第四章
賞金稼ぎは世界の秩序を守るための定番だった。教会や軍隊、他の賞金稼ぎたちの指揮のもと、魔道士には賞金がかけられていた。ハンターは彼らを追い詰め、金と名声という報酬と引き換えに捕らえる......獲物の生死にかかわらず。
「賞金稼ぎ」よりも「傭兵」という言葉を内心気に入っている本部は、教会からほど近いイッサカールの中心部に置かれている。首都 「キリパラ」（教会のある場所）までは北へ1時間足らずの距離だ。エリアサフ地方はイッサカールの中心地で、悪名高いマーマレードの町もある。
その賞金稼ぎ本部の建物はゴシック建築で造られ、高い屋根が傾斜して端が鋭く尖った印象的な建物だった。外壁のレンガには黒い鉄のメッキが施されていた。 鉄は屋根の下端まで湾曲し、その下に淡い帆立貝の縁取りが埋もれている。この建物はよく怪物の隠れ家に例えられた。
内部は、暗く病的な外見とは対照的だった。分厚い二重扉の向こうには、温かみのある木製の壁と床の広い部屋が広がっていた。木製の柱が数百フィートごとに間隔をあけて立っている。その間に長いテーブルとベンチが並んでいた。クマやイノシシなどの野生動物の毛皮で作られた分厚い敷物が床と壁を飾っていた。部屋の中心には暖炉があった。奥の壁に沿って長い机があり、メインホールと奥の小さなオフィスを遮っていた。机のすぐ脇には階段が隠されており、ハンターたちが一時的に滞在する場所を確保するための上階に通じていた。
この部屋の最大の特徴は、机の反対側にある巨大な木の板だった。ボードの表面にはページがびっしりと貼られていた。大きな写真が貼られたものもあったが、ほとんどは文字だけだった。懸賞金はとても窮屈で、引きちぎらずに読むのは不可能に近かった。最も新しい懸賞金の層はつい最近設置されたばかりだった。朝早くから本部には誰もいなかったが、数人がボードの周りに集まり、新しく追加された懸賞金に目を通した。
傷だらけで凶暴そうなハンターが多い中、ステレオタイプなイメージを覆すハンターもたくさんいた。長い黒髪で、筋肉質にもかかわらずスリムな体格の彼は、賞金稼ぎというより王子様のようだとからかわれることに慣れていた。傷跡は長い手袋と長ズボンの下に隠されていた。背中に括りつけられた剣が、彼の身の上をそれとなく物語っていた。その巨大なブロードソードは、これまで見てきた戦いのせいで傷だらけだった。彼は常にその剣を持ち歩き、休んでいるときも自分のそばに置いていた。
彼はボードに目を通し、何か興味のあるものはないかと目を凝らした。いつものこと以外は何もない。ほとんどの情報は不完全だった。その多くは偽物だった。時間を浪費するだけの、行き止まりの雁字搦めの捜査にはうんざりしていた。かつては、彼はそのライフスタイルに満足していたかもしれない。しかし、状況は変わり、彼もそれにつれて変わった。今、彼は物事の基準に不満を感じている。自分が何を求めているのかがわからなくなったのだ。
彼はボードをあきらめ、テーブルのひとつに向かった。ちょうど座ってくつろいでいたとき、ボードのハンターの一人が吠え始めた。
「おい！ 掲示板の懸賞金見たか？」
黒髪のハンターは硬直した。彼は席を立たなかったが、二人の会話をよく聞こうと、わずかに身を乗り出した。
「ああ、あの高いやつか？」
「いや...ユニークなやつだよ」 そう言った直後、ハンターは鼻で笑った。
「ああ、あれか...」
猟師はボードから紙を引き剥がし、それを覗き込んだ。「どうやって犯人を捕まえればいいんだ？」
仲間は肩越しにちらりと見た。彼は顔を上げた。「そんなに価値があるわけでもないんだけど......」
「まあ、みんなの話題になったのは確かだ！」
懸賞金を裏返すと、黒髪のハンターはようやくそれをよく見ることができた。懸賞金にはたくさんの情報が欠けており、その多くは支給された絵に占領されていた。ふっくらとした星のような塊が落書きされている。黄色の落書きが頭を覆っている。白い体には青いストライプが交差している。彼にはそれが誰を表しているのかがよくわかった。
それを抱いていた2人の賞金稼ぎは、笑うのに夢中だった。「あいつは冗談を言っているに違いない！」
「こんな写真で誰が男を見つけられるんだ！？それとも...女の子？私には分からない！もしかしたら人間ですらないかもしれない！」
黒髪のハンターは歯を食いしばった。両手を拳に丸めた。彼は両手を膝の上に置き、冷静さを保とうとした。二人のハンターのせいで大変だった。
「あいつがまだ同じアーティストを続けているなんて信じられない。ひどい奴だ！」
