第2章 疑惑の底流
夜が暗くなると、チャールズは村の入り口から500メートル離れたところで立ち止まった。
「どうしたの？」トーマスは困惑して尋ねた。
チャールズは答えなかったが、少年をそっと平らな石の上に置いた。 「待っててね」彼は短く言い、静かに暗闇に消えた。
彼はまず村を観察する必要があった。 12 年間の経験から、彼はどんな避難所も罠になる可能性があることを学びました。さらに、彼は傭兵ギルドで誰かがこの村について言及しているのを聞いていた - 「メイプルリーフ村は単純ではない、そこで一晩を過ごすのは最善ではない」 当時は気に留めていませんでしたが、今ではこの言葉が警鐘を鳴らしました。彼の心の中では。
チャールズは影のように夜を歩き回り、村の全体的な配置をすぐに把握しました。ここは典型的な国境の村で、約 30 の木造住宅が環状に分布しています。中央には村長の住居と思われる高い石塔がある。東には鍛冶屋があり、今も火が燃えている。西には納屋があり、南には野菜畑があります。
それは平凡に見えましたが、いくつかの詳細が彼の注意を引きました。
まず、村の防御が完璧すぎた。一般的な国境の村は木の柵がせいぜいだが、メープルリーフ村は石垣を築き、監視塔を備えている。これほどの規模の防衛施設は小さな町でも珍しい。
第二に、村は静かすぎる。遅くなってきたとはいえ、普通の村ならこの時間でもまだ声は聞こえるはずだし、少なくとも巡回している警備員もいるはずだ。しかし、村全体は不気味なほど静かで、犬の鳴き声すら聞こえなかった。
最後に、そして彼が最も懸念していたのは、村の周囲の足跡でした。土には今日狩った魔狼と同じ形の深い爪痕が無数にあった。しかし奇妙なのは、これらの爪跡はすべて村から伸びており、その逆ではないということです。
「とても興味深いですね」チャールズは独り言のようにつぶやいた。この発見により、彼はこの村に何か問題があると確信するようになった。
彼はすぐに頭の中でいくつかの逃げ道を計画しました。最悪の場合は、最も視界の広い東側の道から避難することもできた。追い詰められた場合、西の納屋が一時的な隠れ場所として機能します。最悪のシナリオでは、彼は登山スキルを使って村の壁を登ることができるかもしれません。
これらの準備を終えた後、チャールズはトーマスの元に戻りました。少年は心配そうに辺りを見回していましたが、戻ってくるのを見て安心しました。
「あなたが私を見捨てたのかと思ったのです。」トーマスはその声に少し不満を込めて言った。
チャールズは何も説明せず、ただ少年をまた背中に背負った。今度は意図的に速度を落とし、通過するすべての建物を注意深く観察しました。
村の入り口には警備員がいなかったが、これは彼の以前の観察を再び裏付けた。彼らはスムーズに村に入ると、窓からは薄暗い光が差し込み、冷たい石壁に暖かさを加えた。
「村長の住居はあの高い塔の中にあります。」 トーマスは中央にある石の塔を指さして、「そこに直接行きましょう。」と言いました。
チャールズはうなずいたが、警戒は緩めなかった。途中、数人の村人が窓の後ろから密かに彼らを眺めていることに気づきました。その視線は、まるで何かの獲物を見ているような不快な気分になった。
石塔の前に到着したトーマスはドアを強くノックした。やがて中年男性がドアを開けた。彼は黒いローブを着て優しそうな顔をしていましたが、その目は非常に鋭く、普通の村長とは似ていませんでした。
「トーマス？」 村長は驚いた表情を見せた、「どうして……」 チャールズに視線が移り、「誰だ？」と意味深な表情になった。
「ミレイス署長！」トーマスは興奮して言いました。「この男が私の命を救ってくれました！森で魔法のオオカミに出会い、彼が魔法のオオカミを殺して私を救ってくれたのです！」
「ああ？」村長は眉をひそめ、「この恩人にお礼を言わせてください」と言いました。
チャールズは黙って後を追って石の塔に入った。内装は至ってシンプルですが、随所になんとも言えない不協和音が漂います。たとえば、壁に掛かっている武器は、普通の村長の家にあるべきコレクションではありません。
「私はメイプルリーフ村の村長、ミレイスです。」 中年男性は「この友達をどう呼んでいいのか分からないのですが？」と座るジェスチャーをした。
「チャールズ」と彼はすぐに答えたが、座らなかった。不慣れな環境では、いつでも緊急事態に対応できるよう、立っていることを好みます。
「チャールズさん、トーマスを助けてくれて本当にありがとう。この子はやんちゃで、いつも森に逃げ込むのが好きな子です。今回あなたに出会わなかったら…」と村長は優しい笑顔で言いました。 。」
「私は魔法のオオカミを狩るためにそこに行きました。」チャールズは「それは人々を救うための単なる手段です。」とさえぎった。
「しかし、だからといって私たちが感謝の気持ちを表明することを妨げるものではありません。」と村長は微笑みながら言った、「トーマスの言うとおりです。最近、私たちの村は確かに傭兵を募集しています。チャールズさんは滞在して私たちの対処を手伝ってくれることに興味があるのかなと思います。」何か問題がありましたか？ 報酬は決してあなたを失望させることはありません。」
チャールズは部屋を見回した。「具体的にはどんな仕事ですか？」
