第1章 思いがけない出会い
冷たい風が落ち葉を吹き抜け、薄暗い森の中に唸り声を上げた。
チャールズは古木の天蓋に静かにしゃがみ、枝葉の層を通して下の広場を眺めた。右手は改良型クロスボウの上に置き、左手は腰に下げた矢筒にそっと触れて矢の数を確認した。支店は12。大人の魔狼なら十分だ。
30歳のチャールズは実年齢よりも数歳老けて見える。彼の顔にはいくつかの浅い傷があり、彼の深い目には警戒心があり、乱れた短い髪とひげが彼を少し荒々しく見せていました。こげ茶色の革の鎧が彼の体に張り付いていた。それは粗末な細工だったが、強くて耐久性があった。
「あと30分で暗くなるよ」 チャールズは空を眺め、心の中で静かに時間を数えた。異世界生活も12年目となり、時間を正確に計算する癖が身についている。この世界では夜は危険が増すことを意味しており、彼のような経験豊富な一人旅でも夜の旅行は避けようとするでしょう。
野原には死んだばかりの羊の死骸が横たわっていた。それは彼が特別に見つけた餌だった。最近この地域に大人の悪魔のようなオオカミが現れ、いくつかのキャラバンを襲いました。傭兵ギルドは報奨金を出しており、その報酬はかなり高額だった。
チャールズはかじかんだ手と足をそっと動かしました。彼はここで４時間も待っていたが、彼にとってはそんなことは何でもなかった。忍耐は彼が人生で学んだ教訓です。 12年前、彼がこの世界に初めて来たとき、他のタイムトラベラーと同じように、自分が主人公となって敵を一掃するだろうと期待と妄想でいっぱいだった。
現実が彼を襲った。
別の世界についての幻想は、最初の年で打ち砕かれました。チートも特殊能力も主人公オーラもない。あるのは遍在する危険と邪悪な人間の心だけです。かつて信頼していた仲間たちが大事な瞬間に裏切ってしまい、その経験で彼は危うく命を落とされそうになった。それ以来、彼はこの世界で信じられるのは自分だけだという真実を知った。
枝のわずかな揺れがチャールズの注意を引いた。彼は息を止めて音の方向を見つめた。しかし、彼の視界に現れたのは予想していた魔狼ではなく、ボロボロの少年だった。
少年はまだ7、8歳に見え、空き地に向かってよろよろと歩いていました。衣服は数カ所破れ、顔や腕には擦り傷があったが、これはパニックになって藪の中を走ったためにできたと思われる。
チャールズは眉をひそめた。この地域は最寄りの村から10キロ近く離れています。どうしてここに子供が現れるのでしょうか？
答えはすぐに明らかになりました。少年が来た方向から低い遠吠えが聞こえた。シャルルの瞳がわずかに縮む――それは魔狼の叫びだった。どうやらこの魔狼が新たな獲物を見つけたようだ。
少年もその音を聞いたらしく、怯えた表情を浮かべて急いで走った。しかしすぐに彼は広場で羊の死骸につまずいて地面に大きく倒れた。
チャールズはため息をついた。これは困りますね。
経験によれば、彼の今の最善の選択は、行動を起こす前に、黙って魔狼が追いかけてくるまで待つことだ。結局のところ、それが彼の目標でした。あの少年に関しては…世界には悲劇が絶えません。彼は見すぎだよ。
しかし、足首の捻挫で何度も倒れながらも懸命に起き上がろうとする少年の姿を見て、突然心の中に違和感を覚えた。その光景はどういうわけか彼に12年前の自分を思い出させた。
「くそったれ」 チャールズは息をひそめながら悪態をつき、枝の間を素早く移動した。
やがて魔狼が現れた。それは通常のオオカミの2倍以上の驚くべき大きさの獣でした。その毛皮は不自然に濃い青色で、目は赤く光っていました。これらの特徴は、まさに大人の魔狼であることを示しており、弱くはありません。
少年は完全に絶望し、地面にうずくまって体を震わせた。魔狼はゆっくりと近づき、獲物の恐怖を味わいながら息絶えた。
その瞬間、音もなく矢が空を貫き、正確に魔狼の左目に命中した。
激痛に魔狼は甲高い咆哮を上げた。それは激しく首を振り、矢を振り落とそうとした。しかし、第二の矢が今度は右目に届いた。
魔狼は視力を失い、狂気に陥った。それは猛ダッシュで攻撃者を見つけようとした。しかし、三本目、四本目の矢が次々と届き、正確に手足の関節を貫いた。
シャルルは軽く木から落ち、足早に魔狼の後ろに回り込んだ。彼は大型の怪物に対処するために特別に用意された特別な矢を取り出した。矢は特殊な金属でできており、モンスターの硬い毛皮を貫通することができます。
「もう終わりだよ」チャールズは静かに言った。石弓が軽やかな音を立て、矢は魔狼の後頭部に正確に命中した。巨大な獣は最後の叫び声を上げ、地面に大きく倒れました。
魔狼の死を確認したシャルルは少年の方を向いた。少年はすでに唖然としており、口を開けたままこれらすべてを見つめていた。
「出発してもいいですか？」チャールズは手短に尋ねた。
少年は我に返り、足首を動かそうとしましたが、痛そうに笑いながら「歩けない…歩けない」と言いました。
チャールズは頷き、魔狼狩りを証明する証拠を集め始めた。証拠として魔狼の耳と髪の毛が必要で、もちろん魔狼の水晶核も欠かせない。このプロセスの間、彼は警戒を怠らず、時々周囲の動きを観察しました。それは彼の習慣だった。危険が去ったとは決して考えない。
「先生…」少年は恐る恐る言いました。「私を救ってくれてありがとう。」
