のろい、のろわれ

０８：未熟

　電話口の彼女は、いつもの落ち着いた口調の中に、焦りと不安を織り交ぜていた。

　娘と連絡がつかない。いくらかけ直しても、すぐに通話が途切れるというのである。

　ひとまず彼女を落ち着かせ、番号が間違ってないか、メッセージアプリでは返信はあるかなど、一つひとつ確認させていく。

　だが、どれも何も返ってくる反応がないと、声は焦りを感じさせるものになっていった。確認作業が、かえって彼女から冷静さを奪っていく。

　自分の方からも探してみると伝え、一旦通話を切った。

　窓の外を見る。商店街の明かりも静かなものになり、夜の黒い色が空を支配していた。

　帰り支度をゆっくりと片付け、席を立つ。職場に残っているのは自分だけ。戸締まりを忘れずしっかりしないと。

　電気を落とし、鍵を閉め、裏の駐車場までのんびりと歩いた。

　夜風が涼しく心地良い。お気に入りの流行歌を口ずさんでみる。軽い足取りが、コンクリートの地面に足音を残していく。

「ごきげんですね、先生」

　じゃり……と、コンクリートらしからぬ、砂利同士がこすれ合う音が足元で鳴った。

「……？」

　駐車場スペースの奥に、小柄な人影が立っていた。

「こんな遅い時間に……誰だい？」

　申し訳程度に設置されている街灯の光をくぐるようにして、一人の少女が現れた。細い体躯に見合わぬ、羽織るように着たミリタリーコートの裾がふわりと膨らむ。

「こんばんは、木神先生」

「こんばんは。もうとっくに下校時間は過ぎてるよ……『オカルト研』の柊さん」

　にこやかな顔で言う木神に、柊切子は苦笑した。

「先生は残業でしたか？」

「そんなところだよ。僕も帰るところだから君も……」

　ぽつん、と木神の足元に黒いものが落ちた。

「まさか『帰らず小道』を、そのまま目隠し代わりに使うとは思いませんでした。彼女を……かえでちゃんを誘導したのは、木神先生ですね」

　木神の足元に落ちた、黒い和紙の折り鶴が、ゆらゆらと煙を吐き出した。次の瞬間、折り鶴はまばゆい白の炎に包まれ、数秒で消し炭へと変わった。

「……。そうだよ。彼女と『縁切り地蔵』は引かれ合っていた。かえでちゃんの強い思念が呼び寄せていたからね」

　クスリ、と笑いながら、革靴の底で、灰となった折り鶴を踏みつけた。

「何故、かえでちゃんをそのままに？」

「僕にできる努力はしたさ。最低でも、説(・)明(・)責(・)任(・)は果たしたつもりだ」

「そんなものを持たせておいて？　あの小道の……序列六位の管理責任者は、あなたでしょう」

「そんな怖い顔をしないでくれよ。低い序列のものとはいえ、仮にも『独立執行印』の一つだ。……イレギュラーまで管理はしきれないことも、ある」

　木神は胸のポケットから取り出した黒い和紙を、片手だけで折り鶴へと変えた。

「それともまさか『縁切り地蔵』まで管理しろと？　序列上位の『独立執行印』だよ？　災害そのもの……いや、天災そのものだ。とても僕の……人間の枠を超えた話だろう」

「……」

「それに、君はかえでちゃんに「塩」を与えていたんだろ？　なら、大丈夫じゃあないかな」

　黒い折り鶴が、微笑みを浮かべる木神の手のひらで、ゆっくりと羽ばたき始めた。それはまるで糸に釣られるかのように上昇すると、夜空の色にまじり、消えていく。

「はい、この通り『帰らず小道』の鍵は閉めたよ。まあ、うっかり「開閉の鍵」を持たせてしまったことは認めるよ。お守りのつもりだったんだけど、ついう(・)っ(・)か(・)り(・)、ね」

　木神はトントン、と革靴のつま先で地面を叩いた。そこに、砂利のような音を立てるものはなかった。

「じゃあ僕はこれで。今から人と会うことになるから、早く行かないと。……安心させてあげないと、ね」

　そういうと木神は自分の車に乗り込むと、緩やかに発進し、低いエンジン音を夜の町につれて行った。

□□□

　人を呪わば穴二つ。

　どこかで聞いたかもしれないその言葉の意味を、ぼんやりとする頭の中で考えようとしていた。

「呪いっていうものはね、必ず自分にはね返ってくるものなんだ」

　深夜、『オカルト研』の部室で目が覚めたかえでは、ひとまず口に含んだ昆布茶で落ち着いた。温かい昆布茶の塩っけが、全身に染み渡るようで心地よかった。

「かえでちゃんは図らずとも、自ら呪いをかけようとしていたんだよ」

「私が……そんなことを……」

　ちゃぶ台を挟んで座る柊切子から、自分自身におきた出来事を教えてもらい、肩を震えさせた。

　その頃には、外の景色は白くなり始めていた。時刻は午前四時になろうとしていた。

「きっかけは間違いなく『独立執行印』の序列四位から……昨日説明した通り、名前を聞くだけで強烈な影響を与えるものなんだ、あれは」

　切子も湯呑みをすすりながら言う。

「それも、誰かを強く恨んでいた時に影響を受ければ……それは立派な呪詛となり、たとえ何も知らない一般人でも、呪いをかけることができる」

「恨み……」

　かえでは湯呑みを握りしめ、強く奥歯を噛みしめた。

「君の恨みが地蔵の念を呼び寄せ、呪うことを成立させ、反動で呪われた……君の身に起こった出来事を簡単にすると、そんなところだ」

　かえでは唇を固く閉じたまま、湯呑みを……そこに映る自分を見ていた。

「柊さんも……この土地の生まれなんですか」

　ぼそりと言うかえでに、柊切子は「うん」と短く返した。

「それより、お母さんからは？」

「……」

　かえではスマートフォンを取り出し、画面を柊切子に見せた。画面に表示されたメッセージアプリのやり取りを見ると、切子はもう一度小さく頷く。スマートフォンを鞄にしまい込んだかえでは、もう一口昆布茶をすすると、顔を上げて言った。

「……私、転校しようと思っています」

「そっか……」

「もっと、就職に有利な学校に。今からじゃ厳しいかもですが……勉強なら、得意ですから」

「……。頑張って」

　少しさびしそうな笑みで、柊切子はうなずいた。

　後日知ることになるが、母静子は再婚相手をこっぴどく振ったらしい。あまりにも冷静すぎて、自身のトラブルが他人事のように聞こえたとか。珍しく人間味のある母の行動にかえでは面食らったが、その理由と真意を聞いて、泣き笑いのような顔を浮かべた。