「バルムングだっけ？」
黒髪のハンターにはそれが精一杯だった。彼はテーブルに拳を叩きつけ、立ち上がった。彼は二人を睨みつけると、さらに奥のテーブルへと去っていった。二人のハンターは戸惑いながら彼が去っていくのを見送った。
二人は視線を交わした。「あいつは何なんだ？」
「チェ、どうでもいい」
ハンターたちは近くに寄り、互いに鼻で笑った。「多分、彼は何も得ていない。へへ」。
黒髪の猟師はベンチにぺたりと座り、気にも留めなかった。猟師は、もう一方の端に誰かが座っていることにも気づかなかった。
「バルムングさん！こんなところで会うとは驚きです！」
背後で2人の賞金稼ぎが笑いを止めた。彼らは背中の武器を一瞥し、そして互いに顔を見合わせた。顔が青ざめた。バルムングは口をつぐみ、視線をそらした。彼は目を閉じ、怒りを取り戻そうとした。自分の芸のなさを自覚していないわけではなかった。
テーブルにいたもう一人のハンターは気づかなかった。彼は平然としゃべり続けた。「バルムングさん、教会で何が起きているのか、何か新しい情報はありませんか？」
バルムングは鼻で笑った。こんな朝早くからこのバカと話したくはなかった。いや、話したくもなかった。彼は手にもたれてため息をついた。「いや、フェリックス、そうでもないよ。僕たちは教会とは関係ないんだ。彼らは僕らにお金を払うだけだ。僕らはただの契約労働者なんだ。」
彼はまたため息をついた。「そうでなければ、彼らとは何の関係もない。」
フェリックスはしゃがみこんだ。バルムングが話すと、彼の表情は曇った。彼はバルムング以上に賞金稼ぎには見えなかった。背は低く、少しふくよかで、体をなぞるような筋肉は見られなかった。分厚い眼鏡が鼻にかかり、たびたびずり落ち、大きな雌鹿のような目を見せた。服装も、普通のハンターの服装よりはきちんとしている。糊のきいたシャツに硬いオーバーコート。下半身は繊細な折り目のついたズボンと光沢のある黒いブーツ。猟師というより商人のような服装だった。きれいに切りそろえられた爪と柔らかそうな手も、その錯覚を助長していた。バルムングはこの子が武器を持ったところを見たことがなかった。
バルムングは目を合わせずに話し続けた。「私たちハンターのほとんどは、彼らのことを好きでもなんでもない。彼らも私たちのことが好きなわけじゃない。自然の摂理だよ。」
フェリックスは口を尖らせた。「まあ、軍隊より待遇がいいのは認めざるを得ないよ。」
バルムングは目を丸くした。「フェッ。」
フェリックスは縮こまった。「まあ、少なくとも給料はいいんだけどね。」
バルムングは無表情だった。
「もしかして...？」
バルムングの沈黙が続くと、フェリックスはそれを破らずにはいられなかった。「ちょっと...？」
バルムングは無表情で彼を見つめ続けた。フェリックスは涙が目尻をつたうのを感じた。彼は涙をこらえようとし、震えながら唇を下げた。「意地悪しないで！」
バルムングは眉を上げ、彼の左頬を指差した。「顔に何か付いてるよ。」
フェリックスは恥ずかしさに顔を赤らめ、そばにあった布ナプキンを取り出した。彼の頬には廃棄された食事から出たソースの小さな汚れがこびりついていた。彼はそれを落とそうと一生懸命こすり続けたが、ソースはすでに乾いていた。
「外れた？外れたか？」
ドアが開き、別の賞金稼ぎが入ってきた。彼はテーブルに直行し、フェリックスを怪訝そうに見つめた。「彼は何をしてるんだ？」
バルムングはため息をついて首を振った。「何かバカなことをしてるんだろう、間違いなく」
「まあ、それだけは明らかだった。」
バルムングはあまり人付き合いをしないが、脅しきれないという理由で彼の周りにたむろする傾向があるハンターがいた。フェリックスと同じように、この金髪の若いハンターもそのタイプだった。フェリックスと違って、この子には半分頭があった。バルムングが調べたところでは、彼はフェリックスよりもさらに若かった。トゲのある髪、破れてつぎはぎだらけの服、汚れたブーツ。彼の手はバルムングと同じように擦り切れて傷だらけだった。彼の剣は腰から緩く垂れ下がっていた。欠けた鞘が酷使されたことを物語っていた。
二人の関係がうまくいっていた理由のひとつは、ほとんど挨拶を交わさなかったことだ。どちらも私生活について多くを語らなかった。バルムングはハンターの名前すらよく知らなかった。しばらくして、彼らは彼のことを 「J 」と呼ぶようになった。バルムングはそれがどこから来たのかうまく説明できなかったが、フェリックスのせいにしていた。
