩みを続けた。

「あ、」

　と視線の先の人物が声を発したので、私も思い出すことができた。

　くじらくんのマンション前で待っている人がいた。この間の女の子だ。こんにちはとにっこり笑う彼女に挨拶を返していると、

「なんで、いつも俺に連絡する前に行動するん？」

　冷めた響きに、目の前の笑顔が消える。

「水陰(みかげ)さんなりに、気にしてくれよるの分かっとうけど……やめてほしい」

　くじらくんの表情は怒っている風には見えなかったが、強い拒絶を吐き出す声は苦しげだった。

「ごめん」と笑顔を取り繕う女の子も、そんなくじらくんも何か痛々しく感じて、私はさっさとその場から離れた。

○　○　○

　梅雨明けして一斉に蝉が騒ぎ始める頃、文化祭の準備も始動した。

　自分のクラスは、体感型すごろくRPGを開催する。参加者は勇者、魔法使い、神官などに扮して魔王討伐を目指してもらうのだ。マントや帽子といった衣装を作る班、アイデアと教室の装飾を担当する班で作業を進めている。

「千重波(ちえなみ)、これ昨日言ってたやつ。聴いてみ」

「ありがとう」

　準備のあれこれで、クラスメイトと話す機会が多くなった。その中でも碇(いかり)くんとは音楽の趣味が合うと分かり、私が好きそうなCDを貸してもらう流れとなる。好みの系統が似ているのは良い。視野が広がる。

「ほんとさ、Beluga(ベルーガ)知ってる人……しかも同年代で同じクラスってすげえ偶然」

　屈託無く嬉しそうに笑う碇くんに、そうだねと同意する。

『そういや千重波さ、いつも何か聴いてるやん。なん聴きよん？』

　最初にそう話し掛けられた時、正直快く思えなかった。私が好むのは、所詮マイナーと呼ばれてしまうジャンルやインディーズだ。

　なにそれ。知らない。やばい。彼らは自分の知らないものは、総じて〝よくわからないもの〟に仕分けして、距離を置いてしまう。

　Belugaはアンビエント、フォークトロニカに分類される静寂な曲を作り、架空言語で囁く女性ボーカルが幻想さを引き立てる。私が最も敬愛するアーティストだった。

『マジで？ 本当に？』と驚愕した後、興奮気味に喜んだ碇くんの気持ちは、私も理解できたのだ。

○　○　○

　だからといって…だからこそか。

　短い付き合いとはいえ、碇くんが嫌がらせをするような人間ではないとも分かる。

「ここは〝調子乗ってんじゃねーよ〟と女子集団に囲まれ、凄まれるのが定説では……」

　――文化祭の後、体育館裏で待ってる。人気に注意して。

　碇くんの名を騙る手紙にはそう記してあった。彼は律儀な人で、貸してくれたCDにご丁寧に解説のメモを添える。似せてはいたが、字が違うのは明らかで。

　のこのこ体育館裏に来た私を、遠目から嘲笑うのが目的か、もう帰っているのか。不明なまま待ち惚けするのは、それはそれで虚しい。

　ああ面倒臭いな。

　人間二人並べれば、何でもかんでも恋愛事に結びつけたがる。

　嫉妬という感情は、そんなに人一人に手間暇掛けて行えるものなのか。

「……」

　雨が降って来た。暗い水玉模様を描いた土が塗り潰されていく。濡れていく。制服が重たい。文化祭の最中に降らなくて良かったと思う。

「なに、してるんですか……先輩」

　振り返ると困惑したくじらくんがいて、ずかずかこちらへ歩いて来るなり、差していた傘を押し付けられる。

「いやそういう君こそ何しているの。係の仕事とか」

「終わりました。それで帰るところでしたが、さっき先輩を見掛けたこと思い出して。なんでこんなところにって、気になって来てみたらまだ居たので……ほんとに何やってたんですか」