「今日あなたが遭遇したのと同じような状況です。」 村長は、「最近、村のあちこちにモンスターが出現し、私たちの日常生活に影響を与えています。この問題に対処するには経験豊富な傭兵が必要です。」と説明しました。
チャールズは考え込みながらうなずいた。この説明は村の外で見た足跡と一致しませんでしたが、彼には言いませんでした。
「もしよろしければ、まずは村に泊めてください。特別な客室をご用意しております。報酬は…」と村長は続けた。
「クロスボウの矢が必要なんです。」 チャールズは直接言いました。 「あなたの村に良い鍛冶屋があると聞きました。」
村長の表情は一瞬硬かったが、すぐに元に戻った。 「ああ、そうです。オールド・トムは確かに優れた鍛冶屋です。まずは行って休みましょう。明日の早いうちにクロスボウを作ってもらうことにします」朝。"
チャールズは首を振った。「キャンプには慣れているよ。でも、明日鍛冶屋に来るつもりだ。」
「これは……」 村長は何か言いたそうだが、チャールズはすでに背を向けてドアの方へ歩いていた。
「待って！」トーマスは突然叫びました。「本当にここにいないの？」
チャールズは立ち止まって少年を振り返り、「私が任務を遂行します。」その後、彼は夜の闇に消えていった。
村を出た後、チャールズは遠くへは行かなかった。彼は村の外の森の中にキャンプできる人里離れた場所を見つけ、村を見守りました。夜は静かでしたが、彼は奇妙な雰囲気が空気に満ちているのを感じました。
翌朝早く、チャールズは鍛冶屋にやって来ました。オールド・トムは、たくましい中年男性で、ひげを生やし、話すときは素朴で正直な笑顔を浮かべます。
「クロスボウですよね？」 オールド・トムはチャールズのクロスボウを注意深く見て、「このクロスボウはよく改良されていますが、矢はもっと良くなるはずです。一日待ってください。必ず満足させます。」と言いました。
チャールズは使用済みの矢を取り出した、「この仕様書によると、20本だ」
「大丈夫よ！」オールド・トムは矢を受け取りました。「夕方にでも拾っていいよ。」
チャールズは一日中村中を動き回り、村人の一挙手一投足をこっそり観察した。日中のメープルリーフ村は他の村と何ら変わりはなく、村人たちはやるべきことをしており、路上で遊ぶ子供たちさえいます。しかし、彼が間違っていると感じさせる細部が常にありました。
たとえば、村人たちは意図的に彼を見ないようにしていたようだ。彼が誰かを見ようとすると、その人はすぐに下を向いたり、目をそらしたりしてしまいました。さらに、村人が村を離れることがほとんどないことに気づきました。畑仕事に行くときもいつも一緒です。
夕方、チャールズは矢を取りに鍛冶屋に戻りました。オールド・トムは20本の新品の矢を作業台に置きました。
「ほら、元のものとまったく同じだよ」とオールド・トムは笑いながら言った。
チャールズはそれを手に取り、注意深く調べました。外側から見ると、これらの矢は確かによくできており、以前に使用していたものと何ら変わりません。しかし、長年の経験から、物事は見た目ほど単純ではないことが多いということを彼は学びました。
彼は古い矢の1本を取り出し、新しい矢と詳細に比較しました。重量とバランスポイントは非常に近いですが、矢のシャフトを強く曲げると、新しい矢の靭性は明らかに古い矢ほど良くありません。この違いは実戦では致命的となる可能性があります。
チャールズの目が急に鋭くなった。彼はオールド・トムを見上げた。彼はまだ正直な笑みを浮かべていたが、その目は輝いていた。
「素晴らしい職人技だ。」 チャールズは冷静にそう言ったが、同時に心の中ではすでに判断を下していた――これらの矢は彼を傷つけるために特別に作られたものだった。重要な瞬間にそれらが壊れ、彼を危険にさらす可能性があります。
「満足しましたか？」とオールド・トムは手をこすりながら尋ねた。
チャールズは「とてもよかった」とうなずき、お金を払って矢をしまいました。立ち去ろうと振り返った瞬間、オールド・トムの顔に奇妙な笑みが浮かんでいるのに気づいた。
キャンプに戻ったチャールズはすぐに新しい矢を注意深く検査した。当然のことながら、どのブランチでも同じ問題を抱えています。彼は嘲笑しながら、これらの矢を慎重にしまいました。実際の戦闘には適さないかもしれませんが、証拠としては完璧です。
夜がふけると、チャールズはキャンプファイヤーのそばに座って、過去 2 日間の発見について考えていました。村の異常な防御、不審な足跡、村人の奇妙な行動、さらにこれらの問題のある矢...すべての手がかりは、この村が何かを計画しており、それらの兵器に関連している可能性が非常に高いことを示しています。
さらに重要なことに、彼らは彼の命を狙っているようでした。
「興味深いですね」チャールズは冷たい光を目に輝かせながら静かに言った。 12年間のソロキャリアが彼に教訓を与えた：時には最大の防御は攻撃だということだ。相手が敵意を示したので、何らかの行動を起こす時が来ました。
彼は焚き火を消し、暗闇の中で静かに立ち上がった。今夜、彼はこの村の秘密を探りたいと考えていました。問題の矢については、すぐに使えるようになるだろうと彼は信じていた。
結局のところ、この世界では、落とし穴が両方の道を切り開くことがよくあります。罠を仕掛けた人は他人の罠にはまらないかもしれない。
