第4章：裏切りと血みどろの戦い
夜が明けるとすぐに、メープルリーフビレッジは異様な忙しさに陥った。村人たちは慌てた様子で時々ひそひそ話し合っていましたが、以前ののんびりとした怠惰な雰囲気は完全に消えていました。チャールズは村の入り口にある食料品店の前に立ち、何事もなかったかのように荷物をまとめていたが、目の端には村人の一挙手一投足が見えた。
「先生、出発されますか？」 村長が笑顔でやって来て、「もう数日滞在してはいかがでしょうか。この2日間で人々に良いものを用意するように頼んでおいたのです。」
チャールズはわずかに微笑んで、「ご親切に感謝しますが、私は任務を完了しなければなりません。」とわざと立ち止まり、「ところで、昨夜面白いものを見つけました。村長はそれについて聞きたいでしょうか？」
村長の笑顔は一瞬固まったが、すぐに元に戻った。「あれ？ 何か面白い発見はある？」
「それについては後で話します」 チャールズは荷物を担ぎ、「まずは鍛冶屋に行って装備を確認するつもりだ」
去っていくチャールズの姿を見ながら、村長の目は徐々に冷たくなっていく。彼は隣にいた屈強な男に目配せしたが、彼はすぐに理解し、静かに立ち去った。
鍛冶屋でチャールズは粗雑に作られた矢を検査するふりをした。 「職人技が上手ですね」と何気なく褒めていたが、その目は鍛冶屋のレイアウトに見られていた。隅に積み上げられた木箱が彼の目に留まった。それらの箱は新品に見え、ある貴族の紋章がついていた。
「殿下、とても感心されていますね。」鍛冶屋は手についた油を拭きながら、目を輝かせて「もっと作ってみませんか？」と言いました。
チャールズは首を振った：「いいえ、それで十分です。」彼は向きを変え、ドアの方へ歩き、突然何かを思い出したかのように振り返って尋ねました、「ところで、その紋章はブライアン子爵の家族のものですよね？」
鍛冶屋の表情は凍りつき、手に持っていたボロ布が地面に落ちた。チャールズは答える前に店を出て行った。
村の目抜き通りを歩いていると、チャールズは周囲の雰囲気がどんどん奇妙になっていることに気づきました。通りには明らかにいつもより多くの歩行者がいたが、そのほとんどは急いでおり、意図的に彼の視線を避けていた。さらに目立つのは、一部の村人の手にある農具はどれも新品で、その鍬や鎌の刃先が冷たい光で輝いていることだ。
「いい演技だ」チャールズは内心笑った。これらの村人たちは、あたかも意図的に特定の雰囲気を作り出しているかのように、あまりにも意図的に行動しました。しかし、準備にも時間がかかったので、喜んでドラマに協力してくれました。
つい昨夜、彼は村の主要な場所に罠を仕掛けていた。彼のために作られた「問題の矢」のほとんどは、屋根の上や部屋の隅に隠されていました。火花が出るだけで、チャールズがこれらの劣った矢じりに装填した火薬は激しく爆発するでしょう。本当の罠に関しては、彼は唯一の方法で巧みにそれを隠しました。
村の中心の広場に到着すると、チャールズは意図的に速度を落とした。ますます多くの村人が集まってきました。彼らは何事もなかったかのように振る舞おうとしましたが、袖に隠した武器は彼らの意図を裏切りました。
「チャールズ卿。」 村長の声が後ろから聞こえた。「帰る前に、私の家に来てお茶でもいかがですか？」
チャールズは顔にかすかな笑みを浮かべて振り向いた、「もちろんです。」彼の目は村長の後ろに流れ、そこには村で最も強い男たちが武器に手を置いて立っていた。村長に聞きたいことがあります。」
村長の邸宅は村の一番高いところにあり、見晴らしが良く、待ち伏せをするのに非常に適している。チャールズは村長を追って家に入ると、周囲の村人たちも静かに集まり、庭全体を取り囲んでいることに気づきました。
「昨夜、閣下は何かトラブルに遭われませんでしたか？」 村長はチャールズにお茶を注ぎ、「魔法の狼が徘徊していると聞きました」と心配そうな口調で言いました。
チャールズはティーカップを手に取って香りを嗅ぎました、「いいお茶だよ」一口飲んで村長をまっすぐに見た、「そうだね、面白い魔法のオオカミに出会ったんだ。彼らは皆、首に象嵌の入った立派な首輪を着けていたんだ。」サファイアと一緒に。」
村長の笑顔は完全に消えた。彼はゆっくりと立ち上がって、その目に激しい表情を浮かべて言った、「あなたはすでに知ってはいけないことを知っているようですね。」
「知るべきではないのですか？」 チャールズも立ち上がったが、彼の口調はまだ穏やかだった、「とても興味深いと思います。ブライアン子爵は、あなたが自分の装置を使ってこれをしていることを知っていますか？」
「もう気にしなくていいよ」 村長は「どうせ人に言う機会はないでしょう」と急に声を上げた。
