Second Life Online

6話 会議

　今回、6話の内容を消去して、急遽一から書き直したため、時間の都合によりいつもより一層短くなっております。

　申し訳ありません。

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　館の中は玄関などが無く、入ってすぐに広い部屋となっていた。

　部屋の中心には長方形のテーブルが置かれ、それを囲うように椅子が並んでいる。

　現在、ユーリを含めて6人がその席を埋めていた。

「ふむ、マオとリオン、シドは欠席か」

　ふと、金髪の女性が軽く全員を見渡した後に口を開いた。

　どことなく凛々しい口調の凛とした女性だ。

「半分以上集まれば上々だろうよ。

　むしろ、いつも話を引っ掻き回すあいつらは、いない方がいいんじゃねぇか？」

　するとその言葉に、赤い着物を着た黒髪の男性が反応した。

「そういう訳にもいかないだろ。彼らしか持っていない情報も中にはあるんだ」

　この場に居る全員は≪エニアグラム≫、つまりは担当者持ちだ。

　担当者とは基本的に攻略関係の情報をプレイヤーに与える役目があるが、それは義務化されているものではない。

　与えられる情報の内容も、そもそも情報を与えるかどうかという事すら、運営側の気まぐれで決まるため、

　プレイヤーごとに所有する情報は異なる。

「んなこと言っても、今ここにいねぇんだからしょうがねぇだろ。いいからさっさと会議を始めようぜ」

「ふぅ……仕方がないか。

　それでは、今回の七福神クエスト、当たりを引いたのは誰だ？」

　女性が席に座る全員にそう問うと、ユーリとその隣に座る少女が、手を挙げた。

　少女は白いパーカーを着て、フードをすっぽりと被っているため顔が良く見えない。

　ただ、わずかに見える髪の端と肌の色がユーリと同様の白色だった。

「ユーリと、メリーか。此処に居ない分を合わせて、ようやく7枚揃ったな」

「で、誰が船に乗るんだ？　言っとくが俺は嫌だぞ、んなめんどくせぇこと」

　着物の青年がそう言うと、メリーと呼ばれた白い少女が口を開いた。

「面倒なのはこっちも同じ。

　だいたい、チケットを持ってこれなかったあなたに、そんな理由で拒否をする権利は無い」

　その言葉に青年は、聞こえない程度に小さい舌打ちをしたが、特に文句は言わなかった。

　荒っぽい様子に反して、それなりに筋は通す性分なのだろう。

　さすがに面倒だからという理由は自分でも駄目かと思ったようだ。

「そういえば、島に着くのにだいたいどれぐらいかかるんだ？」

「だいたい4～6時間ぐらいで着くって。

　ちなみに、道中でモンスターも出るらしいから退屈はしないんじゃない？」

　金髪の女性の疑問に対して、ユーリが即座に答えた。

「そうか、それでは誰か行きたいものはいるか？」

　その言葉に、手を上げる者は一人もいなかった。

　これが従来の画面上で動作するゲームであるならば、新しいエリアを解放するのに、ほんの数分のイベントをこなせば済むことだ。

　しかしVRゲームにおいて、そういったイベントは移動や会話など、実際に行動しなくてはいけないため、どうしても時間がかかる。

　当然、イベントをスキップする機能などあるはずもない。

　誰だって、4時間以上も船の上でモンスターを相手にするのは面倒だろう。

　ユーリが退屈はしないと言っていたが、その言葉もさほど意味が無かったようだ。

　しばしの間、沈黙が流れるが、しばらくすると茶髪の少年がおずおずと手を上げた。

「あの～、誰もいないんでしたら僕が行きましょうか？」

「ちょっと、カリス！　なに安請け合いしてるの」

　しかし、少年の隣に座る少女が少年を叱責した。

　少女の髪は少年と同色の茶髪で、顔の造形も似ている。

　歳もあまり離れていないように見えることから、双子であろうことが分かる。

「けど、どうせ誰かが行かなきゃいけないんだし、それに、マリス…」

「なによ？」

　双子の少年の方はカリス。少女の方はマリスという名前らしい。

　マリスは不機嫌そうな様子でカリスに返事を返した。

「新しいエリアとか、ちょっと面白そうじゃない？」

「そんなの、エリアが解放されてから行けばいい話でしょ」

「けどさ～……」

「それに、モンスターも出るんだし、私たちの戦い方じゃ船が沈みかねないわよ」

「あ、それなら多分大丈夫だよ。船は結構広いみたいだし、少しくらい派手に暴れても平気だと思うよ」

　マリスの不安を否定するユーリの言葉にカリスが軽く目を輝かせた。

「ほら！　大丈夫みたいだよ」

「う……け、けど」

　そんなカリスの喜ぶ様子にマリスは軽くひるむが、まだ反対しようとする。

　しかし、カリスは反論する暇を与えないよう、マリスに近づいて耳打ちした。

「それに、ここで僕らが行けば他の皆に貸しができるよ」

「あの人たちがこんなことで恩を感じるような人間だと思ってるの？　あんたは」

「む、そんなこと言っちゃ失礼だよ！」

　マリスの言葉で、今度はカリスが怒ったのか、語気が強くなっている。

