13話
木工屋で捕まった。万引きをしたわけではない。ツーツさんに積み木のアドバイスを求められたのだ。
パン販売用箱の追加注文に来ただけのつもりで、すっかりそのことを忘れていた俺は思わず「あー」という顔をしてしまった。
「ケンゴ、すまんができるだけ詳しく頼む。入りたての見習い坊主の仕事にしたい」
ツーリ爺さんにまでそんなことを言われたら、一肌脱ぎましょうという気にもなる。
「分かりました。…まず、統一の規格を作ります」
大きさはともかく、厚みまでバラバラで違っているというのは商品としてはよろしくない。
「一番多く端材が出るのはどの板ですか？」
確認しつつ、細かく決めていく。基本の厚みを1として統一。厚みが１とその半分の2種類に固定。積み木を収める基本の箱の大きさも先に決めてしまう。そのうえで、箱詰めにする端材を選んで加工する。ピッタリとできるだけ隙間をなくして詰め込みたい。理想はパズルとしても楽しめること。
今回の目的は客用のものと店側のもの、2通りある。客用のものは子供の自由な発想を伸ばし、楽しく遊んでもらうこと。店側のものは端材を無駄にせず有効活用すること。だから、完成する商品は詰める箱こそ同じでも、箱の中に詰まっている端材の大きさや形はいろいろになってもオッケーにした。
いや、箱の中身をすべて同じに決めない方が逆に面白いと思った。客は丸が多く入った箱を選ぶもよし、三角が多い箱を選ぶのもよし。こうすることにより、子供同士がそれぞれの積み木を持ち寄って、集まった場所で融通しあって遊ぶ…交流も生まれるのではないかと思ったのだ。
ツーツさんはずっと俺の側にいて、細かくメモを取っている。時々頷いてくれているから、俺の思いは伝わっていると思いたい。
「小さな子供が積み木を舐めたり口にする可能性が高いです。厚みや大きさは子供が飲み込まないように用心し、安全に遊ぶためという配慮から、今回決定したこの規格は守っていただきたいです。また、木の角は必ず削り取って滑らかにしてください。万が一踏んでもケガをしにくくなります」
「よく考えたなぁ」
そばで聞いているコルサも感心している。そうなんだよ。子供相手のおもちゃは安心安全を忘れちゃいけない。単純そうなものでもよくよく考える必要がある。大人の責任だ。
弟子に入ったばかりだという子たちの年齢は12と13らしい。まだ小学6年か中学1年くらいだよ。この可愛い子たちがもう働きに出ているなんて…すごいよ。
「ちいさな端材の角をとったり滑らかに削るのは根気がいるし大変だと思う。でも、頑張ってみて欲しいな」
直接少年たちに声を掛けてエールを送る。
「大丈夫です。頑張ります」
「僕にもやれます！」
「そうだな。サイズを合わせたり角をとって滑らかにするというのは木工屋の基本中の基本だ。今後の仕事にも生きてくる。しっかりやんな」
と、ツーリ爺さんにも発破をかけられて、子供たちは元気よくこたえた。
「はい！」
「僕たちに任せていただけて、嬉しいです！」
ホント、嬉しそうだなぁ。
「君たちも客に売る商品を作るということは店の看板を背負うということになるからね。焦らず技術を磨いて、しっかりと丁寧な仕事をしてね。速さは数をこなして経験することで身についてくる。慣れることはいいことだけど、それ以上に大切なのは慣れと手抜きを勘違いしないこと。客の笑顔を忘れないこと、だよ」
つい小さな頭を撫で撫でしてしまってから、俺はあっと思った。無意識にやってしまった。
撫でられた男の子たちふたりは恥ずかしそうに頬を赤くしていた。
「ケンゴは人を育てるのも上手そうだな」
いえ…そんなコト…ナイデスヨ。
ツーリ爺さんに言われて俺まで恥ずかしくなった。多分、頬が赤くなっているだろう。爺さんから見たら俺なんてまだまだひよっこだ。子供たちへ向けるのと同じ…微笑ましい視線を向けられても、何も言えない。