彼が話し終わるとすぐに、庭にいた村人たちが急いで前に進み出た。しかしその時、チャールズは突然腰から小瓶を取り出し、投げ返した。瓶は空中で弧を描き、地面に落ちた瞬間に爆発し、窒息する煙が瞬時に庭全体を満たした。
チャールズは周到に準備を整え、発煙筒を投げながら窓から飛び降りた。彼が着陸したとき、周囲の煙は消えていなかったが、彼の耳はすでに敵の位置を捉えていた。迫り来る鎌を美しいしゃがみで回避し、同時に右手の短剣が正確に相手の足首を切り裂いた。
「ああ！」 叫び声が響き渡ったが、それはすぐに他の殺戮の叫び声にかき消された。チャールズは戦うことに消極的ではなく、煙に紛れて素早く行動した。彼のあらゆる動きは注意深く計算されており、一見ぎこちない回避は実際に敵を事前に設定した罠の範囲内に導きます。
「捕まえろ！逃がすな！」 煙の中から村長の声が聞こえた。追跡に参加する村人はどんどん増えたが、彼らの協力は明らかに不慣れで、彼らは数的優位に頼って彼らを強制的に封じ込めた。
チャールズは急いで家の屋根の下に登った。高い位置から、村人の分布がはっきりと見えました。予想通り、彼が思い描いた方向に人々が集まってきた。彼は特別な矢を取り出し、最も密集した場所に向けました。
「奴を見つけた！ 屋上で誰かが叫んだ。」しかし、もう手遅れです。矢は空中を飛び、隅に置かれていた「問題の矢」に正確に命中した。
大きな衝撃音が鳴り、爆発による空気の波が周囲の村人たちを地面に叩きつけた。しかし、これはほんの始まりに過ぎず、最初の爆発が連鎖反応を引き起こし、以前に展開された他の矢も次々と爆発しました。一瞬にして村全体が大混乱に陥った。
この機に乗じてシャルルは本格的な反撃を開始した。彼のクロスボウの矢は特に武器を持った村人を狙っており、どの矢も正確に急所を射止めた。近づきたい敵は彼の短剣の力を感じました。
チャールズの姿が煙の中に幽霊のように浮かび上がった。彼のあらゆる動きは速くて正確で、敵が反応する隙はありません。彼を出し抜こうとした村人たちは皆、彼が事前に仕掛けた罠を踏み、ある者はつまずき、ある者は釘で刺され、ある者は縄を踏んで木に逆さまに吊るされた。
「悪魔だ！悪魔だ！」と恐怖のあまり叫ぶ村人もいた。しかしチャールズは、これらの人々の心は悪魔よりも暗いことを知っていました。そう思った彼は、一打一打に冷たい殺意を込めて、より激しく打った。
村長は、周到に計画した罠が悪用されるのを見つめながら、ひどく暗い表情を浮かべていた。彼はポケットから奇妙な形の笛を取り出し、強く吹きました。村中に鋭い笛が響き渡り、四方八方から操られた魔狼が飛び出してきた。
しかしチャールズには準備ができていた。彼は特別な矢を取り出し、村長の手にある笛に向けました。矢は空を飛び、正確に笛に命中した。同時に、チャールズは素早くさらに数本の矢を放ち、魔狼の首領の首輪を粉砕した。
首輪の制御を失った魔狼のリーダーは突然動きを止めた。それは首を振ると、その目の青い光は徐々に消え、野生の光に置き換えられました。魔狼の頭目はチャールズを見つめ、感謝の意を表すかのように低い雄叫びを上げた。
「いやだ！」村長は絶望的に叫びました。しかし、魔狼たちは向きを変え、かつて自分たちを支配していた者たちを狙っています。瞬間、村中に悲鳴が響き渡った。
チャールズは復讐を無視し、村長の邸宅の捜索に集中した。案の定、地下室からは以前の犠牲者の遺品である大量の財産が発見されました。彼はまた、村とブライアン子爵との関係と彼らの長年の犯罪を裏付ける文書も発見した。
すべてが落ち着き、日が沈む頃には、チャールズは価値のあるものをすべて梱包し終えていました。彼はこの罪深い村を最後にもう一度見て、立ち去ろうとしました。その後ろには、魔狼のリーダーが部族を引き連れて続いた。
「私と一緒に行きたいですか？」 チャールズは立ち止まって、かつての敵対者たちを見た。魔狼のリーダーが小さくうなずくと、チャールズは珍しく笑みを浮かべた、「忘れてください、あなたには命があるのですから、次回は私に会わないことを願っています。」 魔狼のリーダーは残りのメンバーを率いていた。魔法の狼は厳しい目で静かに立ち去った。
こうしてチャールズは思いがけない富を手にしてメープルリーフ村を後にした。この経験は彼の信念を再び裏付けました。この世界では、表面の静けさは混乱を隠していることが多く、一見無害に見える人々はモンスターよりも危険であることがよくあります。
しかし今回、彼は富を手に入れただけでなく、偶然にも陰謀を暴いてしまいました。それは彼の長年の丁寧な暮らしからの一種のフィードバックとも言える。彼は荷物をまとめて傭兵ギルドに行き、すべてを報告した。調査すれば傭兵ギルドが彼の言ったことを認めてくれると信じていた。
残りのことについては、彼は心配したくなかった。
