そう言って貰えると、少しは気が晴れるよ。
地下14階の話です。
「そんなに多いのか？」
「あぁ。もう下手に迂回するより、直進した方が速そうなくらいだ。」
「いいじゃないですか。どっちみち戦うんなら、遠回りしないで、その分早く次の階に行けるって事です。良い方に考えましょ。」
グラスの前向きな発言に、憂鬱な気分になっていた俺も、やる気を出す事ができた。
それから俺達は、砂漠の真ん中を突っ切って歩いていく。そう言えば、今まで気にした事が無かったけど、それぞれの階の上下ってどうなっているんだろう？
俺はレベル3になった【周辺把握】で、平面方向ではなく、上下方向に向かって、スキルを出来るだけ伸ばしてみた。上手くいけば、次の階についての情報が分かるかもしれない。
しかし、結果は残念なものだった。上も下も、天井を含めて500ｍでスッパリと認識出来なくなった。まるでバリアがあるのか、空間が途切れているかのように、感覚を伸ばす事ができなかった。
俺がちょっとした実験をしている間にも、ウラガやグラスは周りを警戒してくれている。俺だけスキルを伸ばすのは、今後を考えても不都合が出るかもしれないので、二人にも警戒をさせているのだ。もちろん俺もしている。
「前方200ｍ、砂蟻1が近付いています。」
グラスは、耳をピクピクさせながら、俺達へと報告してくる。まだレベルの低いグラスは、【周辺把握】で感じられる範囲が一番狭い。だが限界ぎりぎりでもしっかりと感じられる様だ。もちろん俺達は、もっと手前で敵を感じていた。
砂蟻は、俺かグラスが【ステップ】で近づいて、向こうが仕掛ける前に倒す作業になっていた。いちいちウラガに防御してもらわなくても、砂蟻は足場さえ気を付けていれば、グラスでも、もう簡単に倒せるようになっていた。
砂蟻を倒して、また砂漠を歩いていると、グラスの耳がまたピクピク動いていのに気付いた。それが面白くて、俺が観察していると、いきなり全身をぶるりと震わせて、グラスがステータスを確認し始めた。
「テルさん！ウラガさん！【聴覚増大】ってスキル覚えました！！なんだか、今までより色々聞こえてきます！」
「「おお！おめでとう！！」」
ワームの心臓探しや、今の敵探しで、耳をよく使っていたのだろう。獣人族っぽいスキルを覚えた様だ。
「それで、どんな感じなんだ？距離も増えてそうか？」
「うーん。」
俺がそう質問すると、また耳をピクピク動かしながら、【スキル】の調子を確認し始めた。
「うん。聞こえる範囲が、断然広がっていますね。【周辺把握】以上の距離にいる、砂トンボの羽音が聞こえます。このまままっすぐ行ったところですね。」
そうグラスが応えたので、俺は急いで【周辺把握3】で周りを確認した。すると、450ｍ先に確かに砂トンボが集団で飛んでいた。
「おぉ！少なくとも450ｍ位は聞こえる様だぞ。【周辺把握】よりも範囲が広いな。」
「ほんとですか！ヤッター！」
「おめでとう。じゃぁ、今後は【周辺把握】と【聴覚増大】を使って、監視してくれよな。頼りにしてるぞ。」
頼られるのが嬉しいのか、グラスはモジモジして照れていた。俺達がそんな話をしている間に、砂トンボは俺達に気付いたようで、俺達へと向かって猛スピードで飛んできた。
「敵が近付いてきてる。ひとまずは、戦闘に集中しろ。」
「はい！」
砂トンボは4匹だ。いつも通りウラガが敵を弾き飛ばして、怯んだ敵を俺とグラスが倒していった。
もう4匹程度では、焦りもしなくなったし、素早く敵を倒す事に、全員が慣れたようだ。地下13階ではひどい精神的ストレスに見舞われたけど、適応すると案外これが普通になってくるのが、不思議だ。
そんな風に俺達は、どんどん砂漠を突き進んでいった。【鷹の目】で見つけた階段まで、あと1ｋｍにもなると、ますます魔獣の数が増えて、数100ｍ進むと戦う位の頻度になっていた。
そんな中で、俺達はちょっとしたピンチになっていた。砂トンボと砂蟻のコンビネーションによって、砂地獄に全員が落ちてしまったのだ。それによって、上空を砂トンボ3匹に取られてしまった。砂蟻は直ぐに倒せたが、上空にいる砂トンボに対して、有効打を与える方法がなかったのだ。
急いで砂地獄から抜け出そうとすると、砂トンボが酸の攻撃で狙い撃ちしてくるのだ。そして、俺達が苦戦していると、また他のところから砂トンボの集団が飛んできて、今や8匹にもなっていた。
「ヤバイな。」
「あぁ。かなりヤバいぞ。」
「テルさん、何か良いアイデアは無いんですか！？」
「そう言われても・・・とりあえずウラガへ合流。」
上空にいる砂トンボは、俺達へと容赦なく酸を浴びせてきた。俺達はそれぞれが避けたり、防いでやり過ごしているが、それも時間の問題だろう。圧倒的に状況が不利だ。連続で降り続いている酸から、ウラガに【大盾】と【土魔法】で防いで貰っているが、魔力にも限界がある。
「ウラガ。このまま坂を登れるか？」
「わかった。行くぞ！」
そうウラガが気合いを入れて、一歩一歩進んでいく。しかし砂トンボも頭が良いようで、俺達が進む方向にある砂目掛けて、酸を吐き出したのだ。
