第二章
タネルは激しい頭痛で目を覚ました。うめき声をあげながら、ゆっくりと目を開け、周囲の状況を把握しようとした。 記憶がゆっくりと蘇ってきた。彼はこの地で噂の魔術師を探すためにここに来たのだ。彼は彼女を見つけ、そして......それから......！
タネルは素早く立ち上がり、記憶の霧を晴らした。あの賞金稼ぎたちが彼女をつかまえたんだ。どのくらい気を失っていたのか見当もつかなかった。彼女は乱暴で見知らぬ男たちに連れ回され、怯えていた。彼は彼女をゆっくりと説得しようとし、ほぼ成功した。彼女をあんな連中の手に渡すわけにはいかなかった。
彼は立ち上がり、足を払いのけた。頭がドキドキし、体にできたあざのひとつひとつに痛みが響いて、考えるのが大変だった。彼らは強く、速く彼を殴った。すぐに彼をノックアウトし、彼の動きを鈍らせるのに十分なダメージを与えた。少なくとも、彼らはそう考えていた。彼らの最大のミスは、彼を過小評価したことだろう。タネルは賞金稼ぎたちが後悔に後悔させてやる。
タネルは自分の頬を叩き、笑みを浮かべた。彼はいつも笑顔でいることを心がけていた。人々が感じる痛みや悲しみは、笑顔で洗い流すことができる。彼は人々が微笑み返してくれるのが好きだった。人は彼を変人だと呼ぼうと思えば呼べるが、彼は自分が自分であることに満足していた。何年もの間、自分自身が苦難の中でもがき苦しんだ後、彼は幸せとは何か、自由とは何かを本当に理解するようになったと感じた。だからこそ、彼は後悔のない毎日を送っていた。
タネルは確かに賞金稼ぎにしてはガリガリだったが、それが彼の正体だったわけではない。彼は魔法使いを追っていたが、それとはまったく違う理由だった。彼は彼らを殺したり、金目当てに警察に突き出したりすることに興味はなかった。彼はただ彼らを見つけ、救いたかった。この世界の重荷から彼らを解放したかったのだ。彼は彼らに対する偏見を憎んでいた。生まれつき違うからといって、彼らが間違っているとか、邪悪だということにはならない。彼はかつて、同じ偏見のためにあてもなくさまよっていた。今、彼はそれを変えることを個人的な目標としている。どんな力を秘めていようと、誰もが同じだということを世界に示したかったのだ。
タネルにも秘密があった。救おうとする人々と同じように、彼もまた魔法を持っていた。しかし、この土地の他の人々と違って、彼は縛られたことがなかった。北部の山岳地帯出身の彼の地がイッサカルに征服されたのは、彼が生まれてからずっと後のことだった。彼らが彼を迎えに来たときにはもう遅かった。彼はすでに魔法を理解し、それを使ってイッサカール地方に逃げ込んだ。それ以来、冒険は止むことがなかった。
彼には学ぶべきことがたくさんあり、彼のような仲間を追い求めながら、それを続けていった。あらゆる種類の魔法が存在することを彼は知っていたし、好奇心がそれを探し求める原動力となった。たとえ彼らが危険にさらされていなかったとしても、彼は彼らに惹かれただろう。彼らに近づくにつれ、彼自身の魔力がうずき、彼らを導くガイドのような役割を果たした。この土地の人々の魔力は束縛されたままだった。しかし、彼はそれを解放することの代償を知っていた。彼が初めて出会った自分以外の魔術師を忘れるはずがない。
その男は彼に大きな衝撃を残した-放浪の魔道士は生き残るため、そして残された家族に聖域を与えるために戦っていた。彼はタネルに世界と魔法について、彼が知らなかった方法ですべてを教えた。それ以前の彼の知識はすべて賞金稼ぎから得たもので、歪んで偏ったものであり、魔法を美ではなく呪いとして常に扱っていた。魔道士と出会ったのは、彼が再び孤独になった直後のことだった。その時、彼は憂鬱な歌に悩まされていた。その吟遊詩人は邪悪な目を輝かせて歌っていた。
彼はそれを昨日のことのように覚えていた。
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「...悪魔は暗い呪文を唱え、人間の魂に染み込んでいく-」
「哀れな魂が光の手を受け入れていたら-」
「彼らを闇から救う代わりに、私たちは彼らの命を奪ってしまった-」
しかし、彼女の話を聞けば聞くほど、不満が募っていった。彼は口ごもり、独り言のようにつぶやいた。「なんて意地悪な歌なんだ」
