第8章 森の待ち伏せ
朝の光はまだ夜を完全には払拭しておらず、アミストシティの輪郭がはっきりと見えています。目的地まであとわずか半日だが、チャールズの神経はこれまで以上に緊張していた。
「まだ樫の森を通り抜けなければなりません。」アレンは前方を指さして、「そこの地形は複雑で、そこが最後の危険地帯だ。」と言いました。
チャールズは黙ってうなずいた。実は彼は3日前からこの森の準備を始めていた。彼は休憩を取るたびに、便宜上遠くの場所まで「歩いて」行っていました。実際、彼は地形を記録し観察していました。昨夜、私たちは通夜の機会を利用して、予想されるルートにいくつかの特別な「サプライズ」を用意しました。
行列は森の入り口で止まった。二人の衛兵は視線を交わし、マークは背中の長い弓を外し、アレンは簡素な短剣を取り出した。二人の傭兵も一斉に武器を取り出し、背の高い男は一対の短い斧を取り出し、背の低い男は連投石弓を取り出した。孤独な旅人も大げさな剣を手にしていた。
「どうやら誰もが危険な匂いを感じているようだ」チャールズは心の中で思った。彼は鞍からぶら下がっているクロスボウを外し、普通の矢をそれに装填した。本当の切り札 - その特別な矢はまだブーツの中に隠されており、最も重要な瞬間を待っています。
森に入ると日差しがまだらになってきました。葉の擦れる音に、何か変な音が混じっているような気がした。チャールズは手に持ったクロスボウを見つめ、それからルーン文字で覆われた馬車の油布に目をやった。彼は 3 日間、ある質問について考え続けました。「なぜランドは彼を選んだのか?」
その瞬間、矢が朝の光に突き刺さり、アレンの頬を通り過ぎた。
「待ち伏せだ！」とアレンが叫ぶと同時に、手に持った短剣から淡いシアン色の光が飛び出し、空中に障壁を形成し、続く矢の第二波を阻止した。
チャールズは少しもパニックにならなかった。彼は待っていました、自分が仕掛けた罠が機能するのを待っていました。案の定、葉擦れの音とともに、黒ずくめの男数十人が両側の木々から飛び降りた。しかし着地した瞬間、突然地面が崩れ、落ち葉の下から鋭い木の杭が突き出た。数人の悲鳴が聞こえ、少なくとも５、６人が足や足を刺された。
「足元に気をつけろ！」と誰かが叫んだが、もう遅かった。チャールズは相手が仲間に警告してくれるだろうとずっと予想していたので、罠の第二波は地下には埋められなかったのだが――。
「シューッ！」 いくつかの音が空中に響き渡り、突然十数本のロープが木の幹の間から飛び出し、返しの付いた鉄のフックが空気を切り裂いた。この種の罠は、一度触れると自動的に締まる現代の釣り針の原理に基づいて彼によって改良されました。案の定、さらに数人が服に巻き込まれて動けなくなった。
しかし敵の数は予想をはるかに上回っていた。瞬く間に百人近いチームが彼らを取り囲んだ。これらの男性は十分な装備を備え、よく組織されており、明らかによく訓練されていました。最も重要なことは、彼らは貨物の重要性を理解しているようでした。
「馬車を制御せよ！」と黒服のリーダーが叫んだ。「封印を破るな！」
この命令により、戦闘は即座に勃発した。二人の傭兵は暗黙のうちに協力し、背の高い男の双斧が前方に振り下ろされ、背の低い男に射撃スペースが生まれた。ローン・ウォーカーの剣はさらに強力で重く、一撃ごとに敵を押し戻すことができます。二人の衛兵の強さは表面を遥かに超えている。アレンの短い剣は奇妙な緑色の光に包まれ、各剣は剣のエネルギーを引き出すことができる。マークの長い弓は完璧で、矢は常に外される。
チャールズは少し高い位置を選びました。クロスボウは彼の手の中で生きているかのように見え、どの矢も正確に敵の急所を捉えた。彼は特に指揮官と呪文使いをターゲットにし、3本の矢の中で2人の魔術師と1人の分隊長を倒した。
しかし、敵の数的優位はあまりにも大きかった。間もなく、二人の傭兵は別れざるを得なくなり、一人旅人も負傷し、二人の警備員さえも徐々に対処できなくなった。チャールズは、その特別な矢を使う時が来たことを知っていました。
