北海のポセイドン

イングランドから来た女

　今日の任務は、タンカーを護衛すること。

　ノルウェーの港を出発したタンカーの近くを、ハインツの潜水艇が航行する。

　【北海の海神《ポセイドン》】が護衛しているとなると、近づこうとする輩は、まずいない。

　航海は、何事もなく、順調だった。海賊や強盗団などの小型船の襲撃を受けることも、嵐に見舞われることもなかった。

　タンカーは悠々と北海を進み、無事にイングランドの港に到着する。

「急な依頼に応えていただいたこと、深い感謝を」

　港にて、タンカーの船長は、ハインツに対して直々に感謝を述べた。

「ああ、オレは何時だっていけるぜ。また機会があれば、指名してくれ」

　ハインツは、船長と硬い握手を交わした。

「あなたがいるだけで、まるで神のご加護を受けているような安堵が得られる。大きな仕事ができたら、またお願いしようと思う」

「そうしてもらえると、こちらとしても助かる。あばよ」

「ありがとうございました。お気をつけて」

「おう。そっちこそな」

　ハインツは、港で、水や食料を追加で積み込み、燃料の補給を行った。ついでに、港でシャワーを浴びさせてもらった。

　そして、潜水艇に乗り込み、港を後にした。

♦♢♦

　イングランドの港を出発して、北海を東へ航行中。

　ブリテン島方面から東風が吹いており、追い風状態。燃料の節約になる。

　しかし、少々海が荒れてきた。

「波が高くなってきたな……」

　嵐になったら大変なので、早めに、ブレーマーハーフェンの港に到着したいところ。

　気温計は、15℃を指し示す。少し寒くなってきた。

　ハインツはペダルを踏みこみ、エンジン出力を上げて、潜水艇の航行速度を上げた。

「あ……なんだ、ありゃ？」

　潜望鏡《せんぼうきょう》で、外の様子を伺っていたハインツ。

　彼は、海の上に浮かぶ大きな黒い物体を水平線の近くに見つけた。

「クジラでも浮かんでるのか……？いや、違うな、あれは」

　気になったので、その黒い物体の方向へ。

　距離が近くなるとともに、その黒い物体のシルエットが浮かび上がってきた。

「潜水艇……チャールズの野郎か」

　縦に細長い船体を持ち、そこから縦に伸びる潜望鏡や、エンジン用の排煙塔が見える。

　ハインツの知る限り、北海で潜水艇に乗っているのは、自称ハインツのライバルのチャールズのみ。

　だが、その潜水艇に近づくにつれて、違和感が大きくなった。

「チャールズの船じゃねぇ。船体が小さいし、艦橋の絵が違うな……あの絵は、ユニオンジャックだな。英国の紳士様が乗ってるのか！？」

　チャールズが乗っている潜水艇は、これよりも大きく、そして、艦橋に【赤いリンゴ】の絵が描かれているのだ。

　つまり、目の前に浮かんでいる潜水艇は、チャールズのものではない。

　ハインツは、自動航行モードに切り替えて、艦橋に上り、浮かんでいる潜水艇に向かって声を張った。

「おーい！！どうしたんだ、こんな海のど真ん中で！！エンジンの故障かーー！？」

　すると、ハインツの声が聞こえたのか、潜水艇のハッチが開いた。

　そこから顔を覗かせたのは……

「女……！？」

　収穫期の小麦のような黄金の色をした短髪、ビー玉をはめたように見える美しい青い瞳、粉雪をまぶしたような白い肌が特徴的だった。

　まるで、不思議の国の【アリス】。

　おとぎ話の絵本の世界から飛び出してきたような美女だった。

　どうして女……しかも、容姿端麗な美女が、潜水艇になんか乗っているのだろうかと、ハインツは驚愕と疑問が頭の中で混濁した。

「そうだ！エンジンがイカれちまったんだ！！」

　女は、低い声を張った。

「助けてくれ！もう二日も、ここにいるんだ！腹も減った！」

「今、潜水艇《こいつ》を横付けにする。飛び移ってこっちに来い！」

「分かった！」

　金髪の女は、ハインツが潜水艇を動かすのを待たずして、海に飛び込んだ。

　ハインツは驚き「おい、バカ！！」と怒鳴る。

　女は、見事に泳いで、ハインツの潜水艇の側面の突起に足をかけて、そこからよじ登ってきた。

「今、潜水艇を横付けするって言っただろ！せっかちだな、お前」

　そう言いながらも、よじ登ってきた女に手を貸してやったハインツ。

「すまない……感謝する」

　女は、全身をびしょびしょに濡らしながら、低い声で感謝を述べた。

「お前、名は？」

「キャメロン」

