星で書いた

第五章

キリパラはイッサカル地方の中心都市である。自称首都であり、やがてそうなったこの街には、この地で最も権力を持つ人々が住んでいる。かつてこの地を治めていた王家の居城であった城に加え、教会の本拠地でもある。教会はこの土地の権力を握っており、口に出しては言わないまでも、誰もがそれを知っている。エリアサフ地域の北に位置するナフタリは、地図上では教会の主要拠点だが、現在は訓練所や教会員が寝泊まりする場所以上の存在となっている。

教会は、今は廃墟となった城の真横にある美しい大きな教会を本拠地としている。城自体には王族はおらず、軍が必要に応じて倉庫や兵舎として使用する場所だ。新兵が入隊し、訓練が始まる各シーズンの初め以外は、普段は誰もいない。

この地を導く聖なる神託者である教皇は、一年の大半をキリパラの教会に滞在する。重要な祝日や行事の際にはナフタリに一時的に戻るが、それ以外はキリパラ教会に彼の姿がよく見られる。そのため、イッサカルに住む人々の多くがキリパラを教会の本拠地と勘違いしている。誰もそれを訂正しようとはしない。

キリパラの教会は巨大だ。空中に何百メートルも伸びる高いアーチ型の天井を持つその建物は、城そのものよりも大きい。何千エーカーもの土地に広がっており、この地域のどの都市よりも大きい。周囲を取り囲むキリパラ市民は数キロ単位で離れている。教会は住宅や企業の外にあり、その家を建てるために景観を食い荒らしている。完璧に手入れされた平原と、木々や潅木、色とりどりの花々が生い茂る甘美な庭園が、ゴシック様式の建物を受け入れている。巨大なレンガ造りの建物には、ニスを塗った金色の柱と華麗な白い格子が登っている。建設当時、当時の国王はこれを国宝と呼んだ。それ以来、最も原始的な状態で維持されている。

内部も同様に完璧だった。金と白の縁取りが施された長い廊下が教会を貫いていた。金で縁取られた青々としたガーネットの絨毯が、その下の灰色の大理石の床の大部分を隠していた。廊下には金色の松明がはめ込まれ、案内役として燦然と金色の光を放っていた。ドアは職人の手彫りによるもので、それぞれが教会とその土地が崇拝する書物から作られたユニークな物語を語っている。角には大理石の彫像が飾られ、それぞれ同じようにローブをまとった人物が彫られている。金と銀のローブが軽装の彫像を飾っていた。背の高いステンドグラスの窓には、聖書からさらに多くの場面が描かれ、そのすべてが教会の望む配色を反映していた。青や紫の斑点が繊細にシーンを彩るが、赤や金とのコントラストにすぎない。光が差し込むと、窓から見えるすべてのものに金色のきらめきが投げかけられた。室内全体が朝日と夕日に照らされてキラキラと輝いていた。

廊下は広く、壁内で働く教会員の数にもかかわらず、混雑することはほとんどなかった。今日、彼らは非常に急いでいた。ある訪問者の邪魔にならないようにするために、急いで行ったり来たりしていた。彼らの重い足音がホールに響き渡り、ドスンという音が天井のアーチに伝わっていく。ドン。ドン。

教会は階級制度で運営されていた。ホールの中を移動する用事で苦労しながら日々を過ごす者たちは、教会全体にとってさほど重要ではなかった。彼らはシステムを動かすための歯車にすぎなかった。簡単に交換できる歯車だ。

彼らはドスンという音をきっかけに、扉の中に入ろうと、少なくとも他のホールに入ろうと、散らばっていった。特にその必要がなければ、誰も客の相手をしたくはなかった。書類の束を運んでいた若い男は運が悪かった。彼はつまずき、書類はカーペットの上にこぼれ落ちた。彼は「ウッ！」と大きな音を立てて、ページの横に膝をついた。

思わず振り返り、顔が青ざめた。シワになるのも気にせず、急いでページを腕の中に戻した。このような客よりも、直属の上司の怒りを喜んで受けるだろう。彼は「すみません！」と声にならない声をあげながら、その場から逃げ出した。

「気をつけろ！」と怒声が返ってきた。

かわいそうに、その男は素早さが足りなかった。鋼鉄のつま先のブーツが彼の肋骨に当たり、脇腹を蹴り上げた。彼は痛みであえぎ、絨毯から転がり落ち、壁との間にある大理石がむき出しになった小さな場所に落ちた。他の客は即座に彼を助けに駆けつけた。

どの客もかなりユニークな武器を持っており、誰の目にも明らかなように広げていた。恐れることなく、ためらうことなく。ある者は、根元に鮮やかな紫色の弓が結ばれたグレイヴを携えていた。ある者は鎌を持ち、太い鎖で緩く腰に縛り付けていた。最後の一人は最も風変わりで、重いギターケースを持ち、ガタガタと音を立てて並んでいた。 許可がない限り、教会に武器を持ち込むことはできない。許可を得た者は、賞金稼ぎや軍人を含めてごく少数だった。

