第 6 章: 晩秋の警戒心
ウェスト公国の国境にある小さな町、メストレの通りに、晩秋の風が潮の香りを運んできた。あっという間に、チャールズはこの静かで平和な町に到着した。彼は傭兵ギルドの古代の石レンガの建物の前に立ち、風化した鉄の看板を見上げた。看板の「傭兵ギルド」の文字は少し薄れ、端には少し錆びが残っているが、それでも厳粛な姿勢を保っている。
12 年間の傭兵としてのキャリアにより、彼はこの古くても荒廃していない傭兵ギルドを特に気に入っていました。あまりにも整頓されているギルドは、その背後に何らかの大きな力が働いていることを意味することが多く、一方、あまりに荒廃したギルドは、しばしば汚れや悪が隠れていることを意味します。目の前にあるギルドは適度な立地にあり、程よく粗末な雰囲気が彼の好みに合っていた。
ドアを開けると、インク、羊皮紙、ワインの匂いが顔に漂った。チャールズはいつも左から右に目を走らせながらホールに入ってきました。数人の傭兵がホールに散らばって座っていて、全員が委員会の掲示板を眺めていた。部屋の隅では、質素な服を着た若い男性が受付係と静かに話しており、どうやら依頼書を発行しているようだった。
チャールズは若い男を目の端から見守りながら、掲示板に向かって歩いた。 12 年間の経験から、本当に注目に値する依頼は掲示板に掲載されないことが多いということを彼は学びました。案の定、掲示板をじっと見ているふりをしていると、青年は会話を終えてドアの方へ向かっていた。
青年が立ち去ろうとしたその時、タイミング良く受付係の声が聞こえた。詳細。"
会場の雰囲気が一気に盛り上がりました。この街にまともな住居を買うには一万のフェイブで十分だ。チャールズは、少なくとも3人の傭兵が自分たちがしていたことをやめ、熱心に受付に向かって歩いていることに気づきました。しかし彼は動かず、掲示板に集中するふりを続けた。
経験上、報酬が寛大であればあるほど、より注意深い観察が必要になることがわかっています。彼が 23 歳のとき、これほど魅力的な報酬を前にして失敗しました。
思い出は招かれざるものです。
7年前の夕方、国境の小さな町にある傭兵ギルドで、彼は一見単純な護衛任務を受けた。 5,000 のフェイブの報酬として、彼は宝石が詰まった箱を 200 マイル離れた都市まで護送しました。この時はまだ傭兵になって得た自信に浸っていて、簡単な調査をしただけで任務を引き受けた。
しかし、その任務で彼は危うく命を落としそうになった。
何かがおかしいと気づいた時には、彼はすでに荒野の奥深くにいました。いわゆる宝石商はプロの詐欺師で、傭兵を殺害する罠を仕掛け、傭兵の死を利用して傭兵ギルドの預金を騙し取った。宝石が詰まったいわゆる箱の中には金属くずの山だけが入っていました。最後の瞬間に相手の異様な視線に気づいていなかったら、彼は先の数十人の犠牲者たちと同じように、あの荒野で永遠に眠り続けることになっていたかもしれない。
現実はいつでも最高の教師です。その経験により、彼はこの世で生きることより大切なものはないということを理解しました。それ以来、彼は危険に対する本能を発達させ始め、最も小さな細部から脅威を検出することを学びました。
「チャールズさん、この委員会を覗いてみませんか？」受付係の声で彼は現実に戻った。傭兵ギルドの一員である上級顧問は、それを受け入れる必要はありません。」チャールズが振り返ると、ホールにいた他の傭兵たちが去ってしまったことがわかった。
「わかりました」と彼は穏やかに言いました。
受付係はカウンターの下から契約書を取り出し、「依頼内容はとても簡単です。北のアミスト市まで箱をエスコートしてください。移動距離は約300マイルですが、依頼主はそれを以内に届けるよう要求しています」報酬は 10,000 フェイブで、そのうち 30 パーセントは前払いです。」
チャールズは契約書を受け取り、注意深く読みました。言葉遣いは厳格で、用語は明確であり、問題は見当たりません。これは彼をさらに警戒させるだけでした。
「依頼人はどこにいるの？」と彼は尋ねた。
「隣の応接室にあります。チャールズさん、こちらに来てください。」受付係は誘うような身ぶりをした。
チャールズはうなずき、応接室へと歩いていった。ドアを開けた瞬間、ほのかに香水の香りが漂った。部屋には身なりの良い中年男性が座って紅茶を飲んでいた。チャールズが入ってくるのを見て、彼はティーカップを置き、きちんとした笑顔を見せた。
「座ってください。」中年男性は身振りで「私がこの委員会の発行者です。ランドと呼んでください。あなたの名前は聞きました、ミスター・シャドウハンター・チャールズ。」