　どうも彼は生真面目な性格らしく、マリスが他人を悪く言うのが気に入らないようだ。

　そんな彼の様子にマリスは辟易し始める。

「ああ、もうわかったわよ」

　結局、折れたのはマリスだった。

「はぁ……そういう事なので、今回は私たちが船に乗らせてもらいます」

　マリスはため息を吐くと、全員に向き直って自分たちが行くと言った。

「そうか助かるよ、ありがとう。

　それでは他に報告があるものは居るかな？」

　金髪の女性は礼の言葉もそこそこに、次の話に移った。

　今回の会議、目的はただ七福神クエストの結果報告だけではなく、担当者から得た情報の交換も兼ねているのだろう。

　彼女の言葉に手を挙げたのは二人。

　一人はユーリと、もう一人は着物の青年だ。

「テンヤが先でいいよ」

　ユーリは着物の青年、テンヤと軽く顔を見合わせると、テンヤが先に話すように促した。

「こっちは別に大した話じゃないし、後でもいいぞ？」

「んー、こっちはちょっと長くなりそうだから、後でゆっくり話したいんだけど……」

「そうかい。んじゃまぁ、報告って言うか先にユーリとミレリアに質問が有るんだけどよ……」

　テンヤはそう言って金髪の女生と、ユーリの二人に対し、視線を向ける。

「お前ら最近、辻斬りとかやってないか？」

「「は？」」

　二人は声をそろえて疑問符を浮かべた。

「あー、辻斬りっつうか……街中でそこらのプレイヤー相手に魔法をぶっ放すとか、通り魔的な行動はしてないか？」

「「はぁ？」」

　その言い換えにどれほどの意味があるのか。

　辻斬りと通り魔ではほとんど違いなどないだろうに、なぜ言い換えたのかという問題も含めて、二人は二度目の疑問符を浮かべた。

「その様子じゃ、やっぱお前らじゃねぇのか」

「いったい、何の話だ？」

　ミレリアは若干不機嫌そうに質問した。

　いきなりわけの分からない事を言われ、一人で勝手に納得されては、多少の不快感も感じるだろう。

「ああ、俺も担当から聞いた話なんだがな、最近あちこちの街で高ランクの魔法を使ったPKが増えてるらしい。

　どの被害も確実にExランクは有るような魔法で仕留められてるって話だ」

「ふーん、けど結局はただのPKでしょ？」

「まぁ、そうなんだがな。

　ひょっとしたら担当者持ちが一人増えるかもしれねぇし、お前らじゃねぇのか一応確認しただけだ」

「へぇ、そこまで言うぐらい強いんだ？」

　ユーリは最初興味がなさそうだったが、その言葉で僅かに興味がわいたようだ。

「言ってるのは俺じゃなくて担当だがな。

　ランキング上位のプレイヤーを狙って倒してることからも結構な強さじゃねぇか、ってな。

　お前らも一応気を付けとけよ」

「僕らの事を知ってるプレイヤーなんてほとんどいないし、大丈夫でしょ」

「ははっ、ちがいねぇ」

　この仮想世界ではプレイヤーの戦闘能力を競う大会が定期的に開催され、順位付けが行われる。

　ランキング上位のプレイヤーともなれば、野球やサッカーの選手のようにプロとして扱われ、各種企業と契約して収入を得ることもできる。

　しかし、ユーリ達はそういったランキング戦には参加していない。

　有名になると動きにくい、嫉妬や羨望の視線がうっとうしいなど、理由は多々ある。

　とにかく彼ら担当者持ちは、実力があるのにも関わらず、大会などには出場せず、日頃からダンジョンにこもるという理由もあって、知名度がとことん低いのだ。

「それで、ユーリの方の話はなんだ？」

　話がひと段落ついたところで、ミレリアがユーリの方の話は何かと聞く。

　ユーリは椅子に深く腰掛け直してから口を開いた。

「次の≪創世祭≫の大会でゲストが出るらしいよ」

「「「！！」」」　「「？？」」

　ユーリの発言で、テンヤ、ミレリア、メリーの3人は驚いた様子を見せる。

　一方、双子の二人は何のことかわからない様子だ。

「おい、ゲストって4年前みたいなあれのことか？」

　虚偽やふざけた回答は許さないと言った様子でテンヤがユーリに問う。

「それ以外で、ゲストと言われて思いつくものは無いね」

　テンヤの睨むような視線にもひるむことなく、ユーリは淡々と返答を返した。

　情報の再確認をしたテンヤは忌々しそうに舌打ちした。

「チッ、ウチの担当は、んな情報渡さなかったぞ」

「私は今回クエストを受けてないからともかく、その様子だとメリーも知らなかったのか？」

　ミレリアの言葉にメリーは無言で頷く。

「あの、ゲストって何のことですか？」

　いい加減、話についていけなかったカリスが他の4人に質問した。

「なに？　……ああそうか、君たちがSLOを始めたのは比較的最近だったな」

　ミレリアは一瞬、何を言っているのかと眉をひそめた後、すぐに彼らがそんな質問をした理由に思い至った。

　余談だが、この『最近』というのはあくまで今いるメンバーの中では、という意味だ。

　初めて1年や2年で担当者持ちになれる程、SLOというゲームは甘くない。

「ふむ、まぁいい機会だ。

　そもそも何故これほど異常なまでに攻略目的のプレイヤーが少ないか、そこから話そうか」