チャールズは反応せず、作業を続けた。しかし少年は励まされたようで、こう続けた。「私の名前はトーマス、メープルリーフ村から来ました。連れて行ってもらってもいいですか？村は森の端にあり、それほど遠くないところにあります...」
チャールズは何をしていたのかを止めて、少年の方を向きました。この地域唯一の村である楓葉村のことはもちろん知っていた。しかし、彼がよく知っているのは、この世界には理由のない善意など存在しないということです。
「報酬は？」と彼は短く尋ねた。
トーマスは一瞬唖然としましたが、「村長は必ず感謝してくれるでしょう！私たちの村は大きくありませんが…」と熱心に言いました。
「その必要はありません。」チャールズは彼の話を遮り、再び証拠を集めることに集中した。「足が良くなったら、一人で戻ってください。ここには大きな怪物はいません。」
「でも…」トーマスの声は涙でいっぱいだった、「もう暗くなってきたし、怖いよ…」
チャールズはため息をついた。彼はただ去るべきだと分かっていた。 12 年間の経験から、彼は簡単に人を信用してはいけない、ましてや不必要なことをしてはいけないと教えられました。しかし、少年の顔に浮かんだ涙を見たとき、彼の心に再び奇妙な感情が湧き起こりました。
その恐ろしい目が12年前の自分にあまりにも似ていたからかもしれないし、それとも今日はただ機嫌が良かっただけかもしれない。チャールズは立ち上がって少年に歩み寄った。
「村の入り口までしか連れて行きませんよ」と彼はかがんで少年を背負いながら言いました。
トーマスは泣き出し、微笑んで「ありがとう！あなたはとてもいい人だよ！」と言いました。
チャールズは何も言わなかった。いい奴？彼は長い間そのコメントを聞いていませんでした。この世界では、物事を判断する基準はただ一つ、自分が生きていく上で役立つかどうかだけだ。
暗くなり、チャールズはトーマスを背負って村に戻っていました。子供を背負っていてもほとんど音をたてないほど足取りは軽かった。これは、自然界では音は危険を意味するという長年にわたる習慣です。
「閣下、あなたは傭兵ですか？」とトーマスは静かに尋ねた。
「うーん」チャールズはすぐに答えた。これは嘘ではなく、傭兵ギルドからの依頼もよく受けている。しかし、他の傭兵とは異なり、彼は単独で行動することを好みます。
「君は本当にすごいよ！あんな大きなオオカミを一発で倒したね！」トーマスは興奮しながら言いました。「将来はあなたのような傭兵になりたいです！」
チャールズは答えなかった。彼は子供の夢を妨げたくはありませんが、この世界では夢がしばしば最も贅沢なものであることを知っています。
「私たちの村は最近傭兵を探しているんです!」トーマスは続けた、「村の近くにモンスターが何匹か現れたので、村長が報酬を出してくれています...」
チャールズは立ち止まった。これは新しいニュースです。当初は魔狼からの賞金を受け取ってその場を去るつもりだったが、他にも依頼があれば……。
いいえ、彼はすぐにその考えを却下しました。人と関わると必ずトラブルがつきものです。彼は過去 12 年間、この原則に従ってきました。
しかし、トーマスは彼を説得することに決心しているようでした。「村長は必ずあなたに良い報酬をくれるでしょう！そして、私たちの村には非常に強力な鍛冶屋もいます。あなたの武器の改良を手伝ってくれるかもしれません...」
チャールズは今度は本当に立ち止まりました。兵器の改良は常に彼の最大の関心事だった。強力な石弓は何度も改良されているが、石弓の矢はまだ不足している。魔狼を倒した石弓の矢は取り戻したが、腕の良い鍛冶屋にもっと作ってもらえれば…。
「私たちはここにいます」と彼は突然言いました。やがて、夕闇の中に村の輪郭が浮かび上がってきた。
トーマスは少しがっかりしました。「村に行って見てみませんか？」
チャールズは首を振って少年を下ろした。彼はもう十分にやり遂げた。
しかし、立ち去ろうとしたそのとき、トーマスは突然服の角をつかみ、「お願いです！せめて村長のところに連れて行ってください！あなたは私の命を救ってくれました。必ず恩返しします…」と言いました。
チャールズは少年の誠実な目を見つめ、突然、彼が用心しすぎたのかもしれないと気づきました。依頼を断りたい場合でも、状況を理解しておいて損はなさそうです。さらに、彼には鍛冶屋が本当に必要です。
「分かった、先導して」と彼は最後に言った。
トーマスは喜んで飛び上がったが、すぐに足首の捻挫の痛みで顔をしかめた。チャールズは力なくため息をつき、再び彼をおんぶしようと腰をかがめた。
「村長はあなたに会えて嬉しいでしょう！」とトーマスは興奮して耳元で言いました。
チャールズは反応しなかったが、わずかに眉間にしわを寄せた。 12 年間の経験から、物事が順調に進みすぎると、多くの場合、問題が発生することがわかりました。
夜が暗くなるにつれ、村へと続く道から彼らの姿が徐々に消えていった。チャールズは、この一見単純な決断が想像よりはるかに複雑な渦に巻き込まれることになるとはほとんど知りませんでした。
しかし今、彼はいつものように警戒を怠らず、一歩一歩村に向かって歩きました。少なくとも現時点では、自分の決断は間違っていないかもしれないと感じた。
結局のところ、この残酷な異世界であっても、誰もがかつては無邪気な子供でした。