この世界に長く生きていれば、自然と名前も肩書も他人に知られるようになるが、チャールズは気にも止めずに向かい側に座り、相手を注意深く観察し始めた。ランドは40代前半に見え、ダークブラウンのシルクコートを着ており、襟には銀のブローチが留められていた。彼は長い指ときちんと手入れされた爪をしていて、明らかに細部に気を配る人でした。
「ランドさん、護衛の具体的な詳細を知りたいのですが。」とチャールズは言った。「貨物の性質、ルートの選択、遭遇する可能性のあるリスクなど。」
ランドさんは「物品は貴重品なので、具体的な内容は明かせないが、ルートに関しては正規の道を行くことを勧める。少し距離はあるが、比較的安全だ」と笑顔はまだまともだった。
チャールズは、積み荷の内容について話したとき、ランドの右手人差し指がテーブルを軽く叩いたことに気づいた。これは無意識の行動であり、多くの場合、話し手が意図的に何かを隠していることを意味します。
「一万人のフェイブという報酬はちょっと多すぎるようだ。」チャールズは言った。
「安全性には常に投資する価値があり、あなたにはその代償を払う価値があります。」 ランドがこれを言うと、彼の目はわずかに光りました。
チャールズはこの詳細を心の中に書き留めました。彼は続けて、「途中で強盗に狙われるなど予期せぬ事態に遭遇したら、どう対処してほしいですか？」と尋ねた。
「貨物を守るだけでいい。他には何も関係ない。」 ランドはリラックスした口調でそう言ったが、チャールズは彼の指がわずかに硬くなっていることに気づいた。
もう一つの注目すべき詳細。
その後の会話の中で、チャールズはランドの反応を観察するために、意図的にいくつかの詳細な質問をしました。まるで相手がすでに言葉を準備していたかのように、どの答えも完璧でした。しかし、このように完璧すぎる準備こそが疑わしいのです。
最終的にチャールズはその依頼を受け入れました。契約書に署名したとき、彼はランドの呼吸がわずかに早くなっていることに気づきました。
傭兵ギルドを出ると、すでに夕日が沈んでいた。チャールズは階段に立って、通りの突き当たりに沈む夕日を眺めていた。晩秋の風はまだ塩辛い匂いが残っていたが、彼の鼻には危険な匂いがしたようだった。
7 年前のあの経験は、彼に用心深さだけでなく、危険の中でもチャンスを見つける方法を教えてくれました。場合によっては、主導権を握ることが最善の防御策となることもあります。罠が発見されたので、誰が計画の背後にいるのかを知るためにトリックを使用することをお勧めします。
夜がふけると、チャールズは仮のホテルに戻った。彼はクロスボウを分解し、すべての部品が最良の状態にあることを確認するために検査しました。次に、矢、特に特別に改造された麻酔矢と爆発矢があります。最後に、彼は小さなノートを取り出し、今日の観察の詳細をすべて記録し始めました。
彼は明日の朝早く出発する予定です。しかし今夜、彼はしっかりと準備をしなければならなかった。結局のところ、狩人と獲物の正体は、多くの場合、単なる考えの問題です。
その夜の月明かりが窓から部屋にこぼれていました。チャールズはテーブルに座り、矢じりを研ぎながら、今日のことをすべて思い出しました。ランドという名前の男はあまりにも完璧に行動した。普通のビジネスマンは、ここまで細部まで完璧に準備することはありません。さらに、委員会を発行するときの若者のパフォーマンスから、いくつかの興味深い情報も明らかになりました。
7年前、彼は他人の罠にかかり死にそうになった。今、彼は他の人にもその罠を味わってもらいたいと考えています。
夜遅く、チャールズはベッドに横たわり、時折窓から聞こえる足音を聞いていました。この小さな国境の町は夜遅くになってもまだ十分に静かではありませんでしたが、それは彼の準備の一部をカバーしただけでした。明日の旅行は面白いかもしれない。
眠りにつく最後の瞬間、彼は7年前、危うく命を落としかけた夜のことを思い出した。当時はまだ無謀な子供のようで、力さえあればどんな危険にも対処できると思っていた。今、彼は最も重要な真実を理解しました。この世界において、本当の強い人とは、最も強い能力を持つ人ではなく、自分自身を最もよく守ることができる人です。
窓の外では、嵐の到来を予感させるかのように、晩秋の風がまだむやみに唸っていた。しかしチャールズは、今回は自分が受動的参加者ではなく、嵐のリーダーになることを知っていました。
夜明けが近づくと、チャールズは最終準備を始めた。彼は武器バッグに特製のマーカーをいくつか入れており、追跡するときに便利です。さらに、変装用の道具と、すぐに目覚める薬の瓶もいくつか用意した。
今回は、罠を仕掛ける者たちに、一部の獲物を簡単に刺激してはいけないことを理解してもらいたかったのです。