木工屋で仕事をしている人たちを見ていると、色々気付くこともあったが知らん顔をしておいた。これ以上新商品のアイデアをくれと言われたら連日ここに通わなくてはならなくなる。それに、木工屋なのかおもちゃ屋なのか分からなくなるのは彼らも困るだろう。
なのに、ツーリ爺さん俺の顔色を見てやがった。
「ケンゴ、また何か思いついたな」
「…イエ、ソンナコトナイデスヨ」
「ほれほれ…隠さず吐け吐け」
爺さん、だんだん遠慮がなくなったな、そういう俺も同じなのだが…近所の爺ちゃんみたいだ。
「簡単なのや子供向けじゃない、ワシが楽しめるようなもんがいいな」
俺のこと、アイデアマシーンか何かと勘違いしてやしませんか？
降って飛び出る…あ、思い出した。けん玉。あれも単純だけど遊べるおもちゃだよな。
「また閃いたな」
「…新商品のおもちゃは数か月に1つでもいいでしょう」
「そこはツーツと相談してくれりゃいい。で、ワシには何かないのか？ 販売用の箱を超特級で用意してやるぞ」
「あ…それなんですけど、改良版をお願いしていいですか？」
「なんだと、もう改良を思いついたのかよ。よしよし、あっちへ行くぞ」
新しいものを作るのが好きなんだな。ウキウキで爺さんは自分の仕事場スペースなのだろう場所へ移動していく。
「おい、誰かA号箱を2つ持ってきてくれ」
A号箱というのは俺が購入した箱の商品名だ。枠の高さや箱の大きさなどで商品名が決まっている。
「いえ、今回頼みたいのは別サイズなので俺がとってきます」
「おお、そうか」
俺は店の表にザクザク積んである箱の山からA号より1.5倍の枠の高さがあるB号を2つと厚み1センチほどの薄い板をその辺から勝手に持ってきた。
「炭筆をお願いします」
「ほれ。板はこれでいいな？」
受け取って、紙代わりの板に炭筆でイラストを描いていく。設計図みたいなものか。
「ほぅ、フタが欲しいのか」
「そうです。被せフタではなく…片方の端は固定で」
被せフタは本体より一回り大きく、浅いものを上から被せたものだ。昔から愛用されているわっば弁当のフタや茶筒を思い出してもらえれば分かる人もいるはず。土産物の箱にもこのタイプはよく利用されているから、見ればああこれかと思うだろう。
「持ち上げて、ぱかっと開くものが欲しいんです」
被せフタだと持ち上げて外したフタをどこかに置く必要があるから邪魔だ。
「出来ればA号とB号の両方にフタを取り付けて…」と書きながら説明していて、さらに閃いた。
「なんだ、ケンゴ。バカ売れの予感か？」
思わず笑ってしまう。
閃きというより、これは思い出したという方が正解だ。子供のころ、通っていた駄菓子屋のディスプレイ。子供心にわくわくした気持ちまでが蘇ってしまった。
「どうでしょうね…使い勝手がいいものになると思いますよ」
「えぇい、早く言え！」
俺に別の木板を突き出す爺さん。早く書け、そして説明しろということだ。
「作る手間は少しかかりますが、便利ですよ。少なくとも俺は欲しいと思います」
「ケンゴが欲しいものなら、みんなも欲しがるだろ」
コルサ……
いつの間にかツーツさんに加え、コルサや年配の職人たちに取り囲まれていた。じっと耳を傾け、俺の書くイラストを首を伸ばして見ている。
「単なる板を乗せただけのフタではなく、二つ折れになるところが大きな特徴です」
「二つに折れる…？」
俺はフタが二つ折れになって、箱の中が見えるようになった状態を描いた。
「この改良箱のいいところはいくつもあります。まず基本の話ですが、フタがあることで中に入れていた商品が運搬しやすくなる。フタをしていれば中身が飛び出しませんからね。そして販売するときに外したフタを別のところに置いておく必要もなく、さっとフタを二つ折れにするだけで簡単に開け閉めできる。つまり急な雨にも対応できますし、人手が足りないときは閉めておくことで万引き防止にもなる」
「万引き防止か…。万引きに頭を悩ませる露天商は多いな」
ツーツさんは呟きつつ、顎を擦った。