突然、彼は後ろからつかまれた。彼は叫ぼうとしたが、男は彼を回転させた。見知らぬ男は体を近づけ、唇に指を当てた。
「人前でそんなことしちゃだめだ！特にここで！」
タネルは年齢を判断するのが苦手だったが、その男が自分より年上であることは知っていた。タネルは年齢を判断するのが苦手だったが、その男が自分より年上であることは知っていた。それは彼が知っている魔法ではなかったが、彼を見知らぬ男のほうに引き寄せ、沈黙させた。彼はゆっくりとうなずいた。タネルが悲鳴を上げないことを確認すると、男はようやくタネルを解放した。
「誰だかわからないだろう？」 男はため息をつき、頭をこすった。濃い紫色の長い髪は後ろでゆるくまとめられていた。長い髪の束が顔に沿うように落ち、アメジストの瞳を縁取っている。目尻と口元にはしわが寄っていた。タネルは、この男がとっくの昔に幸せをあきらめているような気がしてならなかった。彼の物腰は何かじっと練習しているようだった。タネルはそれがあまり好きではなかった。
タネルはただ首を振って答えた。男はまたため息をつき、タネルの腕をそっと取った。噴水の周りに集まっていた群衆に聞こえないように、彼はタネルを連れ去った。音楽はかすかなささやき声となって二人のほうへ流れていった。
男は腕を離し、またため息をついた。「沈黙の讃歌です 。」
タネルはその名前を一度聞いたことがある。一緒にいた賞金稼ぎたちが焚き火を囲みながら怪談話をしているときに、その名前を聞いたのだ。タネルは興味半分にその話を聞いていたが、それよりも、かつて自分のそばにいた友人だと思っていた存在に心を奪われていた。あのころの彼はとてもナイーブで、世の中のことなど一顧だにしなかった。賞金稼ぎに盲目的に従い、聞いたことをすべて信じていた。しかし、彼はそれを学ばなければならなかった。
「名前は聞いたことがありますが......」。タネルは羊のように認めた。
男は憤慨した。「彼女は何百人もの人を殺したことで知られている。それが魔法使いであれ、教会の敵であれ！教会は公には認めないが、彼女は暗殺者の一人なんですよ」。
タネルにはあまり意味がわからなかった。彼は見知らぬ男にニヤリと笑った。「本当に？でも彼女はとてもかわいく歌うんだ！」
男はタネルを見つめた。数秒見つめた後、彼は諦めてまたため息をついた。「よく聞け、少年。教会をバカにするんじゃないぞ」。
彼は再びタネルの腕を捕まえ、噴水と吟遊詩人からさらに遠ざけた。「この辺りでは教会が法であることくらいは知っているでしょう。その掟に背く者は誰であれ、その報いを受けることになる」
それだけはタネルもわかっていた。それでもタネルは、この見知らぬ男に案内されるまま、町の入り口近くに掲げられている木の板に向かった。そこには絵が書き込まれた紙が貼られ、下には大金が貼られていた。賞金だ。賞金稼ぎが彼に教えてくれたのだ。
男は続けた。「奴らはすぐに賞金をかけて、教会や軍隊に追われるだけでなく、賞金稼ぎにも追われるんです」
彼はボードを睨みつけ、息を吐くようにつぶやいた。「あのバカどもは金のことしか考えていない」。
タネルは口を尖らせた。「違うよ！賞金稼ぎにも感情があるんだ！」
見知らぬ男は彼を振り返った。彼は困惑に顔をゆがめ、返事を探すのに必死だった。賞金稼ぎなども人間であることを理解していなかったわけではない。ただ...彼らのすることを正当化するのは難しかった。彼らに対処するには、モンスターや非人間的な存在と見なした方がいい。
彼は両手を上げて譲歩することにした。「結局のところ、我々はまだ人間なのでしょう。」
見知らぬ男は悲しげな笑みを浮かべた。「もっと多くの人がそう思ってくれればいいんだけどね。少なくとも、私たちのために戦ってくれる人はいる。お茶をご一緒しませんか」。
タネルは微笑みを返した。「ああ、それはいいね」
見知らぬ男は、彼を町の路地裏にある小さな茶屋に案内した。外壁はすり減り、紫と白の繊細なペンキがひび割れ、その下に木の塊が見えた。看板は何度も塗り直され、読めなくなっていた。普通の人なら心配になるだろうが、タネルは人を疑わない人だった。
彼は見知らぬ男について中に入った。中はずっと明るかった。壁は清潔な白で、ドライフラワーが飾られていた。見知らぬ男はドアから離れた席に座り、タネルはテーブルについた。
