第一章
酒場はいつものように混雑していた。賞金稼ぎたちはテーブルを囲んで酒を酌み交わし、トランプに興じ、食事に舌鼓を打っていた。ウェイトレスたちはドリンクを満タンにし、お腹を満足させるために、行ったり来たりしていた。バーの雰囲気は、時間帯に関係なくいつも騒々しかった。賞金稼ぎたちの隠れ家として、ここはいつもオープンしていた。賞金稼ぎたちの隠れ家として、店はいつもオープンしていた。店員は入れ替わり立ち替わりいたが、多くの店員は客を満足させるために長時間のシフトをこなしていた。
「あーあ、最近は賞金を見つけるのが難しくなってきたよ！」 一人の酔っぱらいが、ほとんど空になったジョッキをテーブルに叩きつけながら愚痴をこぼした。一瞬後、ウェイトレスが新しいジョッキを持って彼の横にいた。彼は酩酊状態で彼女に気づかなかった。
「ああ、言いたいことはわかるよ！ オレも特別なものを探しに来たんだ」。テーブルを挟んで向かい側にいた酔っぱらいが、ベストの中からくしゃくしゃの紙を取り出した。
二人の声は、雑踏の中にも響いた。バーに座っていた青年は、水の入ったグラスから後ろのテーブルの男たちに目を向けた。彼はスツールを回転させてよく見た。
「おや、新しいのが来たのかい？」 最初の酔っぱらいは一瞬飲み物を忘れた。彼は飲み物をテーブルの上に強く置き、側面にかけた。ウェイトレスはそれを片付けるために影から亡霊のように現れた。
男は太い指で紙を整えた。彼は苦笑を漏らし、首を横に振った。「いや、教会からの特別な依頼だ。」
最初の酔っぱらいが身を乗り出し、新しいジョッキのビールをひっくり返しそうになった。彼は小声で話そうとしたが、その声はまだ不愉快なほど大きかった。「で、でかいのか？」
「ああ、彼らからの特別なリクエストなら、そうでなくちゃね！」
バーの若者はグラスに注いだ水に口をつけた。彼は強い関心を持って2人を見ていた。懸賞金の情報を得るのはそれほど難しいことではない。酔っぱらいが情報を漏らしてくれるのを待つだけだ。懸賞金を追っていた短い間に、彼はすでにそのことを学んでいた。
男は依頼の書かれた紙を振り回した。「魔法の使い手だ！本当に危険なやつだ。」
もう一人の男が低い口笛を吹いた。「おいおい、オメェがやられたのか？」
二人はほぼ同時に立ち上がった。バーにいた若い男が椅子の背もたれを回転させ、二人に背を向けた。
賞金稼ぎは手にした賞金を握り潰した。彼は仲間に向かって唸った。「オレが弱いとでも言いたいのか！」。
「違え！」 もう一人の賞金稼ぎは、「弱いと言っているんだ！」と吠えた。
「この野郎！」
二人は互いの襟首をつかんだ。互いにうなり声を上げ、殴りかかろうとしたとき、歌声が聞こえた。
「すみみゃせぇぇぇぇぇぇぇぇぇん~！」
片手をもう一人の賞金稼ぎの襟首に食い込ませ、もう片方の手は賞金を握りしめたまま、大男は新顔に頭を振り下ろした。唸りながら、「何が望みだ、このピクシー！」と怒鳴った。
青年は後頭部をさすりながら、二人に温かい微笑みを向けた。まだニヤニヤしながら、少し笑いながら、彼は首を横に傾げた。「魔法使いのことですねぇ~？」
「ええ、そうです...」
「ちょっと興味があるんだ！ もっと話してくれる～？」
その青年は、バーの他の賞金稼ぎたちとほとんど変わらないように見えた。彼は背が低く、身長は180センチを数センチ上回る程度だった。金髪の髪は顔に巻きつき、青いストライプの入った淡い白のネクタイで目にかからないようにしていた。ネクタイの端は顔の左側から肩にかけて垂れ下がっていた。大きな目は青く輝いていた。右目には金の斑点があり、奇妙な輝きを放っていた。
彼の服装も奇妙で、破れた日焼けしたズボンが、サンダルと包帯で覆われた足をかろうじて隠している。黒いアンダーシャツは胸と首を覆っていたが、肩はむき出しだった。ローブはゆったりと体に巻きつけられ、肩から垂れ下がっていた。ネクタイと同じように、白地に水色のストライプが数本入っていた。腰には紺色の布が巻かれていた。
男は自分が誰と戦っているのかも忘れ、相手の襟を掴む力を緩めた。彼は金髪に目を細めた。「なぜオメェみたいなガキに言わなきゃいけないんだ？」