万引きを防止しつつ販売するのに、ガラスやアクリルなど透明な素材があればさらに良かったのだろうが…ガラスは高級品だし、アクリル板は残念ながらない。
「二つに折れるフタ、か…具体的にどうすりゃいいのか分からんが、半分サイズの板でいいなら、切れ端からでも作れるかもしれないな」
「それもあります。さらに、ここに商品価格や商品案内を書いたものを立てかけたりしておいたら客にも分かりやすく、安心して購入してもらえると思いませんか？」
消えるペンで文字を書いたり、メニュー表を張り付けたりすることはできない。だが、板に墨で書いた価格表の板を立てかけることならできる。ひとめで値段が分かれば、客は買い物しやすくなる。
「なるほどな。案内板を立てかける場所ができるのか」
「それで、ですね…もうひとつ欲しいものができたので追加注文をお願いします」
「もうひとつ？ 箱の改良したのをもう1セットということじゃなさそうだな。別の話か？」
「別物です」
「まだアイデアがあるのか。どうやったらフタを二つ折れに出来るのか、ワシには考え付かんのだが…ヒントはもらえんのか？」
「その解決策はあります。では、先にその話からしますが……お願いがあります」
「な、なんだ？」
「ちいさい金属部品を作っているという方をご紹介ください。丁番を作ってもらいたいんです」
「ちょう、ばん？」
俺はツーツさんの方にも頭を下げる。
「出来れば、一緒に来て交渉してください。丁番という部品ができれば、ここの商品はもっとグレードアップができる。家具や雑貨に新商品がいくつも生まれます」
この世界の扉はかなり古い方式だ。人の手で開け閉めすることで扉と一体になった軸を軸回ししている。まだ丁番を見たことはない。
ここで作っている家具にも丁番を使った扉はなく、目隠しがしたかったら扉ではなく布をかけるのが一般的のようだ。コルサの借家に招待されたときに見て知っている。
引き出し付きの家具はあるが、取っ手に金属は使われていない。木工製品は木だけで作る。それが一般的なのだろう。
今後は木製品と金属部品を組み合わせることで商品の幅が広がり、使い勝手も良くなるだろう。見た目だけでもいろいろなデザインが生まれるハズだ。
「分かった。息子にも同行させるがワシもいくぞ」
ってか、ツーリ爺さんには鍛冶屋の爺さんを紹介してもらわなきゃならない。
「よし、楽しくなってきたぞ」
大事にするつもりはなかったのに、欲しいものを求めていただけでこうなった。
まあ、縁あって仲良くなった木工屋一軒とその縁続きの鍛冶屋の売り上げに少々貢献したところで大したことないだろう。
「で、ケンゴ。もう一つの追加注文ってなんだったんだ？」
コルサ、ナイス声掛けありがとう。
「これは木を削ってもらうだけでできる…箱です」
「「箱？」」
無言で新しい木の板を差し出す爺さん。俺はまたまたそれを受け取り、正面、斜め横から見た絵を描いた。
「なんだこれ？ 斜めに丸いものが、入ってる？」
俺はポケットから財布代わりにしている小袋を取り出し、1メレル硬貨と10メレル硬貨を5枚ずつ積み重ねた。一方でバラバラに置いた。
「片方の山は1メレルが5枚。最初に数えたものを1つ用意して同じ高さに積むと、いちいち数えなくても同じ5枚と簡単に分かります。だけどこちのバラバラになった状態では全部数えないと何メレルあるのか分かりません」
「ふむ…」
俺は硬貨を袋に戻して、ポケットにしまった。
「これは売買をする際に、あると非常に便利な硬貨収納箱です」
小銭のおつりのやり取りが地味に面倒なのだ。
「1枚2枚3枚と５枚まで数える時間をなくし、いちいち数えなくてもさっと取り出せてさっとしまえる。そんな収納箱が欲しいのです」
「もしかして、この穴の1つに1メレル硬貨を5枚入れておけるということか」
「その通りです。この1つの穴が埋まったら5メレル。こっちの長めの穴が埋まったら10メレル。いちいち見なくても手探りだけで素早くお金のやり取りや集計ができますよ」