見知らぬ男はウェイターを呼んだ。「紅茶を2杯ください」
ウェイターがいなくなると、見知らぬ男は近づいてきた。「君はあまり知らないようだから、世界の現状について少し話そう。レジスタンスが教会にいろいろと迷惑をかけているそうですね」
タネルはまばたきをした。「レジスタンス？そんな話は聞いたことがない」
見知らぬ男は苦笑いをした。「まあ、そういうことだ。レジスタンスは我々と同じ運命をたどらないように隠れているんです」。
彼は椅子にもたれかかり、またため息をついた。「でも、彼らを責めることはできない。彼らは彼らなりにまだ助けてくれているのだから」。
タネルはこの男が何回ため息をついたか、集計を始めたくなった。ウェイターがお茶を持ってきた。紅茶を飲みながら、見知らぬ男はタネルのことを尋ねた。タネルは自分のことを話すのが苦手だったので、多くを省きながら少し話した。タネルは自分のことを話すのが苦手だったので、多くを省きながら、ヤギのこと、育った農場のことを話した。出会った賞金稼ぎについても少し話した。
話せば話すほど、男の笑顔は明るくなった。タネルは男の緊張が和らいだことを喜んだ。彼は自分の魔法について、あるいは魔法全般について男に聞きたかったが、それは公の場では話せないことだった。
紅茶を飲み干すと、男は温かい笑顔を見せた。「星が一直線に並んだ気がする。星が集まれば、夜が明るくなる。」
タネルは首を横に傾げた。「星？」
男は笑った。「私のくだらない言い回しです。気にしなくていい。私は星の力を信じる男です、とだけ言っておこう」
タネルは理解できなかったが、それでも構わなかった。見知らぬ男がようやく幸せそうに見えた。それで十分だった。
二人は一緒に茶屋を出たが、男はすぐに別れを告げた。彼はタネルの手を握り、青年に温かい微笑みを向けた。「君に出会えてよかった。あなたは人に希望を与えるタイプの人です。私の娘があなたと出会って、私のように祝福されることを祈っています」
タネルは笑った。彼はこの温かい他人が好きだった。「娘さんと私はいつかきっと会えるでしょう。世界はみんなが思っているほど広くないんだ」
タネルは彼の後を追って村の外に出る門に向かった。太陽は地平線に沈んでいた。タネルもそろそろ町を出る頃だった。タネルは町や村の周りの森で野宿をする方が安全だと感じていた。宿屋に泊まり、寝心地のいいベッドで寝るのは快適だが、危険も多い。タネルはある程度自分の身を守ることはできたが、全能ではなかった。自分の首を狙う者がいる以上、油断はできなかった。見知らぬ男も同じように感じているのだろう。
見知らぬ男は微笑んだ。「いつか、運命が許すなら、私もまた会いたい」
タネルは満面の笑みを浮かべた。「私たちがまだこの世にいる限り、きっとまた出会えるよ」
タネルは鼻歌を歌いながら立ち去った。ふと後ろを振り返ると、見知らぬ男が最初の星が瞬く中、空を見上げていた。彼の顔を横切った悲しみの表情が、タネルを大いに不安にさせた。彼はそれが何を意味するのか理解した。
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そしてタネルの予想通り、彼はその男に二度と会うことはなかった。そうなるとは思っていなかった。しかし、彼はその出会いから、魔法を持つ者がどれほど迷うかを理解した。彼には彼らを導く権限はなかったが、少しでも彼らを助けられるなら...それだけの価値があった。彼らに覆いかぶさる暗闇に少しでも光をもたらすことができるのなら、彼はどんなことでもするつもりだった。
だからこそ、彼はアヴァーニを見捨てることができなかった。彼女はまだ小さな女の子で、その渦中に迷い込んでしまった。彼女はおそらく彼以上に自分の力を理解していない。魔力は彼の体にあるものとは明らかに違っていた。彼は、彼女に本当にそれを知る機会を持ってほしかった。生きるチャンスを与えてほしかった。
タネルの足は震えていたが、心配はしていなかった。アヴァニが今感じている恐怖や苦痛に比べれば、こんなことは何でもない。アヴァニが今感じている恐怖と苦痛に比べれば、こんなことは何でもない。彼は弱かったが、一人の少女のためなら強くなれた。