彼はこの奇妙な子供を16歳くらいだと思った。暗い顔や傷だらけの肌が多いこのバーで、彼は黒ずんだ着古した服を着て目立っていた。彼は正直言って、誰かがこのガキをもう追い出していないことに驚いた。
男は怪訝そうな顔をした。このガキは一体ここで何をしていたんだ？ここに用はないし、懸賞金について誰かに話す筋合いもない。
若い金髪はただニヤニヤしていた。彼の目は輝いていた。「だってぇ～！」。
そして次の瞬間、彼の表情が変わった。にやりとした笑みが唇を横切ったまま、目が暗くなった。その変化は恐ろしかった。
「捕まえに行きます。」
それだけで賞金稼ぎは振り返った。彼は目を見開き、若い金髪にあまり動揺しないように振る舞った。「なんだって？オレの賞金です！特別な依頼を受けたんだ！特別な依頼を受けたんだ。」
若い金髪の目は、また優しい表情に戻った。彼はニヤニヤし続けた。「心配しないで！ 報奨金はすべて君のものだよ！」
大柄な賞金稼ぎは少し緊張をほぐしたが、まだハラハラしていた。しかし、彼はまだ緊張していた。あのガキが魔法の使い手相手にうまく立ち回れるとは思えなかったからだ。そのガキは簡単に真っ二つに折れそうだった。
「ああ......あの......ここからそう遠くない森の中で。」
子供は突然踵を返し、賞金稼ぎに手を振った。それ以上何も聞かずに、彼はドアに向かった。「ありがとうぅ~！」
呆然とする賞金稼ぎ2人を尻目に。
町のすぐ近くに大きな森があった。彼は地図がわからなかったので、地図はあてにならなかった。
森がどこにあるのか知っていたのは、町に入るときに通りすがりに見たからだ。見逃すのは難しい。歩きながら、彼は楽しそうに口笛を吹き、周りの自然を楽しんだ。
「ここは本当に緑が多い！ヤギ農場を思い出すよ～！」
彼は賞金稼ぎではなかったが、賞金稼ぎの仲間とはよくつるんでいた。彼は北の果てで育ち、叔父と叔母が営むヤギ農場で日々を過ごしていた。彼は多くの木々に囲まれて育ったが、山の葉はかなり違っていた。彼が慣れ親しんだトゲトゲした木々は、頭上高く伸び、小道に点々と影を落とすふかふかの葉に取って代わられた。彼はそれを大いに楽しんだ。
しかし、彼は見るもの、することすべてに美と楽しみを見出すタイプだった。風変わりかもしれないが、自分に忠実に生きるのが好きだった。好きなだけ笑い、できるだけ多くのはみ出し者と親しくなりたいと思っていた。彼の服装、態度...そのすべてが、たとえそれが真実とはかけ離れていたとしても、彼を無気力に見せていた。しかし、そのすべてがタネルをタネルたらしめていた。
茂みと木の間に、暗いポケットのような影があった。彼は目の端でそれらをちらちらと見ながら、何かが起こるのを待っていた。彼は何が起こるかわからなかったが、この魔法の使い手と思われる人物を最初に見つけたかった。自分に何が起こるか心配はしていなかった。自分は大丈夫だと信じていた。
茂みから忍び寄る蔓に気づかなかった。蔓の動きはほとんど静かで、葉や茂みに隠れながら森の床を滑っていく。タネルは根っこに足を取られないよう、慎重に足を踏み入れた。背後から蔓が迫ってくると、タネルは立ち止まり、ちらりと振り返った。
「今、何か聞こえた？」
森には何も動いていない。鳥はまだ頭上でさえずり、遠くで生き物が鳴いている。近くに危険はないということだ。ヤギと一緒にいたとき、彼はそのことを学んだ。彼はただそれを受け流した。
「いや、気のせいだ~！」
彼は振り返り、道に生えている小さな根を避けようと足を踏み出した。その代わり、目の前で蔓のロープにぶつかった。 彼はそれにつまずき、目を見開いた。彼は膝を土に打ち付け、地面に顔をぶつけるのを止めようとした。彼は不器用に自分を捕まえた。
「痛いぃぃぃ！」
タネルは立ち上がり、膝を目の高さまで引き寄せた。ズボンは擦り切れ、血の斑点が青白い布地に散らばっていた。自分で膝をつかまえようとして、膝をすりむいたのだ。膝は痛み、彼は鼻をすすりながらそれを看病した。
「すごく痛いぃ！」
膝を見つめ、痛みに身を任せれば任せるほど、彼は自制心を失っていった。涙をこらえるのに必死だった。最後に血まみれの膝を見たとき、彼は涙をこらえるのに十分だった。彼は大声で泣き叫び始めた。
「わああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ-!」
近くの茂みでざわめきがあった。彼はそれを無視して泣き続け、涙と鼻水が顔を自由に滴り落ちた。静かな足音が聞こえ、同じように静かな声がした。
「あの。。。大丈夫ですか？」
タネルは振り向いた。黒く赤い髪に日焼けした肌の若い少女が、遠くから彼を見ていた。彼女の髪は小枝や葉が絡まっていたが、後ろで三つ編みにまとめていた。服装はシンプルで、縁に緑色の刺繍が施された薄茶色のドレス。シンプルなブーツを履いていた。手首には太い木の腕輪がゆるくぶら下がっていた。彼女の大きな緑色の目は、心配と恐れの両方を映し出しながら、ためらいがちにタネルを見た。
タネルはなんとか泣くのをこらえた。彼は鼻をすすりながら「膝を痛めたの」と答えた。
少女は距離を置いた。彼女は血まみれの膝に目を落とした。彼女は苦笑した。「あ、あの...」。
彼女はさらに数歩、慎重にタネルに近づいた。「手を貸そうか？」
タネルは鼻をすすり、袖で顔をこすった。彼はうなずいた。「はい、お願いします」。
少女はすぐに決心したようだった。彼女はまだ用心深くタネルに近づいていったが、心配の方が恐怖よりも勝っていた。彼女はゆっくりと手を伸ばした。タネルはその手を取り、小柄な少女はタネルを立ち上がらせた。
タネルは背が低かったが、この少女はさらに低かった。一目見ただけで、タネルは彼女が年下であることを知った。タネルは最後の涙を袖でこすった。
「一緒に来てください。包帯を巻くのを手伝います」。
幸いなことに、少し痛む程度で歩くことができた。彼は少女の後について森の中を歩いた。移動中、彼はちらちらと辺りを見回し、あらゆる景色を眺めた。森には葉が生い茂り、草が茂っていた。青白い形が木々の間をすり抜け、飛んでいくのが見えた。彼はそれが何なのか不思議に思った。
「この辺にお住まいか？」
少女はちらりと振り返り、一瞬立ち止まった。彼女はゆっくりとうなずいた。「はい」。
彼女は正面に戻り、歩き続けた。彼は彼女に追いつこうと飛び跳ねた。彼は彼女を注意深く見ていた。起こったことすべてから判断して、彼女が誰であるかはすぐにわかった。
(ああ、彼女は僕が感じていた魔法の使い手に違いない...)。
彼は彼女に追いつき、ニヤリと笑った。「名前は？」
今度は少女はためらわなかった。「アヴァニ。」
彼女は肩越しにタネルをちらりと見た。「ここで何をしているの？」
タネルはにっこり笑った。「宝物を探しているんだよぉ～！」
彼女は眉をひそめた。「宝物？どんな宝物？」
「見つけるのが超難しい、本当に特別な宝物よぉ～！」
彼女はしかめっ面で懐疑的だった。「そんなに特別な宝がここにあるの？」
「宝はどこに行ってもある！」
アヴァニは背を向けて首を振る前に、もう一度タネルを見た。彼女はこの奇妙な旅行者の意味を理解するのを諦めた。彼女はため息をついた。「変な人ね」。
タネルはただ笑った。「ええ、よく言われるわ！」
さらに数歩歩くと、アヴァニは突然立ち止まった。彼女はタネルの方を向いた。「着いた。」
タネルは顔を上げ、洞窟を見渡した。入り口は大きかったが、道はすぐ内側まで狭くなっていた。洞窟の両側にはつる植物が茂り、まるで見張っているかのようだった。露がキラキラと光っていた。その場所はほとんど輝いていた。タネルはこんな光景を見たことがなかった。
タネルはあごをしゃくった。「うわあ！」。
タネルは通路を通り抜けるために身をかがめなければならなかった。アヴァニはタネルを岩のところまで連れて行き、座るように合図した。彼女は包帯を取りに行く間、タネルに辺りを見回させた。洞窟の中はかなり広かった。葉と厚い苔でできたその場しのぎのベッドに毛布が敷いてあった。手作りの焚き火台の上には古い鍋が置かれていた。洞窟内には生活感がなく、旅先でキャンプをするような雰囲気だった。
洞窟の中に物がないため、より大きく見えた。タネルは畏敬の念を抱いた。「こんなに広いんだ！」。
アヴァニが破れた服と濡れた雑巾を持って戻ってきた。彼女は彼の前にひざまずいた。「ズボンの裾をまくってください」。
タネルのズボンはすでに破れていたが、膝の傷の邪魔になっていた。少し力を入れると、彼は短いズボンの裾を膝の上まで捲り上げた。下の包帯が見えるようになった。