「どこの輩《やから》だ？」

「イングランドの、ノーフォーク」

　やはり、イギリスから来たらしい。

「なんで女が一人で潜水艇に乗ってるんだ……？」

「別にいいだろ、女が潜水艇に乗っていても」

　キャメロンと名乗った女は若干、むすっとした。

「フランスのダンケルクから出発して、ノルウェーのフィヨルドを見に行こうとしていた。潜水するときに、操作を誤って、エンジンを壊した」

「お前……バカか？」

「私はバカじゃない。潜水艇の操縦が難し過ぎるだけだ」

　キャメロンは、自分のミスを認めようとはしなかった。

「何か、食べるものをくれ。腹が減って仕方がない」

　それどころか、食べ物を要求してくる始末。

「愚かなお前には、カビが生えたパンをやろう」

「腹は下したくない。まともな食べ物をくれ」

「命を拾ってやったんだから、贅沢言うな。まったく……」

　ハインツは、深いため息を吐きながらも、船内へ。

　真水タンクの上に置いてあった、ソーセージの缶詰をキャメロンに手渡した。

「ほらよ」

「ありがとう」

「傲慢な女だな」

「私が傲慢なのは、当然。私は、貴族だ」

「は、はぁ！？貴族！？」

　ハインツは驚き、目を見開いた。

　なぜ、北海のど真ん中に浮かぶ潜水艇に、貴族の女がいるのだろうか？

「私の艦《ふね》を、ダンケルクの港まで引っ張ってくれ」

「無理に決まってんだろ。お前の潜水艇、オレの艦《ふね》と同じぐらいの排水量あるだろ。そんなことをしたら、オレの潜水艇のエンジンが焼き切れるわ」

「どうにかならないか？この潜水艇は、私の大切なものなんだ」

「……仕方ねぇな。ドイツの海警に連絡する。えい航してもらおう」

「ドイツの海警……ナチか？私はナチが嫌いだ」

「助けてやったのに文句言うな。海に叩き落すぞ、このクソ女」

「すまない……」

　立場を弁えないキャメロンに、ハインツは珍しく言葉遣いを乱した。

　せっかく助けてやったのに、自分の食糧の缶詰は食べられるし、文句は言われるし。

　ハインツの内側を流れる血は、キャメロンへのちょっとした怒りで沸々と沸き立った。

「チっ……潜水艇のえい航代は、当然だが、お前が払え」

「ああ、分かってる」

　キャメロンは頷いた。

「改めて礼を言う。助けてくれて、ありがとう」

「礼は言わなくていい。後で、ちょっとでもいいから金を寄越せ」

「……」

「感謝の言葉は金にならない。だからいらねぇ」

「そんな冷たいこと言うなよ」

「黙れ。オレは、お前のことが嫌いだ。お前の声も聴きたくない」

「わかった……」

　キャメロンは、叱られた後の子どものように黙り込んだ。

　そして「機関室でおとなしくしてろ」というハインツの指示を受けて、船内へ。

　ディーゼルエンジンが「ゴー」と動く中、キャメロンは体を横にした。

　一方のハインツは、無線通信機の前に立って、ドイツ本国の海警との連絡を試みた。

　しばらくして、ノイズ混じりの声が聞こえてきた。

「あーあー……こちらハインツ」

「あ、はい、ハインツ様。ご苦労様です。こちら、ドイツ海警局です」

　対応したのは、聞きなれない声の局員だった。

　声から推測するに、まだ若い。

「フリードリヒ中佐に代わってくれ」

「は、はい！少々お待ちを」

　通信手は、離席。

　しばらくして、ドイツ海警局のフリードリヒ中佐の声が聞こえてきた。

「代わった、こちら、フリードリヒ中佐だ。どうした、ハインツ？」

「潜水艇をえい航できる船を用意してくれ。問題が起きた」

「エンジンの故障か？」

「ああ、その通りなんだが……オレの艦《ふね》じゃねぇ。偶然出会ったイングランド女の潜水艇だ」

「ほう、お前とチャールズ以外にも潜水艇乗りがいるとは、珍しいことがあるものだな……分かった。すぐに船を出そう。場所は？」

「北緯53度21分28秒、東経3度29分54秒……」

「……了解した。すぐに向かわせる。少し時間がかかると思うが」

　通信は終了した。

　その後、しばらくしてドイツ海警局の船が到着。

　エンジンが故障したキャメロンの潜水艇は、修理のため、ドイツ東部の港【キール】へとえい航された。

「風邪ひくぞ。これ掛けて寝てろ」

　ハインツは、床で蹲《うずくま》ったキャメロンに、毛布を差し出した。

「ありがとう」

　キャメロンは、表情を一切変えないまま、生ける機械のように感謝を述べた。