ツーリ爺さんは息子と顔を見合わせた。
「誰に作らせる？」
「削っている時間が惜しい。しかし見なかったことにもできない」
「分かった。ケンゴ、おまえの分はワシが作ってやる。だが、これも大量注文が入りそうだ。もうひと声、売れそうな感じにアイデアをまとめてくれ」
まあ、確かに…。多くの客と対面し日々小銭のやり取りをしている商売人になら、便利だと思ってもらえることだろう。
客が少ないなら別になくてもかまわない。ザルにでも小さな箱にでも放り込んでおけばいい。だが、急いでいるときに小銭をわしづかみにしてから数えるというのは地味にイライラする。
しかしこれがあると、客から目を離さずにさっと硬貨を受け取りさっとおつりを渡せる。時は金なりだ。
「分かりました。では、これが改良版です」
俺は現代でもよく見たコインカウンターを絵にした。
細長いケースに5枚ずつ入る横溝をつける。ケース全部に硬貨を詰めると50枚。その細いケースを横に2列並べることで100枚まで収納が可能。1メレル硬貨よりやや大きい10メレル硬貨は1列、50枚が収納できれば充分だろう。
そしてその3列ケースをさらに箱に入れ、持ち歩けるようにする。
硬貨を取り出しやすいように角度をつけるのは、パソコンのキーボードの足を延ばすやり方でも参考にするか。普段は嵌め込み収納しておいた棒を取り出して、上の方に噛ませて持ち上げる。あるいは…コインケースと同じ長さの棒をコインケースの横に収納しておいて、それを下に置いて片方だけ持ち上げる。そうだな…うん、こっちの方が作るのは簡単か。
「なんだよ。はじめからこっちを描けってんだ」
「自分の分だけあれば、まあいいかな…後の改良は自由にしてもらおうかと…」
大々的な売り物にする気はなく、俺の分だけささっと削ってくれたらいいかと思ったのだ。
「こんな便利なものを自分だけが使う気でいたのか」
なんでか睨まれてしまった。ハハハハハ。
「ケンゴ。これはマレサにも教えていいか？ いちいち数えなくても箱に詰めていくだけで硬貨が集計できるのは便利そうだ」
冒険者ギルドだと大量の硬貨を毎日扱っていそうだものな。
「売り出された後なら店にも迷惑をかけないんじゃないか？ 現物がないと、また…多分…」
マレサさんが店にプレッシャーをかけることになってしまうだろう。
俺が最後まで言わなくても、コルサにはしっかり伝わったようだ。
「製品が完成し、販売できるようになるまで、これはここだけの話にしてください」
ツーツさんがコルサに待った、をかけた。俺もその方がいいと思う。取引相手がギルドということになったらまとまった数の注文になりそうだ。商業ギルドも目をつけそうだし。
「分かりました。時期が来るまでここだけの話にします」
コルサはそう、約束した。
「だけど、親父」
困ったような顔をして、ツーツさんが自分の顎を擦った。これ考え事をしている時の彼の癖なのかも。
「背負子に改良A号箱に積み木、そして硬貨収納箱…どうするよ」
「そうだな。どう考えても足りねぇな」
親子はうんうん、頷きあった。
「人を増やすか協力店を見つけるか…」
確かに、今後マンパワーは必要だろう。俺の予測では、丁番を使った家具の方もヒット商品になる。
「ワシは引退した身だ。かかあと相談しろや」
「あーそうだな。そうするか…」
ツーツさんが店の奥へ行こうとするので俺は慌てて止めた。
「その前に、出かけますよ。ちいさな金属部品を頼みに…」
「…あ……」
忘れてもらっちゃ困る。ここで話して解決できるものは前哨戦みたいなもの。丁番が揃えば本戦が待っている。家具だけではない、ドアや窓という建築関連も大きく変化する。丁番という時代の幕開けだ。なんちゃって、な。
「ツーツ、おめぇがウチの代表だ。これからますます忙しくなるぞ」
「……………」
ツーツさんは額に手を当て、疲れたように溜息を吐いた。