そのとき、背後から小さな音が聞こえた。ほとんど本能的に彼は横に転がり、毒の入った短剣が彼の背中を通り過ぎた。
「反応が早いですね」「まさに『影の狩人』チャールズだ」と冷たい声が響いた。
チャールズは何も言わなかったが、転がりながらブーツから特別な矢を取り出した。これは彼の最も誇り高い作品の 1 つです。矢じりは、強力な麻酔薬が充填され、壊れやすいガラスの殻で包まれた特別に作られた中空構造です。
「私を知っていますか？」彼はこっそりクロスボウを構えながら尋ねた。
「もちろんですよ」 黒服の男は不思議な笑みを浮かべて、「ランドがあなたを適当に選んだわけではありません。十二年間も異世界に住んでいる者なら、何か知っているはずですよね？」
この言葉はチャールズに衝撃を与えた。この男は自分がタイムトラベラーであることを知っています！それだけでなく、これがランドが自分自身を選んだことと関係があることもほのめかした。しかし、今はこのことについて考えるときではありません。なぜなら、黒服の男が再び攻撃してきたからです。
シャルルは相手の突きを避けるために横を向き、同時に引き金を引いた。必殺の矢が咆哮を上げ、空中に弧を描いた。黒服の男は避けようとしたが、矢は突然空中で爆発し、無数の小さなガラスの破片と薬液が霧となった。
「ああん！」 黒服の男は無意識のうちに息を止めていたが、それでも薬を吸い込んだ。彼の動きはすぐに鈍くなりました。チャールズはこの機会を捉えて短剣を抜き、相手の喉元に真っ直ぐに向けた。
しかしその時、馬車の進行方向から大きな音がした。チャールズが振り返ると、アランとマークが倒れ、二人の傭兵も姿を消し、一人のウォーカーがまだ生きていて死んでいるのが見えた。十数人の黒服の男たちが力を合わせて馬車の油布を持ち上げていた。
「彼らを成功させてはいけない！」アレンはもがきながら叫んだ。
シャルルは咄嗟の判断で目の前の相手を見限り、最後の必殺の矢を取り出した。この矢は彼の切り札であり、通常の魔法防御を貫通する特殊な金属で作られた徹甲矢である。しかし、まさに撃とうとした瞬間、突然頭の中に声が響いた。
それは7年前の記憶だった。その際、託された物を興味本位で眺めたが、そのせいで一命をとりとめた。今回は好奇心を抑えることにしたが、事態は想像以上に複雑だったようだ。
「たぶん、ランドはこのために私を選んだのでしょう。」彼は突然何かを理解しました。この矢印は、より重要な瞬間に使用する必要があります。
そう思って、彼はすぐにクロスボウをしまい、向きを変えて逃げました。後ろから野次が飛び交ったが、彼は無視した。プロの傭兵の最も重要な資質は、状況を評価し、いつ前進し、いつ撤退すべきかを知ることです。
しかも、すでに生きている人間を捕らえてしまっている。
黒服の男は麻酔で倒れた後、地面に麻痺して動くことができなかったが、意識はまだあった。チャールズは彼を抱き上げると、すぐに森の中に消えていった。背後の戦場では大きな音が鳴り、何かが壊れたような音がしたが、もうそんなことは気にならなかった。
彼は、そこが安全であると確信するまで、隠れた洞窟に立ち寄ることはありませんでした。意識を失った囚人を見て、チャールズの口元には冷笑が浮かんだ。任務は失敗したが、この作戦により彼はいくつかの興味深い手がかりを掴むことができた。
「どうやら、このランドのボスとじっくり話をする時期が来たようだ。」 彼は独り言のようにつぶやいた。
太陽は西に沈み、血まみれの夕日が空の半分を照らします。チャールズは洞窟の入り口に座り、石弓を拭いていた。この出会いによって、彼は自分が想像していたよりもはるかに大きな渦に巻き込まれているようだと悟った。しかし、これは彼の興味をそそるだけでした。
「12年も経つんだよ」彼は静かに言った、「真実を知る時期が来たのかもしれない」
洞窟の奥深くで、囚人たちは目覚める兆しを見せ始めた。チャールズは立ち上がったが、その目には冷たい光が輝いていた。諜報取引の時間だ。