金髪はテーブルの反対側に行き、フェリックスが木製の面に顔を押しつけそうになった。タオルは彼の顔に巻かれていた。金髪は足で彼をなでた。「おい、まだ生きてるのか？」
フェリックスは立ち上がった。涙がまだ彼のまつげにまとわりついていた。「どうしてみんな僕に意地悪なんだ？」
金髪は彼を無視し、バルムングの真向かいの席に座った。彼はウェイターを振り、自分とバルムングのために軽い昼食と飲み物を注文した。二人は無言で食事をし、すぐに食べ終えてから言葉を交わした。最初に沈黙を破ったのはバルムングだった。
バルムングはテーブルにもたれかかった。「それで、何を見つけたんだ？」
金髪のハンターの表情が暗くなった。フェリックスが好奇の目で見ているのを無視して、彼はテーブルの上の半分残ったグラスをいじった。
「今のところ、それは私の疑念を証明しているに過ぎない。」
フェリックスは一方のハンターからもう一方のハンターに目をやった。「え？二人で何を話しているんだ？」
金髪はグラスに口をつけ、バルムングと目を合わせようとしなかった。バルムングはグラスを置いた。
「じゃあ、ヒムンはどうなんだ？」
フェリックスはブロンドの手にある飲み物を横目で見た。彼は、その飲み物が自分のために注文したものだと「友人」が気づいているのか疑問に思い、口を尖らせた。でも、他の男に飲まれた後で、それを返して欲しいとは思わなかった。その言葉はフェリックスにゆっくりと響いた。彼はまばたきをし、首を素早く回転させた。「待って、待って、待って。ヒムンって...『沈黙の讃美歌』のことか？」
二人はフェリックスを無視し続けた。金髪は身を乗り出し、声を落として話した。「バルムング、君は正しかった。彼女は突然姿を消したが、また戻ってきたようだ。」
バルムングは苛立ちを隠さなかった。「ちくしょう。あの忌々しい教会は今度は何を企んでいるんだ？」
金髪のハンターはまたカップをいじった。「沈黙の讃美歌 "は裏社会の最深部からの噂で、教会に雇われた強力な暗殺者だと思われていた。その噂は数ヶ月前に途絶えた。」
「しかし、今、新たな噂が浮上している。レジスタンスのメンバーが、腕利きの暗殺集団に直接狙われているというのだ。噂はヒムンのときと同じように荒唐無稽です」
バルムングは顔をしかめた。「あの集団の中の一人が彼女だと？気違い小人が一人いるだけじゃ十分じゃない！」
金髪の男は飲み物の氷が溶けているのに目を落とした。「正直、確証はないけど、噂ではそうらしい。」
フェリックスは完全に迷ったが、わかったように必死にうなずいた。いつものように、他の2人は彼を無視した。もし彼がこの行動パターンに気づいていたとしても、決してそのように行動することはなかった。
金髪の女性はさらに小さな声で続けた。「3人の女性のグループだと言われています。そのうちの二人はちょっと背が高くて・・・」
フェリックスが突然割って入り、大きく手を叩いた。「おお！ 小人旅団か！」
金髪とバルムングは彼をにらみつけた。フェリックスは二人の視線に身じろぎした。彼はその場から離れ、食べかけの冷めた皿の上に戻った。
「冗談を言ってる場合じゃないだろ！」バルムングはキレた。
「...ソーウィー...」
バルミングは若いハンターに視線を戻した。テーブルに両肘をついた。「...教会がついに動き出したということは、レジスタンスが彼らに対抗する材料を見つけたということだ。」
金髪は肩をすくめた。「よくわからないが、彼らが次にどこに行くのか、手がかりがあるかもしれない" ブロンドは肩をすくめた。」
「見返りに何が欲しい？私はこの情報のためにあなたに前払いをしたのです。」
金髪は彼を振り払った。「いや、そんなことはない。ただ、一緒に行った方がいいと思ってね。僕も調べたいことがあるんだ。」
バルムングは呻いた。金髪との最後の会話で、彼はこのことを思い出した。彼は笑みを隠そうとした。「だから、一緒に行くだけだ。特に彼女が現れたらね。」
金髪は低い笑いを漏らした。「ああ、わかったよ。それで、取引成立かな？」
「J」が手を差し出した。バルムングは簡単にそれを受け取った。
「いいよ。簡単なことだ。僕たち二人の目的は違うから、お互いの足を踏み外すことはないと思うよ。」
フェリックスは片方の顔からもう片方の顔を見ながら、もう一度二人に近づいた。「どうしたの？どこに行くの？」
バルムングはぎくりとした。もうフェリックスを助け出すことはできない。バルムングはフェリックスを助け出すことはできなかった。しかし、彼は面倒な仲間と働くことには慣れていた。