　私の手首を掴んで歩き始めた彼は、どこか苛ついているようにも、焦燥しているようにも見えた。

　体育倉庫を開けて確認すると、くじらくんは私を隠すようにそこに入れた。トサ、と鞄が降りて、金具が開く音が続く。

　倉庫内は暗い。磨りガラスの窓はほとんど光を通さず、陰鬱で閉じ篭もっていた。

「使っていないので安心してください」

　薄暗い中で取り出したタオルを渡そうとするくじらくんは、こちらに一切目を向けない。

「代わりに体操着借りて鞄も持って来ますから、席番を、」

「ねえくじらくん」

　言葉を無視して隣に腰を下ろすと、さらに彼は俯いた。

「キスしたことある？」

　タオルではなく、今度は私が彼の手首を掴む。筋肉が一瞬強張るのが伝わったが、振り解かれはしなかった。

　ゆっくりと、くじらくんは顔を上げ、私の目を捉える。

「恋ってどういうものだろうね？」

　細身な腰と腕の間を縫って手を着くと、彼は扉に背中を預けた。死を待つ動物のように緩やかで受動的なものだった。眼鏡を外して、裸眼のくじらくんに問う。

「……僕が知るわけ、ないでしょ……」

　雨音に消されてしまいそうな声を、そっと塞いでみた。

　お互いに瞬きすらせず、なんの感動にも揺れない瞳を見ていた。

　濡れたシャツのボタンを外すと薄いお腹と胸板があって、その割に触れれば硬いから不思議だと思った。

「触ってみる？」

　と、雨を吸って重たい、自分の制服(ちつじょ)を脱ぎながら聞く。彼は少し考えた後に頷いた。色気のないシンプルなスポブラを取ってどうぞと言えば、ぬくい掌が魚の鱗に触れるみたいに、遠慮がちに丸みを包む。ふに、ふに、と感触を確かめ始めた動きは、火傷させないかと気にするように辿々しい。

「痛くないですか」

「このくらいではなんとも」

　寄せてみたり、持ち上げてみたり、くじらくんは無表情でそれを観察している。粘土でも捏ねているかのようだ。

「ん、……」

　やがて軽く、先端を人差し指で引っ掻かれてびくりと震える。ただの神経の反射だ。

　その声にちらと私を見上げた瞳は、やはり何の感情も窺えない。

「続けますか？」

「んー……どんな感じかは、わかっ……た」

　最後につままれたのは、単純に意地悪だろうな。

「君のも見ていい？」

「いいですけれど、面白くはないですよ」

　くじらくんは脱いだシャツを丸めてから、特に抵抗なさげにベルトを外した。

「ちんまりしてんね」

「うん。たたないとこんなもん」

「まったく反応しないの？」

「触っていれば一応。少し時間は掛かりますけれど」

　へえほおとまじまじ眺めていたら、子供をあやすような穏やかさで、どうぞと苦笑された。

　意外とすべすべなんだなあとか、皮膚っぽいゴムといった感想だ。くすぐったがるので礼を言って早めに手を引いた。

「何か分かりましたか」

「さあ、よく分からない」

　マットに寝転んだくじらくんの隣に、私もぱたりと身を投げる。薄く濡れた裸の肌に吸い付くマットは、室内と同じくじっとりした温度で、体育倉庫独特のピーナッツみたいな匂いがした。

「先輩、スタイル良いですよね。暗いけど、肌も綺麗なんだろうなって思ったし」

　私の目を見ながらくじらくんは言った。

「そういう感性なら、理解できるんです」

　だから私も逸らさずに受け止めた。

「それは君にとって、悲しいことだった？」

「どう、かな。靄が晴れたみたいでした。深い靄の中で出口を探していたつもりで……実は最初から行き止まりにいた。それを認めただけです」

「そう。……じゃあ、どうして嫌がらなかったの？」

「……わかるでしょ？」

　くじらくんは彼には珍しく、子どもっぽい、三日月のような笑い方をした。

　簡単な話だ。似た者同士、同じ穴のムジナだということ。希望も失望も与えない、ある種の信頼性で成り立つ不変の存在。そんな彼に私は甘えているし、くじらくんもそうである。

　雨が鳴り止んだのは、すっかり陽が落ちた頃で、私たちはその間手負いの獣のように、ただ雨音の中で肩を寄せ合っていた。

「あ、星が」

　コンビニで買った餡饅を食べつつ見上げると、雲の合間に薄っすらと星があった。

「……よく、北海道の夜空の写真とか見掛けますが、実際にあんなに見えるものでしょうか」

「ああ、それは確かに疑問」

　今にも霞んでしまいそうな弱々しい星は、やがて流れる雲にすっぽり隠れてしまった。

「確かめに行ってみようか。北海道」

「ええ……？ 遠い……し、唐突ですね」

　チョコレートドリンクを吸いながら、怪訝にくじらくんが言う。

「なんだよー私とでは行きたくないってかー」

「行かないとは言っていませんよ」

　かといって、行こうとも言わずに。

　星の見えない夜にぽつんとふたり、掌を重ねた。