アヴァニが手を伸ばして包帯を解こうとした。「きれいにするために、これを脱ごう」。
タネルは突然足を後ろに引いた。タネルは不機嫌そうに、「やめて！」と叫んだ。
アヴァニは尻餅をついてよじ登った。彼女は大きく息をしながら数メートル後ろに下がった。彼女の目に恐怖が戻った。
「ごめんなさい！」彼女は悲鳴を上げた。
タネルの笑顔がすぐに戻った。彼は両手を前に掲げた。「いや、ごめん！大丈夫、大丈夫！怖がらせるつもりはなかったんだ」。
タネルは足の包帯に目を落とした。一瞬、笑顔が浮かんだが、すぐに戻った。ただ、痛いところを人に見せるのは好きじゃないんだ。
アバニは納得しなかったが、ただうなずいた。「あ、ああ、わかった...」
外の騒ぎが静寂を破った。アヴァニは飛び起き、洞窟の奥へとよじ登った。「な、なんだ？」
タネルが立ち上がると、アヴァニの目が彼を追った。タネルは安心させるような笑みを浮かべた。「何でもないと思うけど、ちょっと見てくるよ。ちょっとここにいてくれ。」
タネルは頭を下げ、洞窟の入り口へと続く狭いトンネルを通り抜けた。見知った顔が二人、洞窟の中をうろついているのを見たとき、タネルは驚かなかった。彼はできる限り温かい笑顔を彼らに向けた。「ここで何をしているんだ？」
バーの2人の賞金稼ぎよりも心配だったのは、彼らの後を追ってきた大勢の男たちだった。彼らは洞窟を取り囲んでいた。全員が似たようなファッションの服を着ていた。全員が武器を手にしていた。欠けたり汚れたりした金属を見れば、この集団が武器に慣れていることは間違いない。
彼に情報を渡した賞金稼ぎは、彼のそばまで歩いてきた。彼は小柄な金髪の少年を見下ろしてニヤリと笑った。「へへ、ここまでついてくるのはいい考えだと思ったぜ。賞金首のところに案内してくれたんだから」。
タネルは怒りに震えた。タネルは怒りに震えた。アヴァーニはまだ洞窟の中におり、彼女の安全が第一だった。それに森のことも考えなければならない。
彼はできるだけ威圧的に見せることにした。残念なことに、それは大したことではなかった。
「ここから出て行け」 タネルは警告した。「醜い結末になるぞ」。
賞金稼ぎはタネルを突き飛ばし、小柄な男を倒した。彼は荒い笑いを漏らした。「悪いが、無理だ！ 賞金をもらいに来たんだ！」。
タネルは立ち上がろうとしたが、別の男たちに蹴り倒された。彼らはタネルの両腕をつかみ、頭を押さえつけた。彼は洞窟に潜り込むと、賞金稼ぎが笑っているのが聞こえた。
「ここはオメェの来るところじゃない、ピクシー！」
他の男たちはそれを合図にタネルを乱暴に扱った。彼らはタネルを地面に蹴り倒した。そのうちの一人がタネルの手を乱暴に踏んだ。タネルは叫び声を上げ、足首を掴もうとしたが、手首を掴まれ、上に引き戻された。腹に乱暴なパンチを受け、彼は再び地面に倒れこんだ。
男たちは笑って彼を嘲笑った。「失せろ、負け犬！」
「あいつみたいなガキが何しに来たんだ？」
男たちは痛みに耐えかねて倒れている彼を森の床に置き去りにし、もう一人の賞金稼ぎと合流するために足早に歩いていった。洞窟の狭い部分で重い足音が不気味に響いた。タネルが戻ってきただけであることを祈りながら、アヴァニは壁の方に身を引いた。彼女はそれが本当だと信じるほど愚かではなかった。
最初の賞金稼ぎが頭を突き出したとき、彼女の顔は青ざめた。足が震えるのを感じた。隠れるように最善を尽くしていたが、ついに追いつかれてしまった。しかし、ついに追いつかれた。
彼女は逃げようとしたが、洞窟はこの大きな洞窟で終わっていた。賞金稼ぎは簡単に彼女の腰を捕らえ、肩に担ぎ上げた。彼女は叫ぼうとしたが、恐怖で喉が締め付けられた。彼女はくぐもった叫び声をあげただけだった。
彼は低く身をかがめ、入り口に戻った。彼は彼女を男に引き渡し、彼女はもがいた。彼女は蹴って叫び、自由になろうとした。男は乱暴に彼女を引っ張った。彼女は腕を洞窟の側面にひっかいた。
男に引きずられながら、彼女はタネルが床に倒れているのを見た。鼓動が耳に響く。甲高い叫び声を上げた。
「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ-！」
