星で書いた

第三章

賞金稼ぎたちは、町の反対側にキャンプを張っていた。賞金首をそのまま町まで引っ張っていくよりは、郊外に身を任せたほうがいいと判断したからだ。彼らは獲物を狩るのに慣れていたが、宿屋でくつろぎ、屋根のあるところで眠ることを誰よりも楽しんでいた。もちろん、このような大金を手にすれば、再びキャンプをするのはずっと先のことだ。

彼らは草木に囲まれたキャンプファイヤーの周りに集まった。テントなどは持たず、いかに早く獲物を捕らえるかに集中していた。通常であれば、夜を徹して歩き続けるところだが、彼らは獲物が死んで引き渡されることにも慣れていた。この獲物は特に、生きたまま連れてくることを要求していた。その代わりに、彼らは小さな女の子を引きずって歩くことになった。彼女には年配の賞金稼ぎたちのようなスタミナはなかったし、ずっと連れて行く気にもなれなかった。ここで彼女を始末したほうが楽だったが、金を稼ぐためには彼女を生かしておく価値があった。その場しのぎのキャンプに集まった男たちは、誰も呪いをかけられた子供たちを殺すことにためらいはなかった。傷口が化膿する前に手足を切り落とすように、呪いが化膿しないようにするには、彼らを止めるしかなかった。

若い魔法使いのことはすっかり忘れ去られ、男たちは互いに群がった。彼らは笑い、日持ちのする酒を飲んだ。古くなったパンや干し肉を配り、自分の分け前をどう使うかについて冗談を言い合った。何人かはお互いを怪訝な目で見て、打倒するのが簡単かどうか、自分の取り分以上を手に入れられるかどうかを見極めていた。この男たちを結びつけていたのは金だけだった。仲間意識は人為的なもので、もっといいものが現れればすぐに消えてしまう。賞金稼ぎが協力し合うことは、特にこれほど大人数では珍しいことだった。

ほとんどの男たちが祝杯をあげている間、まだ数人の衛兵がその周辺に配置されていた。そのうちの5人が、広いキャンプ場の周囲に無言の見張り番として立っていた。彼らは無関心に周囲を見渡し、自分たちが祭りに戻る順番を待ち焦がれていた。彼らが持っている松明が足元にオレンジ色の光を放ち、彼らの持ち場の向こう側の世界を影で包んでいた。

茂みのざわめきが衛兵の一人の注意を引いた。彼は茂みに向き直り、睨み付けた。その衛兵は、アヴァニが縛られている場所からそう遠くない場所に陣取っていた。涙を流しながら、彼女は彼が見ているものを視線で追った。彼女は何を期待しているのかわからなかったが、何かを期待していた。

警備兵はブラシに近づき、近くにいたもう一人の警備兵の注意を引いた。もう一人の男が近づいてきて、眉をひそめた。

「今の聞いたか？」

「何をだ？」

警備員は茂みに合図を送った。彼はボロボロになった刃を、脇の錆びた鞘から抜いた。もう一人の衛兵もその動きに従った。彼は首を振り、仲間に不審な点は何もないと知らせた。

茂みが再びざわめき、最初の衛兵が剣を振りかざして飛び出した。「誰がいるんだ？姿を見せろ！」

潅木のざわめきが大きくなった。葉が揺れ動いた。二人の衛兵は剣を直立させ、どんな攻撃が来ても撃退できるように構えていた。たとえそれが捕らえた少女であったとしてもだ。

しばらくして葉が裂け、小さなウサギが飛び出してきた。一人目の警備員は剣を振りかざしそうになったが、ギリギリで止めた。もう一人の警備員は笑いをこらえようとした。

「邪悪なウサギの攻撃？なんて怖いんだ！」

最初の警備員は唸り、剣を鞘に戻した。「黙れ！」

二人は茂みから背を向け、アヴァニは希望が打ち砕かれるのを感じた。一人の警備員がもう一人の警備員の脇腹に肘鉄を食らわせ、警備員はそれを振り払った。もう一人はアヴァニを睨んだが、彼女の視線はすでに変わっていた。茂みが再び彼女の注意を引いた。

茂みがガサガサと音を立てて割れたとき、二人の警備員はまだ準備ができていなかった。薄い青白い手が突き出され、指を素早く動かすと、茂みから小さなきらめく破片が飛び出した。その破片は警備兵の脇をすり抜け、二人を驚かせた。二人が茂みに引き返すと、破片はさらに前進し、アヴァニの手首のロープの結び目に刺さった。

アヴァニが最初に気づいたのは、破片の冷たさだった。腕が解放されたとき、彼女はちらりと振り返って破片が溶けるのを見た。液体が手首に滴り落ちると、彼女は破片が氷だったのだと気づいた。それが何を意味するのか、彼女は目を見開いた。

二人の衛兵は茂みに飛び込みそうになりながら突進した。金と白の閃光が茂みから飛び出し、別の茂みに転落した。アヴァニの心臓はバクバクしながら立っていた。彼女の両手はまだポールに巻き付いていたが、もはやその場に固定されてはいなかった。彼女は自分が何をすべきか理解していた。

