第7章 貨物の秘密
朝霧が消える前に、シャルルはすでに傭兵ギルド前の広場に立っていた。彼は最初に到着したうちの一人だったが、熱心な様子はなかった。その代わりに、彼は道端の古木にもたれかかり、次々とやって来る人々を静かに眺めていた。
彼の他に、この任務を引き継いだ傭兵が3人いた。そのうちの二人はパートナーで、一人は背が高く、もう一人は背が低く、同じようなスタイルの革鎧を着ています。彼らの熟練した協力から判断すると、彼らは長い間一緒に働いていたはずです。もう一人は、背が高く、大きな剣を持ち、傲慢な気持ちで歩く孤独な歩行者でした。
「どうやら彼らは全員退役軍人のようだ。」チャールズは心の中で静かにそう言った。しかし、彼の注意を引いたのは、次に現れたランドから派遣された護衛の二人だった。
二人はダークグレーの制服を着ており、その上に軽い革の鎧を着ていた。一見すると普通のことのようだが、チャールズは二人がほとんど音をたてず、常に適度な距離を保ちながら歩いていることに気づいた。この種の暗黙の了解は短期間の訓練では形成できませんが、長期にわたる実戦によって鍛えられるのは明らかです。
「皆さん、おはようございます。」 警備員の一人が安定した力強い声で言った。「私はアレン、これが私のパートナーのマークです。残りの旅行は私たちが担当します。」
チャールズは、アランが話すとき、マークの目が緩みなく周囲を監視していることに気づきました。この警戒心は彼が見てきた傭兵の中でもトップレベルだ。
やがて馬車が到着した。台車は大きくありませんが、よくできており、車輪は特別に強化されています。最も印象的なのは、車両全体が厚い油布の層でしっかりと包まれており、前後に通気性のある隙間だけが残っていることです。
「これは私たちが護衛したい貨物です。」「私たちはルートを計画しており、4日以内に到着する予定です。」とアレンは言いました。
チャールズは馬車の状態をチェックするふりをして前に出て、実際には油布を観察した。朝の光の下では、油布に刺繍されたいくつかの細い線が、ある種の特別な模様を形成しているのがぼんやりと見えましたが、光が足りないため、はっきりと見ることはできませんでした。
「問題は解決しました。確認する必要はありません。」マークは疑問の余地のない口調で突然言いました。
チャールズは何気なくうなずき、後ずさりした。しかし、このエピソードは彼の疑惑を裏付けました - この護衛旅行は決して簡単ではありません。
チームはすぐに出発した。二人のパートナーの傭兵が前部の警備を担当し、一人の旅人が後部を担当し、チャールズと二人の衛兵が馬車の両側を警備した。この取り決めは合理的であるように思えたが、実際には彼は二人の警備員の監視下に置かれることになった。
太陽が徐々に昇ってくると、道の両側にあった霧が消え、黄金色の麦畑が現れました。秋の収穫が終わり、農民たちは冬に備えて畑を片付けています。目の前の光景は平和で平和だったが、チャールズの神経はまだ緊張していた。
この瞬間、彼の脳裏に突然ある絵が浮かんだ。
7年前、23歳の彼はそんな田舎道を歩いていた。当時彼はまだ非常に若く、すでにある程度の経験を積んでいましたが、持つべきではないほどの好奇心をまだ持っていました。
その任務は今とよく似ていて、箱を護衛するというものでもありました。依頼者は、その箱には宝石が入っていたと言っていましたが、当時はそんな単純なものではないと常々感じていました。ある夜、彼は通夜を利用して箱の隅をこじ開けた。
箱の中には宝石ではなく、金属くずの山が入っていました。
この発見が彼の命を救ったのです。箱の中身を見たとき、彼はこの手数料全体が詐欺であることにすぐに気づきました。金属くずの重さは宝石と同じなので、一般人の検査を簡単に欺くことができます。本当の目的は、道で傭兵を殺害し、傭兵組合の補償規定を利用して補償金をだまし取ること。
これを理解した後、彼はその夜すぐに逃げました。翌日、護衛チームが唯一の道で「盗賊」に遭遇し、全軍が全滅したと聞いた。
「今思い返してみると、あの時の好奇心が実際に私の命を救ってくれました。」 チャールズは目の前の穏やかな道を眺めながらこう思いました。
午後、チームは小さな町の外で休憩するために立ち寄った。チャールズはこの機会を利用して他の人々の行動を注意深く観察しました。二人の傭兵は明らかにリラックスしていて、道端の屋台でワインを買っていた。屈強な孤独な旅人は木にもたれて昼寝をしました。しかし二人の衛兵は警戒を続け、一人は馬車を守り、もう一人は遠くの高台で警備していた。