当然、酸は砂へと染み込んでいく。しかし酸は砂自体も溶かしているので、その上を歩いた俺達の靴さえも溶け始めたのだ。しかも水分を含んだ砂は、かなり坂道を上がりにくくしている。踏み込んだところから、沈むのだ。
「クソ。これは、やりたくなかったんだが。」
「なにかあるのか？教えてくれ！」
「・・・俺とグラスを、ウラガが【バッシュ】で撃ちあげるんだ。空中に飛んで、砂トンボを撃ち落とす。」
それを聞いたウラガとグラスの表情が、曇った。氷のナイフが効かない砂トンボを、撃ち落とすにはこれしかないのだ。絶望的だが、それしかないのだ。ユキに凍らして貰おうにも、乾燥した砂漠で、しかも敵は飛んでいるのだ。上手くいく保証はない。
「わかりました。私も代案を思いつきませんし、それしかないようですね。」
「砂トンボへと近づいたら、倒す事よりも羽を使って撃ち落とす事を第一に考えろ。そして、砂トンボを使って、他の砂トンボへと飛び移る。」
まるで、ゲームや小説の様な無理のある作戦だが、これしか方法が無いのだ。そんな無謀な作戦に、ウラガとグラスを参加させるのに不甲斐なさを感じる。もっと強ければと。
俺は【光魔法】でウラガに魔力を渡しながら、チャンスが来るのを待った。そしてそのチャンスは意外と速く来た。酸を出し続けていた砂トンボが、出し過ぎて疲れたのか、酸攻撃を止めたのだ。
そのタイミングを逃すまいと、俺達は、【土魔法】で近くの砂場を硬くして、ウラガの頭上目掛けて飛びあがった。
そしてウラガは【大盾】と【バッシュ】を使って、俺達を全力で撃ちあげたのだ。俺達の跳躍力も手伝って、ギリギリ砂トンボより、少し高い位置まで飛びあがることができた。俺とグラスは、そのまま砂トンボへと攻撃を繰り出していく。
一方の砂トンボは、俺達のトリッキーな方法に驚いたようで、そのまま顔を俺達へと向けて固まっていた。
俺は狙いを定めていた砂トンボの頭の上へと飛び乗り、次の砂トンボへ飛び移る瞬間に、砂トンボの羽を切り落とした。不安定な足場だが、なんとか次々に砂トンボの羽を切り落としていく。
そして、飛び移れる距離に敵が居なくなったところで、そのまま砂トンボと一緒に落ちていった。落ちる間に砂トンボの頭に“水の一振り”を突き刺して絶命させる。そしてグラスへと視線を向けると、グラスも同様な状況だった。それぞれ4匹と3匹を撃ち落とす事に成功したようだ。残りの一匹は、周りの状況にアタフタしているようだった。
「グラス！そのままウラガに飛ばしてもって、最後を仕留めろ！」
ちょうどグラスが落ちる場所に、ウラガが素早く移動して、落ちてきたグラスを再び【バッシュ】で空へと送りだした。そして飛んでいる最後の砂トンボの羽を、爪で切り裂いて、そのまま踵落としを決めて、砂トンボの頭を陥没させた。
一方の俺は、床へと落ちた砂トンボへと、【ステップ3】と【土魔法】で駆けまわり、“水の一振り”で、一気に止めを刺していった。
こうして、無謀な作戦をなんとか成功させた。砂地獄には砂トンボが8匹と、砂蟻が1匹の死体が横たわっていた。俺達は、魔法結晶の回収もしないまま、急いで砂地獄を登った。ちんたらしていたら、また他の砂トンボがやってきかねないからだ。
その後、残りの1ｋｍをなんとか敵を倒しながら、歩き切り階段の中へと避難した。ピンチを脱出してから、階段まで無口だった俺達は、緊張の糸が切れたように、盛大なため息を吐き出した。そして、まるで呼吸を忘れていた後の様に、めちゃくちゃ呼吸が早くなった。
「ヤバかったなぁ。マジで死ぬかと思ったよ。」
「俺も今回は久しぶりに死を覚悟したぞ。めっちゃ怖かったｗ」
「グスン。私も、めちゃくちゃ・・怖かった・・・」
グラスは、仕舞いには泣き出してしまった。本当に怖かったのだろう。もし砂トンボが驚いて固まっていなかったら、もし砂トンボに着地出来なかったら、確実に俺達は酸の的になっていたはず。色々な偶然が良い方に重なったおかげで、なんとか無傷で乗り越えたられたのだ。こんなラッキーは、そうそうあるものではないだろう。
「こんな方法しか思いつかなかった。二人には無理をさせたな。ごめんな。」
「謝んなよ。俺も何も思いつかなかったんだ。テルを責めるなんて、筋違いってもんだろ。」
「そうですよ。結果的には、私達は無事だったんです。むしろ有難うございます。」
「そう言って貰えると、少しは気が晴れるよ。」
しかし俺はリーダーとしての責任から、今回の事を重く見ていた。いままでは、ピンチにならない方法を考えて、素早い討伐をとってきた。だがそれは、ピンチになった時を考える事から逃げていたのかもしれない。あらゆる可能性から、仲間を守る方法を冷静に考えるのが、リーダーとして俺には足りていない。
俺達は、干し肉を齧りながら、少し長めの休憩をとるのだった。時間はまだ3時くらいだ。頑張れば次の階層へ行けるかもしれない。
「うわーん。怖かったよー。」と泣き出しても良いくらいのピンチだったのですが、伝わりましたでしょうか？
グラスは、獣人っぽいスキルを覚えましたね。私がそれを、役立てられるかどうか・・・。
テル君は、かなり反省しているようです。仲間の命を預かっているという意識が強いようです。
次回は、地下15階以降の話の予定。