衛兵たちがタネルに追いつき、それぞれがタネルの片足に手を伸ばした。その騒ぎは他の衛兵たちやキャンプ内の賞金稼ぎたちの注意を引いた。タネルは反撃しようとしたが、簡単に圧倒された。彼の青白い姿が黒々とした筋肉のもつれの下に消えると、アヴァニの中の何かが切れた。

アヴァニは恐怖が薄れていくのを感じながら、タネルとハンターたちのことだけに集中した。心臓の鼓動が大きくなった。周囲の音は次第に小さくなり、彼女の耳に聞こえるのはそれだけになった。多くの敵を前にして、自分のような小さな少女にできることなど何もないことはわかっていた。無力な少女のままでいることに疲れていた。自分の弱さのために、今まで自分を助けようとした人たちがみんな死んでいくのを見るのはうんざりだった。

両親の死を思い出し、涙が目にしみる。幼いころに亡くした父親の顔は、もうほとんど記憶にない。彼女が覚えているのは、周囲で燃え盛る炎と、父親を捜して悲鳴を上げる母親が彼女を運んでいく姿だけだった。 農場とその周辺の村のことはほとんど覚えていなかったが、それでも彼女の胸には刺さった。しかし、それでも胸に突き刺さるものがあった。安全で居場所があることを思い出し、彼女はもう一度それを取り戻したいと願った。

そして母親を亡くした。ふたりは森に隠れ、できるだけ文明から遠ざかっていた。二人は常に移動しながら、時間の許す限り休息に立ち寄った。母親はいつもイライラしており、睡眠も食事も必要以上にとらず、アヴァニを生かすためにわずかな資源を娘に与えていた。ストレスは彼女の心を引き裂いた。ある日、母親が倒れ、そこから事態は制御不能に陥った。賞金稼ぎが追いついた。アヴァニは母のそばにいたかったが、母は最後の力を振り絞ってアヴァニを突き飛ばした。少女は近くの崖を滑り落ち、木々の中に迷い込んだ。もし自分の力が彼女の呼びかけに応えなければ、彼女は助からなかっただろう。しかし母親は、それが彼女を救うことを知っていた。

アヴァニは両手を拳に丸めた。血がにじむまで手のひらに爪を立てた。彼女は自分を呪う力に手を伸ばした。それは彼女が大切に思っていた人々を死に至らしめた。その時、彼女は彼らを救うことができなかった。隠れていたこの数年間、彼女は自分を隠すためにこの力を使っていた。それが彼女が生き残るためにできるすべてだった。その力は、彼女が頼らざるを得なかった松葉杖のようなものだった。

冷たい水が手首に滴り落ち、彼女はようやく自分の力の正体を理解した。世間はそれを呪いだと言った。彼女はそのことを理解していなかっただけなのだ。ただ、彼女はそのことを理解していなかっただけなのだ。周囲の世界は彼女からその力を引き離そうとしたが、母親はいつも、それがいかに大切なものかを説いていた。心臓や魂と同じように、彼女の一部だったのだ。彼女は恐怖の中で生き続けたくなかった。もうこれ以上、恐怖に足を引っ張られたくなかったのだ。

手首に感じる氷の感触が、彼女には必要だった。今なら何かできる。まだ希望があるときに、失敗するわけにはいかない。少なくともタネルを救うことはできる。それだけで十分だった。彼は世界の誰よりも彼女を理解していた。彼が見ている世界を、彼女も理解したかったのだ。

アヴァニは叫び声を上げ、両手を前に引っ張った。ロープが外れ、彼女のためらいも消えた。初めて彼女は本当の自由を感じた。アバニは両手を打ち合わせ、自分の力を発揮するよう懇願した。彼女は周囲の自然に、自分の呼びかけに応えてくれるよう懇願した。彼女の魔法が空中に広がると、植物が震えた。

賞金稼ぎたちは反応する暇もなかった。木々や茂みから蔓や枝が蛇行し、近くにいたハンターたちを捕らえた。隣にいたハンターたちは振り返り、剣や短剣などの武器を振り回そうとしたが、枝に叩きつけられた。彼らの後ろにいた者たちは武器を取り、彼らを撃退しようとした。

アヴァニは魔力を保ち、反撃した。彼女は蔓と枝に命じて死体の山を掘り進ませ、その下にいるブロンドを解放した。蔓はシャツやチュニックの背中をひっつかみ、大男たちを引き剥がし、よろめかせながら後退させた。タネルは見慣れた金色の髪を見つけるまで、自分が息を止めていることに気づかなかった。

タネルは笑いながら飛び上がり、隙をついて通り抜けた。手が伸びてきたが、タネルはそれを振り払った。猫背になっていた賞金稼ぎを背中から跳ね除けた。両腕で突き飛ばしながらハンターを飛び越え、宙に舞った。ハンターたちの頭上を飛び越えた。ハンターたちは手を伸ばし、彼のローブの端をつかんだ。

