何度でも、何度でも

　ありがとね、読んでくれて。早速始めるよ。

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　授業が終わると、あたしは真っ先にサキの元へと向かった。

「だーれだっ？」

　後ろから手で目隠しをして言う。

　サキは、あたしの手をそっと触った。わざとらしく「うーん」と声に出して、考えるふりをし始めた。

「……分かんないや。ヒントは？」

「教えてあーげない。正解するまで、手は離さないよ？」

「そんないじわるをするってことは――」

　サキがくすっと笑う。

「マエカちゃん？」

「ぴんぽーん！」手を離した。「ご褒美に、ハグしてあげる」

　身体に手を回して、ぎゅうっと抱きしめた。体温を確かめるように、顔を近づけてほっぺにこすり合わせた。

　サキは火がついたように真っ赤になった。

「ま、マエカちゃん。ダメだよ……こんな人前で……恥ずかしいよ……」

　別に恥ずかしがる必要なんてないのに、とあたしは思う。女の子どうし、これぐらいのスキンシップは当たり前なんだから。

　サキは照れ屋だ。だから、こんな些細なことで恥ずかしくなっちゃうし、小声で訴えることしかできない。

「いいんだよ、遠慮しなくて。いっぱい受け取って？」

　そんな姿が愛おしくて、たまらなくて、あたしはもっとくっついた。

　……さて、これを読んでいる〝あなた〟に問題。サキは、どんな見た目の女の子でしょうか？

　正解はないよ。自由にイメージしてみてね。

「い、いくらマエカちゃんでも、いいかげんにしないと……お、怒るよ？」

「えぇー、喜んでくれると思ったのになあ。しょーがない。お詫びをしなきゃだね」

　あたしは耳元でささやく。

「……ごめんね。だから明日、デートしよ？」

　その言葉によほど驚いたのか、サキがびくんと身を震わせる。そして、さっき宣言した通りにぷんぷんと怒り始める。

「もう！　さっきから、ご褒美とか、お詫びとか、ぜんぶマエカちゃんが得するのばっかりじゃん！」

　あーあ……そんなに大声出したら、みんなビックリして注目しちゃうのに。自分から墓穴を掘っちゃうんだから。

　サキはこんな風に、緊張するといっぱいいっぱいになっちゃう子。周りが見えなくなっちゃう。その元凶は大体あたし。まさに、恋は人を盲目にするって感じだ。

　……どう？　うまくイメージできてる？　ところで、ここはどこかしら？　あたしたち以外にどんな人がいるのかしら？　想像の翼を大きく羽ばたかせてね。

「あたしは、サキが喜びそうなことをしただけなのに――」腕の力を弱める。「そっか……あたしに抱きしめられるのも、一緒にデートするのも、サキはイヤでイヤでしょうがないんだね」

「う、うう……」サキが小さく言う。「ズルいよ……そんな言い方……」

「イヤならハッキリ言って。そしたら、もう二度としないから。約束する」

「イヤじゃ、ないよ……」

「うん？　ごめんね、急に耳が遠くなっちゃった」

「す、好きだよお！　ばかあっ！」

　今にも泣き出しそうな顔になって叫んだ。さすがにイジメすぎかな。たまには優しくしてあげたいな。

「ごめん、ごめんって」サキの身体を抱きしめたまま、あたしは謝る。「うん。あたしもサキのことが好き。相思相愛ってやつだね。ね？」

　サキがこくりとうなずいた。よし。こうしてあたしは、可憐なマイハニーにデートの約束を取り付けていく。

　でも、あたしは知っている。

　この小説では、肝心なデートの場面が描かれない。あたしたちのデートは、もうじきやって来る大きな『行間』の中に埋もれている。

「じゃあさ、行っちゃおうよ。デートにさ」

　あたしは、サキとどんなデートをするのか知らない。あたしに分かるのは、この小説で『書かれていること』だけだから。『書かれていないこと』は知りようがない。

「……場所、決まってるの？」

　〝あなた〟は、『行間』を読むことで、デートの内容を自由に想像できる。色んなシチュエーションを――場所を、季節を、天気を、時間を――考えることができる。ついでに、あたしたちの普段の生活も、馴れ初めも、思い出も。何もかも思うがまま。

「うーん、決まってるかもしれないし、決まってないかもしれない」

　そうして出来上がった設定の上で起こるデートを、〝あなた〟に書き足してほしい。あ、文字に起こさなくていいよ。思い浮かべるだけでいいから。ここまで〝あなた〟に色々と想像させてきたのは、素敵なデートを思い付いてほしいから。細部まで丁寧に思い描いてほしいから。

「な、なにそれ……」

　こんなことを言うのもおこがましいけど、がんばって。〝あなた〟がどんなデートプランを用意してくれるのか、すごく楽しみにしてる。

「でもノープランってわけじゃないよ？」

　前置きが長ったらしくてごめんね。でも、サキとのデートを豊かにするためなら、あたしは努力を惜しまない。この小説が誰かに読まれる度に、何度でも、何度でも、同じ説明をする。

「絶対何か企んでる……」

　注意点として、あたしがやることについて、ひとつ決まりごとがある。それは、『あたしが人前でサキを恥ずかしがらせる』ってこと。そういう行動を取ることが、展開として必ず決まっている。くどいようだけど、いつ・どこで・どんな風にやるのかは、〝あなた〟に任せる。