チャールズは馬車からそう遠くない席を見つけて座り、乾いた食べ物を食べながらこっそり観察した。この時、彼は何か異変を感じた。それはまるで何かが優しく鼓動しているかのような、非常に弱い振動だった。野生下での長期にわたる生存によって培われた鋭い感覚がなければ、このような微妙な変化には決して気付かなかっただろう。
「馬車からのものだった。」彼は振動の発生源を突き止めたが、近づいて見ることはできなかった。二人の衛兵は警戒心が強すぎて、馬車に近づくと彼らの注意を引いてしまうだろう。
休憩の後、チームは先に進みました。午後の日差しが少しきつくなり、油布に異様な光沢を反射していた。チャールズは、以前見たことのある線が、ある種のルーン文字のように、太陽の光の中でかすかに見えることに気づきました。
「この線は魔法の封印に違いない。」と彼は心の中で推測した。「箱の中のものは確かに単純なものではないようです。」
夕方、チームは道沿いの旅館に立ち寄って一夜を過ごした。旅館はとても辺鄙な場所にあり、宿泊客は彼らの他に数人しかいなかった。
夕食後、アレンは通夜の順番を手配した。チャールズは夜の後半に予定されていた。この配置はランダムに見えましたが、実際には非常に特殊でした。夜の前半は2人の警備員が警備し、安全を確認した後、傭兵の番になりました。
夜遅く、チャールズが警戒していたとき、ついに馬車を詳しく見る機会があった。月明かりの下、油布のルーン文字が浮かび上がり、複雑な封印配列を形成していた。また、振動の弱さがより顕著になったのをはっきりと感じた。
「これは普通の魔法の波ではない。」チャールズは心の中で「このリズム、この周波数は、ある種の生体の呼吸のようなものだ。」と判断した。
この発見は彼の心を締め付けた。本当に生き物であり、これほど強力な封印が必要なのだとしたら、この貨物は非常に危険なものであるということになります。しかし、今最も危険なのは箱の中身ではなく、二人の警備員かもしれない。
彼らには目に見える以上のものがあります。そして、商品に対する彼らの態度から判断すると、彼らは箱の中に何が入っているかを正確に知っていました。この場合、過度な好奇心を示すと殺される可能性があります。
「何も知らないふりを続けろ。」 チャールズは「まずはこの任務を完了してから、ゆっくり調査しよう」と決意した。
夜が更けるにつれ、揺れはさらに大きくなった。チャールズは夜に立ち尽くし、7年前に好奇心から規則を破った男のことを思い出した。今、彼は、いくつかのことについて知りすぎると厄介になる可能性があることを理解しました。しかし、知っておくべきことがいくつかあります。
「今度は誰がこのゲームをプレイしているのか見てみたいんだ」 彼は月明かりに照らされた馬車を眺め、口元にかすかな笑みを浮かべた。
翌朝早く、夜明け前にチームは再び出発しました。チャールズは、二人の警備員の顔が少し疲れているように見えることに気づき、昨夜よく休んでいなかったことが明らかでした。馬車の振動も昨日より多くなった。
「どうやらこいつは徐々に目を覚ましているようだ」と彼は思った、「彼らがこんなに急いでいるのも不思議ではない」
次の 2 日間の旅行中、すべてが平静に見えましたが、チャールズは、この静けさの下に底流が隠されていることに気づいていました。夜になると振動はさらに顕著になります。そして警備員二人の緊張はさらに高まる。
4日目の朝、ついに目的地が見えた――遠く地平線にアミストシティの輪郭が浮かび上がった。都市の塔は朝の光を受けて金色に輝いていましたが、チャールズの注意は都市から発せられる奇妙な魔法の変動に集中していました。
その揺らぎは箱から伝わる振動と驚くほど調和している。
「そういうことだ」 何かを理解したような表情だったが、表情は穏やかだった。今は真実を知る時期ではない、少なくとも給料が支払われるまでは。
しかし、彼が確信していたことがひとつある。この委員会の背後にある水は非常に深く、彼が当初想像していたよりもはるかに深かったのだ。そしてこれはチャンスかもしれない。
こうして護衛チームはゆっくりと城門に向かって進んでいった。チャールズは目の前の高い壁を見つめ、すでに次の行動について考えていた。この委員会は危険ではあるが、適切に処理されれば新たな扉が開かれる可能性がある。
もちろん、それは彼が給料をもらうために生きていると仮定した場合の話だ。