バランスを取りながら目を閉じた。アヴァニが残した痕跡に手を伸ばした。彼女のエネルギーは野性的で、彼を取り巻く森や自然のようだった。もし色をつけるとしたら、緑色だろう。彼はその中に獰猛な激しさを感じた。アヴァーニはとてもおとなしく見えたが、それは彼女の柔らかい性格とはほとんど矛盾していた。しかし、彼は自分の魔法もまた、多くの人が思うのとは違って自分を映し出しているのだと思った。それが魅力なのかもしれない。おそらく魔法も、その人の魂を本当に正直に映し出しているのだろう。
彼はアヴァーニが自分の強さを証明してくれると信じて疑わなかった。賞金稼ぎはすぐに彼女に危害を加えることはないだろう。まずは彼女の情報を聞き出すだろう。ハンターと教会は愚かにも、すべての魔法使いがお互いを知っていると信じていた。彼らは、光の国に闇を投げかけるために協力し合う魔道士の秩序があると思っているようだった。まったく馬鹿げていた。「闇」も「光」もなかった。ただ、自分たちの生き方のために追放された人々がいただけだ。
おそらく最悪だったのは、タネルが魔法使いの団結を切望していたことだろう。輝かしい蜂起や暴力を望んだわけではなく、ただ自分と同じような仲間を見つけたかったのだ。幼い頃から孤独を感じていたタネルにとって、自分と同じような人たちがいることを知った今、彼らと親しくなりたいと思うのは当然のことだった。哀れに思えるかもしれないが、彼は一緒にいれば世界を変えられると信じていた。一緒にいれば、この孤独と戦えると信じていた。
彼はまた、理由がどうであれ、悪いことをした者はその結果に直面するのが当然だと信じていた。そして魔術師の中には、その魔術を悪いことに使う者もいた。ある者は強盗や殺人を犯し、欲しいものを奪った。ある者は、その身体に溢れる魔力のせいで、自分が庶民の上にいると信じていた。タネルは少しも信じなかった。
タネルは無実ではなかった。彼は自分の魔法で人を傷つけた。それを理解していればそんなことはしなかっただろうが、彼は子供だった。過去の過ちを償うためではなかった。彼は過去の過ちから学び、成長しようとしていた。彼は、自分と同じ恐怖に直面する人を出したくなかった。特に罪のない子供には。
にもかかわらず、彼はまだ自分の魔法に躊躇していた。彼は魔法を持つ他人を愛し、その力に魅了されたが、自分の魔法を汚れたものとしてしか見ることができなかった。彼は彼女の足跡にしがみつき、しっかりとつかまった。彼女のもとへ辿り着き、彼女を救いたいのであれば、選択の余地はなかった。
タネルは唇をすぼめ、小さく息を吐き出した。口笛を吹くと、自分のエネルギーが周囲に渦を巻いた。タネルは右目の斑点から温かさを感じた。ほとんどの人は、魔力の源を内側に持っている。しかし彼は、髪の金色と同じように目に焼き印を押されていた。幸いなことに、それが何であるかはほとんどの魔法使いにさえ理解されなかったが、それでも彼の瞳の柔らかな青色に対してそれは際立っていた。それは生まれつきの欠陥である。彼は魔法が発動したときの感触で、それが違うものだと理解した。
もう一回素早く口笛を吹き、彼は出発した。周囲の空気が彼を急き立て、信じられないスピードで彼を押し出した。アヴァーニにつながる小さなエネルギーの糸に向かって突進すると、木々が彼の横を通り過ぎた。緑と茶色のぼやけが彼の周りの世界を遮った。彼は半分エネルギーに集中し、半分自分の行く先に集中した。低く垂れ下がった木の枝をかろうじて避けた。幸い、彼女を捕らえた賞金稼ぎたちは普通の人間だった。森を突っ切ることはできなかった。彼らが通った道は木々を迂回し、ぶつかりそうな障害物のほとんどを避けていた。
彼の魔法は森の端の手前で力尽きた。彼は手を素早く振って魔法を解き放ち、地面に激しく着地した。彼は少しふらつき、バランスをとるために数歩前進した。歩き続けようとしたとき、自分の足につまずきそうになった。目を閉じて深呼吸をした。
彼はまだ彼女の魔力に引っ張られているのを感じていた。それはより強くなっていた。もうすぐそこまで来ているのだろう。彼はさらにペースを落とした。もう間もなく彼女に近づくだろう。ハンターが何人残っているかはわからなかったが、力だけでは太刀打ちできないことはわかっていた。迅速に行動し、彼女を助け出す計画が必要だった。ただひとつ問題があった...
...彼は計画が苦手なのだ。