アヴァニは本能的に反応した。魔法が彼女の呼びかけに従った。蔓がタネルのほうに伸び、彼の腰にそっと巻き付いた。伸ばした腕や振り回した武器が届かない頭上まで運ばれ、彼は笑った。彼女は魔法で彼を安全な場所に運び、自分が立っている場所から数フィートのところに彼を下ろした。

アヴァニは魔法の衝撃でよろめいた。タネルはすぐに彼女のそばにいて、倒れる前に彼女を受け止めた。

「よくやった！」タネルは彼女の耳元で言った。「君はナチュラルだ！まあナチュラリストだけど、それに近いね！」

「ナチュラリスト？」彼女はその風変わりな男が何を言っているのかよくわからなかった。彼に引きずられるように、彼女は彼にしがみついた。

「後でちゃんと説明するから。とりあえず、ここから出ようじゃないか？」

アヴァニに不満はなかった。彼女はタネルの手を強く握り、年上の魔道士に手を引かせた。二人は走っていたが、彼女の小さな足はついていくのが大変だった。背後から怒号が聞こえたが、アヴァニはタネルの温かい手に集中した。他の人とこんなに近くにいるのは久しぶりだった。母親に手を引かれ、安全な場所に導かれたことを思い出した。

焚き火の光が完全に消え去り、頭上が森に包まれたとき、タネルはようやくペースを落とした。タネルはアヴァニと同じように喘いでいた。暗闇の中で彼の表情を読み取るのは難しかったが、激しい呼吸の下で彼が漏らした小さな笑い声が、アヴァニに必要なことをすべて物語っていた。

彼の握力が緩むと、彼女はしぶしぶ手を離した。彼女はその隙に近くの丸太の上に横になり、息を整えた。タネルは彼女の横にしゃがみこみ、同じように深く息を吸い込んだ。

彼女は彼を見やり、口を細く結んだ。「どこへ行くの？」

森の洞窟には戻れない。一時的な避難場所に過ぎなかったが、彼女はそこに愛着を感じていた。彼女は再び逃げ回ることを嫌ったが、じっとしていられると思うよりはましだとわかっていた。あのときは賞金稼ぎに捕まりそうになった。また同じようなことになるくらいなら、一生逃げ続けたほうがましよ。

タネルはニヤリと笑った。「私たちが行きたいところならどこへでも！」

アヴァニは立ち止まった。そんなことは考えたこともなかった。彼女の人生は、常に次から次へと移動し、走り続けることに費やされてきた。旅は必需品であり、楽しむものではなかった。彼女は目を見開いて彼を見つめた。

彼は笑い、ローブの袖に手をかけ、小枝や葉を払い落とした。「この世界について学ばなければならないことはまだたくさんある。魔法にはいろいろな種類があるって知ってた？」

「いや、知らなかった―」

「そして、この世界そのものが様々な風景で溢れていることも？三角形の木があるところとか、ふわふわした木があるところとか、木がないところとか。」

「そうよね―」

「そして人々！行く場所によって服装も行動も違う！私は賞金稼ぎから多くのことを学んだわ。」

アヴァニはため息をつき、返事をするのをやめた。タネルは話を続けたが、彼女は半分聞き流していた。彼女は、自分が見ることができるすべてのもの、自分がすることができるすべての冒険について考えた。生まれて初めて、世界が怖くなくなった。若者の目の輝きには、彼女を虜にする何かがあった。気がつくと、彼女は彼を全面的に信頼していた。彼は不利な状況でも彼女を追いかけてきた。彼は本当に世界の美しさを信じていた。彼女はその気持ちを自分にも欲しいと思った。

アヴァニはその日の出来事の後、あくびをしている自分に気がついた。彼女は心身ともに疲れ切っていた。魔法を極限まで使ったせいで、負担が大きかったのだ。そのうえ、彼女はトラウマを経験した。ここで眠ってしまっても大丈夫だろうかと、彼女は目を開けていようとした。

「眠ったほうがいいんじゃない？」タネルは彼女を見てニヤリと笑った。彼女も微笑みを返した。彼の前では本当に安心できた。これは彼の魔法の一部なのか、それともそれ以上の何かなのか。明日の朝、彼に聞いてみよう。

「ここは安全なの？」彼女は丸太に体を預け、苔の感触を味わった。周りの自然を感じ、彼女はさらに落ち着いた。彼女は周りの森と一体だった。頼まずとも、森は彼女を守ってくれる。

タネルは手を伸ばし、彼女の髪を優しくなでた。「私といれば安全よ。約束する。」

アヴァニは彼を信じた。彼の言葉はとても自信に満ちていた。彼女はやっと走るのをやめることができた。眠りにつきながら、彼女は未来に何が待ち受けているのか、少し興奮せずにはいられなかった。彼女は知らないことがたくさんあった。タネルがそれを教えてくれることを願っていた。

新しい友人から聞こえる口笛の音を聞きながら、彼女は眠りについた。タネルはやっと安心したと思った。