「そんなことないよっ。ね、いいでしょ？　約束する。すごく素敵で、とっても刺激的な一日にしてあげるから」

　「前に読んだから、もう決まってるよ」って人は、新しい設定と展開を考えてみて。そうすれば、あたしはまた違うデートができる。〝あなた〟にとっても、何通りもの『可愛い女の子ふたりがイチャイチャするお話』が読めるから、お得だと思うよ。

「もう、しょうがないなあ……」サキが微笑みながら言う。

　……準備はいい？　そろそろ始まるよ？

「じゃあ、決まりね！　ありがと！」

　そして、迎えた翌日。

　あたしたちは、デートしに行った――

＊

　――デートの帰り道。

　あたしたちはベンチで一緒に座りながら、景色を眺めていた。

「いやあ……楽しかったね、今日は」

　あたしは言う。サキと手を繋いだまま。

「うん、すごく楽しかった……楽しかったけど……」

「けど？」

「人前で……あ、あんなことするなんて……恥ずかしかった……」

　サキが伏し目がちに言った。やっぱり、あの出来事が一番強烈な思い出になったらしい。

「ごめんね。サキが可愛いから、我慢できなくなっちゃった」

「本当にごめんって思ってる？」

「思ってる。思ってるよ」

「絶対うそ……」

　はあっ、とサキがため息をついた。そのまま静寂が訪れた。あたしは嫌われちゃったんじゃないかと不安になる。そうはならないと分かっていても。

　やがてサキが口を開いた。

「でも――」

　あたしは知っている。次の台詞を。

「嬉しかったよ。それだけマエカちゃんがわたしのことを思っている証拠だもん。わたしも、ちょっとは人目を気にせずに楽しめた……かな……」

　顔を上げてそう言った。

　くうっ！　何度聞いても飽きないだろうなあ、この台詞は。

「サキ――」向かい合った。「お別れのキス、してもいいかな？」

　サキは少し顔を歪めた。

「……どうせ、イヤって言ってもするんでしょ？」

「うん」

「即答しないでよ」

「えへへ」前髪を整えてあげた。「ほら、目閉じて？」

「しょうがないなあ……」

　口ではそう言いつつも、嬉しそうな表情になった。ゆっくりとまぶたを閉じていく。

「サキ」

　もう一度名前を呼ぶ。

　指を絡め合う。

　唇を重ねた。

「ん……」

　甘い声を漏らした。食むように唇を動かすと、サキもその動きに合わせてくれた。遠慮しがちな、緩やかな動きだ。

　段々早くしてみる。サキは一生懸命そのペースに付いて来る。手の力が抜けてきたようなので、あたしが代わり強く握り返した。

　はあ……病みつきになっちゃう……

　柔らかな感触を味わいながら、お互いの愛を確かめ合った。

　あたしは知っている。

　これ以上やったら、サキは逃げてしまう。

　それでも、あたしは突き上がる衝動に身を任せて続きをする。ひょっとしたら、違う展開になるかもしれない――そんな淡い期待を抱いて。

　いったん顔を離す。

　上気したサキと目が合った。とろけた顔で、こちらを見つめている。

「サキ……」

　肩をぐっと掴んだ。

　口に舌をねじ込んだ。

「――っ！？」

　サキが上げる声にならない悲鳴。それを吸い取るように深い口付けをする。口内を舌先で舐め回した。ねちょねちょと、いやらしい音を出す。ロマンチックなムードなんて、欠片もなかった。

　ずっとそうしていたかったけど、長くは続かなかった。サキに突き飛ばされたからだ。

　倒れそうになったところを、手で支えて止めた。

　サキと目が合う。さっきとは違う表情になっていた。唇をわなわなと震わせていた。

「ま、ま、ま、ま……」

　その上ずった声で――

「マエカちゃんのえっちいいいいいいいいい！！！！　ばかああああああああああああ！！！！」

　叫んだ。一目散に逃げていく。あたしは罪悪感で胸がいっぱいになり、追いかけることができなかった。

　はあー……何やってんだろ。こうなることは知ってたのに。

　ベンチで仰向けになって、空を見上げた。悪い熱を冷ますために、しばらくこうしていようと思った。

　まだ終わらない。もう少しだけ続きがある。

　ふと、サキが逃げて行った方向を見た。もしそのまま走り去って行ったのなら、とっくに視界には入らないはずだ。

　サキはいた。立ち止まっていた。遠く離れた先で、あたしを見ていた。

　あたしは起き上がった。キスのときは、あんなに顔が近かったのにな。そう思いながらサキに視線を送る。心なしか、サキも名残惜しそうな表情をしているように見えた。

　そんな風にして、しばらく見つめ合っていた。ふと、疑問が頭をよぎる。

　ねえサキ、あなたも同じなの？　自分が『読まれている』って知ってるの？

　あたしとデートするために、何度でも、何度でも、恥ずかしがって、デートを受け入れて、キスしてくれるの？

　あたしは「ごめんね」と頭を下げた後、手を振った。

　サキは大げさに応えてくれた。身体を揺らして、大きく手を振ってくれた。

「マエカちゃーん！　またねー！」

　満面の笑みだった。それでも恥ずかしいことには変わりないのか、そそくさと走り去っていった。

　解けない疑問は、やがて愛しい人への思いに変わる。小さくなっていくその背中に大声で返事した。

「うーん！　また会おうねー！　サキー！」

　再会を約束し合った。また会えると信じて。

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　……じゃあね。ばいばい。また読んでくれたら嬉しいな。