ホールの端には、主礼拝堂へと続く扉がそびえ立っていた。かつては礼拝の場だったのだろうが、その用途に使われなくなって久しい。扉は勢いよく後ろに投げ出され、身廊の壁の木の柱にぶつかってガタガタと音を立てた。部屋には、聖壇の近くに数席の列席者がいるだけで、誰もいなかった。階段は聖堂と祭壇へと続いていた。祭壇にはまだ彼らの神に捧げられた黄金の像があったが、聖域は片付けられており、背もたれの高い豪華な椅子が三つ置かれていた。

中央の椅子だけが埋まっていた。白い髪をなでつけた老人が、その椅子に硬直して座っていた。両手は膝の上で組まれ、黒い血管と老いの斑点が見えた。襟と袖は金色で飾られていたが、全身黒ずくめだった。薔薇の輪の中央に十字架をあしらった大きなブローチを、心臓の上に誇らしげにつけていた。

「ついに来たか。」彼の声は静かだったが、しっかりしていた。その深いトーンとともに立ちのぼる威厳は、たいていの人が頭を下げるようなものだった。しかし、彼はほとんどの人を相手にしていたわけではない。彼の目の前には、彼がコントロールするのが最も難しい教会の3人が立っていた。彼が全員を招集することはめったにない。もし計画通りに物事が進んでいたなら、彼は彼らを互いに近づけることはなかっただろう。

「で、何のために私たちを呼んだんだい、おじいさん？」 一人が声を上げた。彼女は中央に立ち、手にギターケースを握りしめていた。彼女は鋼鉄のつま先のついたブーツを木の床にこすりつけた。紫色のブーツの上に履いていた黒っぽいスパイクの帯が木にひっかいた。

教皇は平静を装った。彼女は3人が一緒にいるときの事実上のリーダーだった。彼女は最も古く、最も力が強かったが、最も制御が難しかった。教会に放り込まれる前に彼女を手なずけておいてよかった。

それでも彼は、彼女のちょっとした駆け引きを楽しめなかった。彼女は自己満足のために傲慢で強く振舞うことができたが、彼には彼女を否定できない力があった。しかし、彼は彼女に対して否定できない力を持っていた。彼はただ微笑み、手を振りかざした。

「どうして私があなた方をここに集めたのですか？あなたに任務があるんです。」

「まあ、今回は何かを殺せるならね！」

グィネスは強力な戦士や教会の高官にはほとんど見えなかった。彼女は大司教に昇格したが、その地位は教皇の数段下に過ぎない。彼女に命令できるのは枢機卿クラスか教皇だけで、それ以外は彼女の好きなようにできた。身長は180センチをわずかに超える程度で、彼女の片目にある殺人的な輝きを見るまでは、威圧的な存在には見えにくかった。

グウィネスは赤みがかった暗い髪を短く切っていたが、顔のまわりに乱暴に垂れ下がっていた。傷だらけの顔の右側を横切る黒いアイパッチは髪で隠されていたが、左側の緑色の目はまだ透けて見えた。アイパッチは首の後ろに沿ってカールしており、ほとんど戯れのように見えた。左頬には深い傷跡があり、彼女の荒々しい性格がよく表れている。彼女はいつも紫、グレー、黒といった職業柄の暗い色を身に着けていた。スプリットローブの下には短いスラックスを履いていたが、これは教会内の女性にとってはまだ異常なことだった。彼女の服は教会との結びつきを証明するために金色の十字架で飾られていたが、彼女の態度とやり方は常にそうではなかった。彼女を過小評価する者は、死罪になる傾向があった。

3人の中で最も背の高い女性が、彼女のすぐ左横に立っていた。「私たちに何をしてほしいのか、早く言ってください」。

教皇は、後で後悔するかもしれない無謀なことは言わない方がいいと思い、発言をかみ殺した。彼が最も恐れていたのはグウィネスだったが、他の二人がどれほど危険な存在であるかは理解していた。背の低い大司教がめったに誰とも仲良くしないことを考えると、背の高いレナタとグウィネスの絆はほとんど不自然だった。

レナタは他の二人の頭上にそびえ立っていた。彼女はビショップに過ぎないが、彼女のような人たちがハンディキャップとみなされる制度の中では、それだけでも印象的だった。女性が出世するのは非常に珍しいことだったが、彼女の粘り強さによってその価値が証明され、この栄誉を与えられたのだ。グウィネスとの親密な関係も悪くなかった。

彼女は鎌をゆったりと脇に垂らした。彼女の髪はミント色に近い。髪には赤みがかった筋が走っており、特に前髪と、後ろ近くでピンで留めた髪には赤みがかった筋があった。目の下には、子供のころからの癖で紫色のマークが描かれていた。銀のフープとスタッズが耳にかけられ、教会員というより賞金稼ぎといった風貌だ。グウィネスと同じダークカラーを身にまとい、体にフィットしたスラックスも選んだ。彼女の反抗的なルックは、ブーツではなくサンダルで仕上げられていた。

レナタは法王に目を丸くした。「...そうすれば、私たちはここから出て、あなたの醜い顔を見るのをやめることができます。」

教皇は憤慨した。彼は二人を嘲笑いながら、顔が熱くなるのを感じた。「黙れ、下僕ども！女たちは自分の立場をわきまえるべきだ！」

レナタは唸り返した。「もう一度言ってみろ！」

グィネスはギターケースを地面に落とし、閉じていた留め金のひとつを蹴り開けた。「さっさと終わらせて、今すぐ殺してやろうか?」

教皇は彼らと議論して時間を無駄にするつもりはなかった。そんなことをしても何も始まらないとわかっていたからだ。3人が一緒にいるときはいつもこうだった。あるいは、少なくとも、実際に彼に反対する発言をした2人はそうだった。彼は椅子の肘に拳を叩きつけた。

「静かにしろ！」。彼の声は身廊全体に響き渡った。ドアの外にいる者にも彼の叫び声が聞こえた。グィネスとレナータは彼を睨みつけたが、彼らは黙っていた。彼は3人組のうちの3人目に目をやった。

ティハナという少女は簡単だった。彼女はどんな状況でも従順だった。彼女はまだ10代の下級クレリックに過ぎなかった。淡いブロンドの長い髪は、頭の両側でツインテールにまとめられていた。緑色の目は生気を失って前方を見つめており、教皇を見ているというより、教皇を透かして見ているように見えた。彼女は他の2人よりもフェミニンな服装で、スラックスではなくドレスを着ていた。色彩は他の二人と同じように暗いままだったが、髪と腕にリボンやリボンをつけていた。ツインテールのリボンには鋭いノコギリのような形のクリップが2つ付いていた。無害そうに見えたが、その生気のない態度に教皇は不安を覚えた。

教皇はすぐに目をそらし、他の者たちに戻った。彼は獰猛な視線を保ち、言葉を吐きながら彼らを睨みつけた。「あなた方3人は、スメのレジスタンスとの平和的交渉を担当する。噂によると、彼らはそこに向かってくるらしい。」

グウィネスは思わず微笑んだ。「和平交渉か？」

レナタは鼻で笑った。「簡単そうね。」

教皇はリラックスし、背もたれに寄りかかり、椅子の腕をゆるく握った。両手をゆっくりと膝の上に戻した。「あいつらの重要なメンバーの一人がそこにいるかもしれない」

グウィネスの好奇心は刺激された。彼女は眉をひそめた。「心当たりは？」

教皇は肩をすくめた。教皇は肩をすくめ、グウィネスとレナータの両目の中にある熱心さに注目した。「正確な手がかりはありませんが、普通の駒ではないと言われています。」

グィネスは聖堂に数歩近づいた。彼女は片足を階段にもたせかけ、にやりと笑った。「それで、私たちが見ているのは誰だと思う？ルーク、ビショップ、それとも......ナイト？」

法王はため息が出ないように努めた。グィネスは気が短いにもかかわらず、チェスが妙に好きで、よく暗号として使っていた。彼女のパーティの他の者はあまり興味がなく、ほとんどがナンセンスだと考えていた。

レナタは心の中でつぶやいた。「あれってL字で動くやつじゃないの？」

教皇はすでにこの会議にうんざりしていた。軍隊を苛立たせる以外に、彼らを直接ここに呼ぶ理由はあまりなかった。彼らは普段は別行動をしていたが、命令に従ってどこでも会うことができた。これは何よりも見せしめのためだった。さっさと帰らせるのが一番だった。トリオで移動させるのが嫌だったのだ。

「いずれにせよ、最悪の事態に備えておく必要がある。」

グィネスは邪悪な笑みを浮かべたまま、後ずさりした。彼女はギターケースを足に押しつけながら、もう一人のほうへ戻っていった。レナタはニヤリと笑い返した。二人は肘をぶつけた。

「私の好きなようにね。」 グウィネスが笑った。「スメのところへ行こう！」

3人はドアに向かった。ティハナはドアの前で少し立ち止まった。二人はちらっと彼女を振り返った。

「L字型にしか動けないなら、簡単な相手ね」ティハナは静かな声で言った。

レナタは無表情だった。彼女はティハナの頭を軽く叩いた。「そんなに考えないで。怪我をするわよ。」

皇は二人が去っていくのを見送り、自分の選択が正しかったのかどうか考えていた。ともかく、彼は何かをしなければならないと思った。レジスタンスはあまりにも長い間、野放しになっていた。